"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19

Чем ближе подъезжали послы, тем больше у них появлялось опасений, что с хутором явно не все в порядке. Первым заговорил Браги:

– Рагнейд, тебе не кажется, что для яблок немного поздновато?

– Я не натуралист, но похоже! – подхватила она. – Вот что здесь не так!

Они присмотрелись.

– Слушай, – дрогнувшим голосом сказал Браги. – По-моему, это и не яблоки вовсе… Я вообще не пойму, что это. Но вон там, справа – покусай меня виверна, если это не банан!

– И огороды что-то подозрительно зеленые…

А потом они как следует разглядели кур. Куры размером с хорошего гуся деловито рылись в навозе четырьмя лапами, а вот крыльев у них что-то не наблюдалось.

– Может, ну его на хрен, этого Муха? – спросил Браги с опаской. – Он нам такого наворотит…

– А что, я куриные ноги люблю, – заметила Рагнейд. – Может, его эксперименты полезные? Давай не будем наотмашь шашкой махать, а поговорим сначала толком.

– Давай не будем, – настороженно согласился Браги. – Тебе, дипломатке, только дай поговорить.

Когда у ворот хозяйского дома их облаял чешуйчатый монстр величиной с небольшую корову, с кривых клыков которого капало что-то, подозрительно похожее на яд, они уже не удивились. Они успели увидеть вблизи то, что росло на деревьях.

Мух Дрозофил, крепкий мужик лет пятидесяти на вид, сидел на крыльце и курил козью ногу. Одет он был в косоворотку с вышитым воротом и холщовые штаны, ноги обуты в смазные сапоги в гармошку. На плечи накинут овчинный кожушок, задрипанная кепочка сдвинута на затылок. Мух был усат, чудовищно небрит, и пахло от него как от винного погреба, в котором произошла массовая протечка. Дым от самокрутки поднимался темно-коричневый.

– Здорово, хозяин! – гаркнул Браги, стараясь перекричать собаку.

– Здорово, здорово. Фу, несытая! – это собаке. – Как говорится, канис латрат – комитату эолат, что означает: «Собака лает – караван идет!»

Монстр мгновенно заткнулся и, гремя цепью, смылся в будку, похожую на амбар.

– А мы к тебе с разговором, – радостно сообщила Рагнейд.

– Ну тогда милости прошу. Здесь поговорим, али в дом пройдем? Здесь способней? Эй, недокормленные, стулья гостям!

Два хоббита, быстро выскочившие из дома, услужливо подставили Браги и Рагнейд по грубому, крепко сколоченному табурету. Бомбуру табуретов предложено не было. Он засопел и гордо отвернулся от крыльца.

– Ну, присаживайтесь. – Хозяин поерзал на ступеньке. – Посидим на свежем воздухе, покурим, если курите.

Не торопясь закурили.

– И кто же вы такие? – поинтересовался хозяин. – Уж простите меня, деревенщину, живу один, нигде не бываю, никого не знаю. Квод си вивере ин монтем, не с ис толлере. Что означает: «Живу не в радость, а пришибить некому».

Рагнейд с Браги переглянулись, спрятали улыбки. Прогноз Бомбура насчет тараканов начал оправдываться.

– Я – Браги из норгов, недавно в Мире, семь лет с гаком. Так что про меня ты и впрямь не слышал.

– А меня звать Мухом Дрозофилом, и я, стало быть, простой фермер.

Мух внимательно посмотрел на малиновые зрачки воина, окинул взглядом фигуру, доспех, отдельно задержался на оружии.

– Семь лет, говоришь? А уровень у тебя какой, можно полюбопытствовать?

– Сорок шестой.

Фермер уважительно покивал:

– Хорошее дело. Значит, точно о тебе мои лодыри сплетни приносили. Некроманта ариев, Катарину Тилле, ты ухлопал или брешут?

– Есть грех, – в тон ему ответил Браги.

– А ты, дева, получаешься – Рагнейд из норгов же, верно?

– Вернее некуда.

– Ага. Та, которая наловчилась города без приступа брать, стало быть. И что же вас, таких знаменитых, на мой хутор занесло?

– Понимаешь ли, – доверительно сообщила Рагнейд, – как ты уже понял, мы с Браги – новые хозяева владения Зомберг…

– По наследству, стало быть, получили… Как говорится, цивус бос сиве ут витулус, что означает: «Чей бы ни был бык, а теленок – наш». Хм. Вы муж с женой по закону или как?

– Или как. Но это не важно. У нас до тебя вот какое дело, господин Мух….

– Можно и без официальщины. Разговор у нас, похоже, больше приватный выходит…

– Эээээ?..

– Не надо фамилий, зовите просто по имени, Дрозофилом.

– Мм, ясно. Понимаешь, какая штука – хозяйство мы получили изрядное, но и запущенное, слов нет. Только особо заниматься им некогда. Так вот, Дрозофил, так уж получается, что у нас дел полно, сплошные разъезды, а в замке без нашего пригляда кавардак начнется еще хуже, чем был, это уж как пить дать.

– Ну и?

– Нужен управляющий – доглядать за всем этим добром.

Мух задумался. С минуту думал, сопел и курил. То, что было набито в самокрутку, шипело и трещало. Докурив, швырнул окурок и испепелил его в полете крошечной молнией. Бомбур, нахохлившись, сумрачно обозревал окрестности.

– Какие условия?

– Проживание, понятно, в замке, – начала Рагнейд.

– Это понятно.

– Тысяча оклада.

– В год?

– В месяц. На всем готовом, естественно.

– Сообразно. Но хлопотно это все. Не для меня, думаю. Тем более, что не некромант я и мертвецов на дух не переношу. Я их с детства сторожусь, нечисти этой.

– Ну смотри сам, неволить не станем. А нечисть мы из замка повывели всю. И мародеров истребили в окрестностях.

– Хорошее дело. – Мух нерешительно поскреб в затылке. – А кто ж там теперь будет?

– Люд всякий. Лесной народ. Мы любых пришельцев, кои у нас обосноваться надумают, примем с радостью. – Рагнейд взяла слово и начала увлеченно расписывать Муху свои планы переустройства некрополиса.

Дрозофил слушал ее внимательно, иногда одобрительно кивал.

– Это, чтоб все поднять, какая уйма деньжищ-то нужна? Тьма вавилонская.

– Ярл на первых порах выделяет на развитие пятьдесят тысяч марок. Потом, если понадобится, еще будут вложения, иначе никак, мы это понимаем.

Браги поперхнулся дымом папиросы, но смолчал.

– Вообще поглядеть на это не мешало бы, может, и присоветую чего.

– Поглядишь. И еще – мы планируем забирать не более трех тысяч в месяц на свои нужды, остальное можно пускать на развитие хозяйства. И на опыты по части развития земледелия и животноводства…

Мух с хрустом поскреб щетину.