"Фантастика 2023-171". Компиляция. Книги 1-24
Шрифт:
Я выбрался из палатки, как медведь из берлоги, буркнул приветствие Витьке и Иве, сидевшим возле походного столика, и, пряча глаза, пошел к реке умываться.
Как бы долго я с фырканьем не умывался, пришло время возвращаться. Все оказалось не так страшно и неловко, как мне представлялось. Ива вела себя совершенно естественно, а Витька был весел и, вопреки моим опасениям, ночью ничего не слышал и не видел.
Мы позавтракали и поехали дальше по равнине.
Впервые за последние ненастные деньки небо очистилось от туч и было словно умытое. Солнце сияло и жарило, и наша солнечная панель на крыше вездехода заряжала
Мы добрались до края равнины и начали взбираться по горным отрогам. Растительность заметно изменилась, приобретя тропические черты. Всюду журчали мутные ручейки, но каменистая дорога быстро высыхала.
Несмотря на яркий солнечный день, в глубине леса на склонах и в лощинах шмыгала Погань. Я воспринимал ее В-чутьем, но иногда твари попадались на глаза моим спутникам. Раза два в глубоких оврагах я уловил шевеление металлических Лего, собранных из чего попало – в основном, из кусков автомобилей. Один раз “увидел” Третьим оком неподвижного голема под сенью густых деревьев. Его было трудно отличить от каменного валуна.
Днем вся эта шушера передвигалась в тени, короткими перебежками, а ночью совершала более длинные марш-броски.
Куда они все спешили?
Не к Оку ли Ведьмы?
Меня посетила блестящая идея, и я сразу поделился с Ивой и Витькой.
– Если все эти Уроды и Лего – низшие ипостаси Единого, то прутся они, очевидно, как раз таки к Оку Ведьмы, где должна проявиться Главная Ипостась... – начал я, но Витька перебил:
– Предлагаешь идти за ними? Они и так на юг мигрируют.
– В какой-то момент мы их потеряем, – сказала Ива.
– А что, если поймать Урода и держать его... здесь, в машине? – предложил я. – Он будет рваться в нужном направлении, как стрелка компаса.
Витька уставился на меня.
– И как ты себе это представляешь?
– Сделаем что-то вроде клетки и...
– Слишком опасно, – сказала Ива. – К тому же, на него будет действовать Знак Вечной Сиберии. То есть “рваться” Урод будет не к Оку Ведьмы, а от тебя, Олесь.
От звука моего имени у меня по загривку пробежал электрический ток. Мне и раньше нравилось, как Ива произносит это слово, а сейчас, после нашей близости, оно приобрело новые интонации...
“Близость, сказал тоже! – подумал я. – Все-таки в том, что биобот настолько похож на настоящего человека, есть определенная проблема. Лучше бы Ива загрузилась в симбота вроде тех безликих солдат, что охраняли поместье Габриэля. Меньше бы отождествлялась с человеком”.
***
Из-за быстро подсевшей батарея (в горах расход энергии всегда выше) заночевали мы в ложбине между двумя горами. До избушки бабы Марины оставалось километров пятнадцать, как услужливо сообщил мой СКН.
Солнце за целый день успело высушить хворост, и мы в кои-то веки развели костер.
Далеко на фоне звездного неба носились Вампиры, которые тоже мигрировали на юг, хотя по их беспорядочным метаниям этого не понять. К нам никто из ночных существ близко не подходил.
Все это слишком расслабляло: постоянно бдительная Ива, мои Знаки, знакомая дорога. Мы и не подумали, что свет костра привлечет кое-кого иного, далеко не Погань.
Ива разбудила меня спустя час после того, как мы с Витькой завалились в палатку. Тронула
за ногу, которая вылезла наружу, и я сразу проснулся. На мгновение я обрадовался: Ива снова хочет улучшить психологический климат! Но нет, дело было в другом.– Кто-то приближается, – тихонько шепнула она.
– Уроды? – спросил я.
– Вероятно, люди. С двух сторон: вот с этого склона и с той стороны лощины.
– Окружают? Видно, наш костер заметили.
Я напряг магический сканер. Да, к нам подкрадывалось человек пять. Профессиональные воины или следопыты – судя по тому, что они не производили ни малейшего шума. Если бы не сверхчувствительные детекторы Ивы и мое В-чутье, об их приближении мы бы узнали в последний момент.
Луна пряталась за черным склоном, и наш лагерь находился в непроницаемой тени, в которой краснели уголья в кострище.
Я прихватил автомат, проверил “гришана” в ножнах на ремне, поправил шпагу. Затем дождался, когда самый шустрый следопыт приблизится на расстояние примерно двадцати шагов и громко сказал:
– Добрый вечер, гости дорогие!
– А? – донеслось из палатки.
Оттуда выбрался Витька в одних трусах и майке. Я старался на ночь не снимать штанов и не расставаться с оружием. В горах малость прохладнее, чем на равнине, и ночевать можно в полном облачении.
Витьке никто не ответил, зато на ближайшем склоне затрещали сучья. Подкрадывающийся человек больше не шифровался. Он широким шагом вышел из-за кустов и спустился к нам.
Вспыхнул свет сильного фонаря, и я сощурился.
– Вы кто такие? – раздался слегка ломающийся юношеский голос.
– Сперва сам назовись, – усмехнулся я.
Не спешил я его бить волшбой, пусть сперва проявит себя. Этот малец умеет подкрадываться; поглядим, умеет ли он вести переговоры. Наверняка и не догадывается, что мы знаем о близости других “следопытов”.
Человек направил свет фонаря на себя, осветив деревянную маску с прорезями для глаз и маскировку из зеленых нитей и прядей, имитирующих траву.
Мы с Витькой переглянулись. Знакомы нам эти ребята...
– Меня зовут Прохор, я из племени Свободных Лесных Людей!
– Серьезно? – Я так удивился, что почти не ехидничал. – Вы же себя Детьми Морока называли!
Прохор оцепенел на секунду.
– То в прошлом! – крикнул он и выхватил внушительных размеров саблю из складок маскировки. – Защищайся!
– Этакий Д’Артаньян, – добродушно буркнул я.
Очевидно, он рисовался перед дружками, показывая свою разухабистость. Или поспорил, что морально или физически раздавит чужаков. Нападал он только на меня, не сочтя Витьку и Иву за достойных противников. Короче, молодой балбес с избытком дури и недостатком ума.
Я выхватил шпагу и отбил саблю, не включая боевой режим. Чуть позже, правда, пришлось все же прибегнуть к услугам нейрочипа, ускоряющего реакцию, поскольку Прохор владел сабельным боем. Был он довольно бестолковый, этот его стиль, но у меня и такого не было, и я мог попасть под клинок.
Прохор не заметил в полумраке автомата на моем плече, который я повесил дулом вниз, или тупо проигнорировал, посчитав, что настоящий мужик должен сражаться тем же оружием, что и соперник. Очевидно, все же не приметил или вовсе не понял, что это такое. Так или иначе, я придерживал локтем левой руки автомат, чтобы не упал, а правой фехтовал.