"Фантастика 2023-171". Компиляция. Книги 1-24

Двое дозорных расплылись в улыбках. Тот, что с закрытой физиономией, кивнул, и взгляд его смягчился.

– Как зовут того, кто обратил тебя в истинную веру, брат? – спросил тот, что заговорил первым и ничего не прятал. Я назвал его про себя спикером.

– Мальва.

Все трое переглянулись.

– Мы знаем эту достойную женщину, – сообщил спикер. – Как она устроилась в Республике?

Он сделал ударение на слове “достойную”. Послышалась ли мне нотка некоего неодобрения? Не сарказм, но рядом. Видимо, спикеру не понравился факт того, что Мальва благополучно осела в Росс.

– Отлично устроилась вместе со своей общиной, – соврал я и вспомнил овраг, где лежали сожженные заживо тела. – О большем покое трудно мечтать.

Стало неловко за это бессовестное и циничное вранье. Но – взялся за гуж – не говори, что передумал.

Возникла крохотная пауза. Дозорные в очередной раз переглянулись. Затем прячущий руку показал ее – она высохла и почернела от старого сильного ожога. Кожа была тонкая, как пергамент, пальцы скрючило, отчего кисть стала напоминать птичью лапу. Наверное, он стеснялся ее и прятал. А теперь убедился, что я “свой” и раскрепостился.

Или причина в другом. Возможно, он привык ее прикрывать во время стычек, потому что ее легче ранить.

Прячущий лицо сдвинул повязку на подбородок. Нижняя часть лица сильно почернела, щеки и губы прогорели насквозь, зубы торчали наружу, словно человек постоянно щерился в жуткой ухмылке. По подбородку на повязку стекала слюна.

Я мысленно поежился. Но, само собой, не подал виду, что мне неприятен их вид.

Огнепоклонники постарались – к гадалке не ходи.

Спикер сказал:

– Хотите узнать больше о нашей богине и приобщиться к лунным таинствам в нашем селении? Вы можете быть нашими гостями.

А вот это очень хорошо! Все же во мне пропал великий актер.

Но перспектива ехать в селение фанатиков, где нам днем и ночью будут компостировать мозги своей религией, мне не улыбалась. Увязнем там на несколько дней. А ведь надо спешить.

– Э-э-э... – начал я. – Дело в том, что мы услышали на просторах подлунного мира о танце двух сестер и Оке Ведьмы. Знаете, о чем речь?

Если не знают, сказал я себе, придется переться в селение и общаться там с их жрецами. В этом случае узнаю все, что надо, а потом зачарую всех, кто не спрятался, чтобы больше не приставали, и уеду с Ивой и Витькой.

– Две сестры, находящиеся в танце с самими собой? – сразу отреагировал спикер. Я выпрямился. – Это Прекрасная Аннит и зловещая Тинна, ее сестра. Танец Двух Сестер – это фаза луны на росте. Сейчас полнолуние. Потом будет убывание и снова рост.

– То есть до Танца еще полтора месяца? – уточнил я.

– Полтора л у н н ы х месяца, – внушительно поправил спикер.

– А что такое Око Ведьмы? – спросил я, почти не сомневаясь, что и об этом аннитчик знает.

Но спикер почесал кудрявую голову.

– Видимо, самый большой Ведьмин Круг, – неуверенно сказал он. – Где-то в болотах за Танаисом. Точнее не знаю. И из наших никто не знает.

– Благодарю! – с чувством произнес я. – Тогда нам надо спешить!

– Не желаете побеседовать с нашими пастырями? – в спину крикнул спикер.

– Я вернусь, – не поморщившись, снова соврал я. – Нам думается, что Прекрасная Аннит дала нам миссию. И мы должны ее выполнить.

– Такое возможно, – сказал спикер. Он немного нахмурился. – Что ж, езжайте. Наше селение останется на этом самом месте, мы никуда больше не будем кочевать. Наши заклятые враги, Огнепоклонники, ослабли. Хотя те, кто остался, изредка делают вылазки... Оттого и стоим на страже.

Я остановился и обернулся.

– Это от них вы... пострадали?

Выразительно кивнул на увечья дозорных.

– Да, от этих выродков. Но я слышал, они получили свое.

Все трое захихикали.

– Прощайте, братья, – сказал я, не в силах выйти из образа.

Я уже узнал все, что хотел. Мог бы и зачаровать их напоследок для верности, на случай, если кому-то из них мои слова покажутся подозрительными и он бросит в нашу машину бомбочку (если это бомбочка). Но что-то подсказывало, что ничего подобного не случится.

Спикер поспешно спустился ко мне, развязывая на ходу скрученную в жгут тряпку, служащую ему поясом. Я немного насторожился.

– Вот, возьми это! На удачу. Не забывайте возносить молитвы Прекрасной Анните везде и всегда. Пусть ее благословенное имя всегда украшает ваши уста. Перекатывайте ее благозвучное имя во рту, как самый сладостный леденец! И обратите в нашу единственно верную религию побольше россов.

Я взял тряпку, кивнул и сел в машину. Ива и Витька так оттуда и не вышли. А дозорные не поинтересовались нашими именами – так же, как я их. Трое парней повернулись и начали подниматься по склону к своим постам.

Я тоже развернулся на машине и поскорей поехал прочь, пока из деревни не вернулись те, кто побежал за помощью. У жрецов любой религии куда более изощренный мозг, нежели у простых постовых. В этот мозг может взбрести мысль и лишние вопросы позадавать.

– Получилось! – сказал я.

– Ива слышала каждое слово, – доложил Витька. – И рассказала мне.

– Нашел суфлера? – хмыкнул я.

– Дай, гляну.

Пацан схватил пояс и аккуратно развернул материю.

– Оп-па! – сказал он. – А что это такое?

На материи красовался Знак Вечной Сиберии, изображенный синей краской. Рисовали явно от руки, а не печатали на фабрике – в Вечной Сиберии, к примеру.

Ива сказала:

– Вероятно, это символ их веры. Они поклоняются ему, потому что он похож на луну. И не подозревают, что это магический знак. Магией-то они не владеют. Он подарил тебе знамя. Надо его сохранить на случай дальнейших контактов с этим племенем.

А я смотрел на знамя и думал о сожженных людях.

– Это они, – сказал я. – Они сожгли Огнепоклонников. Аннитчики.