"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19

– По коням, – выдохнул ярл. – Летим в город, ищем наших, нейтралов, русов, кого угодно. Любые деньги за срочный контакт с Комтуром или Странником. Пусть берут тачку и вытаскивают «Ниву» с нашими хладными телами. И Хельги, если он еще жив. А если он жив, тогда нам нужно не просто лететь, а мчаться, как ураган, пока он не перестал дышать и можно оказать хоть какую-то помощь. Бодрее, девочка, бодрее! Мы прорвемся.

Виса шестнадцатая

Друзья спешат на помощь и волнуются за Хельги, но неожиданные гости помогают разгадать загадку

Браги лениво поворошил палкой рубиновые кристаллы догорающих углей. Рагнейд спала рядом, свернувшись калачиком и закутавшись в его изорванную драконами куртку. Девушку сморили неимоверная усталость дневного перехода и груз недавних впечатлений и переживаний. В трех шагах позади в полуночной тишине леса зашуршали опавшие листья, и выстрелом хрустнул сломавшийся сучок. Ярл оглянулся. Белоснежный боевой единорог гордо встряхнул пышной золотой гривой, подошел ближе к огню, продолжая щипать жухлые остатки летней травы. Они наткнулись на него в восьми-девяти километрах от поля битвы. Рагнейд сделала предостерегающий жест Браги, осторожно, но смело подошла к геральдическому зверю и начала что-то ему вполголоса нашептывать. Через минуту она уже гладила его по холке, а еще через пару минут единорог по доброй воле согласился их сопровождать и везти на себе прекрасную норгскую ведьму. Браги поприкалывался на тему единорогов и девственниц, а потом стало не до шуток. Они рванули в карьер, и даже ярлу после боя пришлось тяжко. Рагнейд с ее опытом трех поездок на ипподром в десятом классе вообще совершила подвиг. Всего они сделали до темноты около тридцати километров, выбились из сил и были вынуждены остановиться на ночлег, хотя до города оставалось еще пара часов хода. Просто идти дальше ночью сквозь лесную чащу было делом небезопасным, да и, в общем, попросту малоперспективным. Браги понимал, что положение отчаянное. По сути, они были на двое суток отрезаны от Реальности. Нет, серьезная опасность им не угрожала, но перспективы спасти Хельги уменьшались с каждым часом. У ярла не оставалось сомнений, что викинг в круговерти боя освоил пятое Погружение, полностью перенесся в Мир, получил ледяной заряд от Кикиморы и выпал в Реальность. Это значит, что через сутки, когда они до него доберутся, их глазам, скорее всего, предстанет обезображенный труп с изъеденными лесными зверюшками пустыми глазницами. Что касается их собственной судьбы, спокойно поразмыслив, ярл пришел к выводу, что поначалу слегка сгустил краски. Шансы на то, что кто-нибудь в глухую осеннюю ночь наткнется на спрятанную машину, были ничтожны. А рано утром они уже будут в городе. Кстати, от переправы через Волгу не так далеко до владений Мак-Гира в Сормово. Может, имеет смысл кинуться к нему? Или потратить на полчаса-час больше, но гарантированно найти кого-то из норгов между Ярмаркой и «Столицей»? «Ладно, утром решим», – подумал ярл.

Их местоположение сейчас соответствовало в Реальности Борскому району, это значит, что до города оставалось около тридцати километров – это дневной переход. Потом около трех часов уйдет на то, чтобы добраться до выхода из Мира и приблизительно столько же на дорогу до места битвы в реале. Далее – поиски Хельги. А верней всего, его обмороженного тела. Нет, такого просто не может быть. Браги вновь и вновь гнал от себя тревожные мысли, каждый раз заново обдумывая возможные расклады. Вероятно, Хельги пострадал от заклятия, но удар не был смертельным, иначе он не смог бы уйти в реал. Но тем не менее повреждения оказались настолько серьезными, что обратно в Мир разведчик не переместился. Без сознания? Обморожен? Возможно. Ярлу оставалось надеяться, что Хельги сможет продержаться эти пять-шесть часов по времяисчислению Мира, которые понадобятся ему и Рагнейд, чтобы добраться до места сражения и оказать помощь.

Взгляд Браги упал на фигурку Рагнейд. Славная девушка, Хельги просто счастливчик. Непокорная, своевольная, но искренняя и наполненная столь привлекательными для мужчин искрящейся кипучей энергией и обаянием. Ярл усмехнулся – не просто Обаянием, а Обаянием четвертого уровня, а это не шутки. Таким коварным женским чарам, магическими волнами расходящимся вокруг обладательницы, сложно противостоять любому мужчине. А если Хельги все же погиб, может быть, тогда… Браги оборвал себя на полумысли, стиснул зубы и грубо выругал. Бессовестная скотина – его друг, возможно, испускает дух на Семеновской дороге, а он уже подумывает, как прибрать к рукам его девчонку.

Ярл так увлекся самобичеванием, что совершенно пропустил момент, когда три темные фигуры отделились от окружающих их костер кустов и приблизились к путникам. Это были охотники, закутанные в просторные накидки – братты [77] , перетянутые у талии поясами, в конических мохнатых шапках вместо шлемов. Вместо штанов пришельцы носили тартановые килты, из-под которых виднелись теплые меховые гетры. Двое держали в руках длинные тонкие дротики-мадарисы [78] , центральная же фигура была вооружена широкой боевой спатой [79] и круглым щитом, обтянутым кожей, с нарисованным на нем кабаном. Ярл вскочил на ноги, но центральный охотник предостерегающим жестом остановил рывок викинга к мечу.

77

Братт – обычный кельтский наряд, состоит из короткой туники, перехваченной на талии поясом.

78

Мадарис – метательное оружие, представляющее собой копье, несколько уменьшенное и облегченное по сравнению с копьями для конного или рукопашного боя.

79

Спата (спатха) – обоюдоострый меч. Изобретен кельтами. Использовался преимущественно как оружие пешего бойца, но позже стал использоваться и конницей галлов.

– Не двигайся! Кто вы? Назовите себя! Охотничьи угодья кельтов простираются по всему северу, и мы не жалуем в них чужаков!

Рагнейд зашевелилась, сбросила с себя куртку и спросонья недоуменно уставилась на пришельцев.

– Ярл Браги, глава Военной Ветви Силы из клана норгов, рекомендует вам опустить оружие. Я знаю, вы считаете себя охотниками, а нас добычей, ничего против вас не имею, но стоит вам метнуть свои дротики, как наши роли поменяются. Возвращайтесь в свои леса, охотники, так будет лучше для вас, поверьте мне на слово.

Кельт с мечом нахмурился и пристально посмотрел на норга. Его обветренное лесными ветрами лицо говорило о зрелом возрасте и жизненном опыте воина, типичное лицо англосакса с тонкими резкими чертами и стальным подбородком, который отчасти скрывала курчавая шкиперская бородка. Темные глаза смотрели выразительно и недобро.

– Браги, ярл? Мы слышали о тебе, хевдинг. Ты – прославленный боец, о твоей силе уже слагают легенды.

Внезапно они оказались разделенными фигуркой Рагнейд. Ведьма вскочила на ноги и широко развела руки, как бы закрывая Браги своим телом. Кельтские воины с дротиками были вынуждены сделать по шагу в стороны, чтобы не потерять из виду основную мишень. Ярл хотел воспользоваться моментом и обнажить бастард, но вовремя заметил, что все еще находится на прицеле у четвертого бойца, застывшего неподвижной тенью по его правую руку. Рагнейд заговорила, и Браги подивился, до чего плавной была ее речь и как убедительно звучали ее слова.

– Мы приносим свои извинения за то, что без умысла потревожили покой ваших охотничьих владений. Примерно в двенадцати часах пути отсюда, на тракте под Семеновом, сегодня у нас была большая битва с ариями. Один наш товарищ, получив ледяное заклятие, выпал в реал, и мы изо всех сил спешим ему на помощь. Мы просим не препятствовать нам, а оказать содействие. Кто знает, что ждет нас в будущем? Быть может, из нашей случайной встречи пользу смогут извлечь обе стороны. Ведь кельты и норги – не враги друг другу. Мы приглашаем вас разделить с нами тепло нашего огня. У нас нет причин враждовать, не лучше ли, пользуясь случаем, обзавестись новыми друзьями, потому что врагов и у вас, и у нас хватает.

Во время ее речи охотники, поддавшись очарованию, невольно опустили дротики. Воин со спатой, а он явно был начальником над остальными, согласно кивал в такт словам норгской ведьмы, а после того как Рагнейд закончила, жестом приказал своим людям убрать оружие. Красноречие Рагнейд, а возможно, и персона Браги оказали смягчающее действие на его воинственный пыл. Увидев, что острия дротиков его подчиненных и так направлены в землю, охотник грозно оскалился и, увидев такое явное нарушение субординации, слегка смутился. Но потом еще раз более пристально посмотрел на Рагнейд и неожиданно широко улыбнулся. Улыбка у него была искренняя и подкупающая.

– Могучий воин и ловкий дипломат. Вот уж смертоносный тандем! Чего не уничтожит один, сможет до смерти заговорить другая! Мы принимаем ваше приглашение, юная леди. Я – Нейл, мормер [80] Верховного брегана [81] Фаррела, а это мои сыновья – Онгхус, Мердок и Галвин. От вашего необычного союза, викинги, могут родиться очень талантливые отпрыски, – заметил он, присаживаясь у костра.

Теперь настал черед Рагнейд зардеться от смущения.

80

Мормер – должность у кельтов, обычно наместник определенной области.

81

Бреган – верховный вождь, лидер.

– Вы неправильно нас поняли… Мы не…

Нейл прервал ее властным жестом.

– Как ты только что сказала, кто знает, что может ждать нас в будущем. И в этом ты права. Но кое в чем ты ошиблась. Наша встреча не случайна. Мы с сыновьями всю ночь шли по вашим следам с места вашей стычки с арийским отрядом.

– Среди вас есть разведчик? – быстро спросил Браги.

Кельт отрицательно покачал головой. Он снял свою мохнатую шапку, обнажив густую черную шевелюру, тронутую сединой. Передняя часть головы у него была по кельтскому обычаю воинов гладко выбрита.