"Фантастика 2023-176". Компиляция. Книги 1-20

Грязевое море в этом месте было уже неглубоким, из него рос бамбук-грязевик.

– Нужен плот, – решил Тео.

Связав стволы бамбука обрывками одежды и ремнями, они сделали неказистое плавучее сооружение и на нем добрались до пустоши. Это была окраина мира, где ютилось бедное рыбацкое поселение из нескольких семей: полудикие люди, промышляющие ловлей летучих рыб у самого Орбитиума. Путешественников, не говоря худого слова, тут же попытались ограбить, но Эрланга чуть не оторвал голову одному из нападавших, а Тео своим Стерхом распугал остальных, после чего рыбаки накормили путников и предложили остаться на ночлег.

В кошеле Смолика пряталось несколько золотых монет. Путешественники отказались ночевать в селении, но купили у рыбаков дряхлый вельбот – лучшее плавательное средство, нашедшееся здесь. Тео еще долго ворчал, что за ту монету, которую он отдал, можно было бы приобрести у этих прощелыг весь поселок вместе с их уродливыми женами и оборванцами-детьми. Получив еще и сеть, а также корзину с рыбой и несколько плохо пропеченных лепешек, они отправились в путь и спустя много дней проплыли между двух островов. После этого за левым бортом вельбота в облачной дымке замаячила северная оконечность Змеедана, а впереди открылась гладь Стоячих облаков.

* * *

Влад Пиранья не особо удивился, когда вошедший в шатер матрос доложил:

– Два шержня с Суладара, командор. Они сигналят, что на одном принц... то есть король Рон. Хочет встретиться с вами.

Паренек смирился, решил Влад. Согласен уступить Плотам и теперь лишь желает выторговать условия получше.

– Пусть один шержень остается на месте, второй подпустите ближе, – распорядился он. – Короля проводите ко мне.

Шатер стоял между двух кораблей, дайкотой самого Пираньи и скайвой, принадлежащей Плотам. Эфиропланы купеческого флота образовывали периметр вокруг понтонов, бочек и настилов, на одном из которых и стоял шатер командора. Недавно с Плотов сюда прибыло пять кораблей, два из которых везли детали винтолетов, а остальные древесину – между Да Морана и Беспричинным Пятном постепенно образовывалось нечто вроде филиала Плотов. Позади шатра появилась обширная дощатая площадка, где плотники и механики под руководством приглашенных из Гельштата мастеров собирали кабины винтолетов, раскладывали полотнища емкостей, которые предстояло наполнить газом. Король Рон должен был выразить протест против столь бурной деятельности в водах Суладара, но не делал этого. Вероятно, его величество был сильно занят в последнее время.

Впрочем, сейчас все узнаем, решил Влад. Командор испытывал нечто вроде гордости, ведь он присутствовал при эпохальном событии: Купеческие Владетели перестраивали свой флот, воспользовавшись новейшими технологиями востока.

Короля, к удивлению Пираньи, сопровождал лишь имаджин, капитан охраны. Здоровяк был хмур, и командор сразу понял: между ним и его хозяином что-то произошло. Вторым поводом для удивления стала внешность Рона – наметанный взгляд сразу определил, что совсем недавно тот надышался ядом лозы. Не настолько, чтобы смертельно заболеть, но достаточно, чтобы теперь мучиться сильной тошнотой и бессонницей, которые пройдут не раньше чем через месяц. Лицо короля осунулось, под запавшими глазами темнели круги, правое запястье было забинтовано, рука висела на перевязи.

– Присаживайтесь, ваше величество, – предложил Влад. – К сожалению, обстановка походная...

Тут он кривил душой. Равнодушный к комфорту во время плаваний, Влад предпочитал роскошь на суше. На северном побережье Прадеша у него был собственный тайный дворец, небольшой и очень богатый. Дощатый пол в шатре устилали привезенные из этого дворца дорогие ковры, созданные искусными рабынями-ткачихами Имаджины, везде лежали подушки, ножки стола трещали под тяжестью золотых блюд... Пиранья не старался произвести впечатление на Рона, просто он как раз собирался ужинать.

Экуни Рон не воспользовался приглашением, не сел, даже не взглянул в сторону стола и кресел. Он сказал:

– Помните, во время визита ко мне во дворец вы сказали: купцы платят так много, что вы не можете позволить себе предательство?

Влад кивнул, не понимая, куда клонит король. Странное начало беседы...

– Теперь за предательство я вам предлагаю три острова.

И вот тут Пиранья растерялся. А с ним такое происходило редко. Собственно, он и не помнил даже, когда это было в последний раз...

– Что? – только и спросил он, глупо пялясь на собеседника.

– Три острова. Любые. Кроме, конечно, Да Морана. Что вы так глядите на меня, командор? Я повторяю, на ваш выбор – любых три острова Суладара, владельцем которых вы станете. Конечно, находящиеся на их территории фактории или магазины наших торговцев останутся в их собственности. Но налоги они будут платить вам. Земля, пальмовые рощи, тростник, королевские плантации – все станет вашим.

Пиранья молчал долго.

– Так что вы хотите? – спросил он наконец.

– Перейдите на мою сторону вместе с этим флотом.

– Да... – протянул Влад, которому вдруг стало смешно, хотя ухмыльнуться он себе не позволил. – Слышал, тхайский флот перестал существовать. Это правда?

Рон кивнул.

– Ладно. И чем же мы с вами займемся, ваше величество?

– Захватим Большой Эрзац, – ответил король.

ЭПИЛОГ Забытое богами место

Джудиган проснулся из-за кошмара, который последнее время снился все чаще: будто на него навалился огромный черный кит. Будучи человеком, склонным подвергать все происходящее детальному логическому анализу, он уже давно определил, что кошмар вызван той громадой, у самого дна которой он теперь обитал. Кит, без сомнения, символизировал Эрзац, а то, как он дышал в лицо смрадным теплом, забивая глотку и ноздри – собственно, из-за ощущения удушья старик и просыпался, – было следствием нехватки воздуха.

Он сел на кровати, схватившись за грудь и моргая во тьме. Со сна показалось, что он вновь на Гроше, еще до того как флот столкнулся с кораблями Тхая и был разбит ими, впавший в немилость у короля, каждую ночь с ужасом ожидающий, что сейчас тихо скрипнет дверь и в спальню ступит убийца, подосланный правителем к своему министру-механику...

И тут же Джудиган вспомнил: нет, это не Грош.

Пожалуй, это место даже хуже.

Старик начал одеваться, но перед тем зажег лампу: свет озарил убого обставленную комнату. В углу под низким потолком виднелось отверстие; Джудиган приблизился к нему, широко открыв рот, глубоко вдыхая, – это было начало одной из многочисленных труб, идущих с поверхности. Их концы находились на разной высоте, закрепленные канатами и скобами, там вращались пропеллеры, нагнетая свежий воздух в нижние кварталы.

Спать больше не хотелось. Одевшись, старик сполоснул лицо водой из таза на табурете, послонялся по комнате, разглядывая обитые фанерой стены, покосившийся стол с разбросанными на нем бумагами и древний шкаф, раньше стоявший, скорее всего, в капитанской каюте купеческой скайвы или снежня.

Наконец он вышел в коридор, где на лавке под стеной прикорнул человек неопределенного возраста по имени Дук Жиото.

Слуга Хозяина, один из доверенных слуг. Низкий лоб его украшали два шрама, глазки были маленькими, взгляд – заискивающим. Джудигану казалось, что с прошлым Жиото связана какая-то тайна, но он никогда не пытался выспросить у этого человека, что с ним происходило раньше. Во-первых, Дук был противен ему, во-вторых, не очень-то старик им интересовался.

Уже давно он интересовался лишь одним – тем, что находится под Эрзацем.

Когда старик появился в коридоре, глазки Дука тут же открылись, он вскочил на ноги.

– Вниз, ваша милость, вниз пойдем? Пора за работу?

Не удостоив его ответом, Джудиган двинулся по коридору. Тот закончился лестницей – длинной и прямой, пронизывающей все Мусорные Сады, все три расположенных один над другим квартала. Слыша шаги Дука за спиной, старик стал спускаться. Он пока был крепок и шел быстро. По сторонам не глядел: обитатели Садов вызывали еще меньшее любопытство, чем слуга Хозяина.