"Фантастика 2023-176". Компиляция. Книги 1-20

– О, он очень-очень грустный, потому что привез грустные-прегрустные вести! И я уже грущу!
– Шут скривился в фальшивом плаче, начал тереть кулаками глаза, а потом внезапно громко пукнул.

– Итак, что же там у вас за новости, Салем?
– раздраженно спросил принц, дождавшись когда стихнет издевательский смех гостей.
– Началась война с Норрингом? Или тролли вышли из лесов и начали нападать на наших подданных? Или же ваши дикие орки встали на четвереньки и начали кусаться? Ну же, мы все ждем ваших объяснений!

– Государь, я был в Монсалидаре. Мне очень трудно объяснить толком, что там случилось. Я всего лишь солдат и не умею складно говорить. К тому же, клянусь всем Пантеоном, то, чему я был свидетелем, не в состоянии описать человеческий язык.

– Избавьте меня от дурацких предисловий, маршал. Что случилось?

– Вампиры, государь.

Де Фортану ответил дружный хохот, и сам Ашлер смеялся так, что у него на глазах выступили слезы. Гости принца заходились от смеха, показывали на маршала пальцами, а де Фортан стоял перед троном принца, как оплеванный, держа руки по швам и ожидая, когда стихнет эта волна глумливого смеха.

– Отличная шутка, маршал!
– выдохнул принц, вытирая слезы.
– Клянусь Гаваном, я готов простить вам ваш солдафонский наряд и грязные сапоги. Никогда не слышал ничего смешнее. Осломысл, тебе есть чему поучиться у нашего славного маршала!

– Я не шучу, государь, - ответил де Фортан.
– По приказу Протектора Трибунала Авера Ла Бантьена я прибыл в Монсалидар с отрядом орков, чтобы обеспечить безопасность Протектора. Со мной было восемьдесят воинов. В живых осталось только двадцать два.

– Будь я проклят!
– Ашлер снова засмеялся, хлопая себя ладонями по пухлому животу.
– Откуда же там взялись вампиры? Вам-пи-ры, де Фортан!

– Их вызвал Ла Бантьен.

И снова волна неудержимого хохота прокатилась по залу. Ашлер остановил этот смех повелительным жестом, и стало тихо. Лицо наследного принца Селтонии стало необычайно серьезным.

– Объяснитесь, маршал, - велел он, и голос принца приобрел недобрые металлические интонации.
– Ваша шутка зашла слишком далеко. Подумайте хорошенько, прежде чем продолжать шутить.

– Увы, государь, я не шучу. То, что я видел…

– Где Ла Бантьен? Он с вами?

– Он мертв, государь. Убит.

– Ла Бантьен мертв?
– воскликнул Соланиус Брок, нахмурившись.
– Этого не может быть.

– Однако это так, архимагистр, - ответил де Фортан, повернувшись к главе Магна Коллегии.
– Не могу сказать, чтобы я был этим слишком огорчен.

– Вот даже как?
– Брок шагнул к маршалу, побледнел, сжал кулаки.
– Так-то вы выполнили свой долг, де Фортан? Ла Бантьен мертв. Он рассчитывал, что вы защитите его, а вы… Я возмущен и разгневан, ваше высочество. И требую расследования и наказания виновных.

– Начнем же наш суд!
– воскликнул Осломысл.
– Чур я судья. А кисок в присяжные!

– Вы видели труп Ла Бантьена, Салем?
– спросил принц.

– Нет. Но его видел человек, который приехал со мной. От него я узнал о событиях внутри заброшенного города.

– Ха-ха-ха!
– Соланиус Брок покровительственно похлопал де Фортана по плечу.
– Я так и знал, что это всего лишь глупый и жестокий розыгрыш. Ваше высочество, я, как глава Магна Коллегии, ответственно заявляю - и мои собратья-маги меня в этом поддержат, - что попасть внутрь места, именуемого Монсалидар, невозможно. Ни один человек не в состоянии это сделать.

– У Ла Бантьена был ключ, - сказал де Фортан.

– Ключ?
– скривился в усмешке Брок.

– Какой, во имя Гавана, ключ?

– Вот этот, - де Фортан снял с шеи стилос Цариката и показал его всему залу.

В тронном чертоге стало необыкновенно тихо - так тихо, что можно было услышать взволнованное дыхание гостей. А потом все бросились к де Фортану, чтобы своими глазами увидеть таинственно исчезнувший несколько месяцев назад древний артефакт, теперь же непонятным образом оказавшийся у маршала Трибунала.

– Вот стилос, государь, - де Фортан шагнул к трону и с поклоном подал драгоценную вещицу Ашлеру.
– Когда-то эта древняя вещь считалась красивой и дорогой, но совершенно бесполезной игрушкой. Теперь известно, что маг Царикат при помощи этого магического ключа закрыл Монсалидар.

– Чепуха!
– воскликнул Брок.
– Я, как архимагистр…

– Погодите, Брок, - сказал принц, разглядывая на ладони стилос.
– Проклятье, он все-таки нашелся! Как он попал к вам, Салем?

– Человек, о котором я говорю вам, государь, нашел его на теле Ла Бантьена. Кроме стилоса он обнаружил чрезвычайно важные доказательства участия Ла Бантьена в опаснейшем заговоре. Поскольку я не смогу вам толком рассказать всего, я прошу выслушать этого человека.

– Постойте, Салем, помилосердствуйте! Сначала вампиры, затем пропавший и найденный стилос, теперь какой-то заговор, - Ашлер беспомощно посмотрел на маршала.
– Не все сразу. Клянусь Пантеоном, это слишком даже для селтонского двора!

– Ваше высочество, я требую немедленно прекратить эту комедию, - встрял Брок, злобно глянув на де Фортана.
– Сейчас не время и не место для подобных разговоров. Обещаю, маршал де Фортан будет вызван в дисциплинарный суд Магна Коллегии и там объяснит свое странное поведение и дерзкие речи!

– Государь, я лишь прошу вас выслушать человека, который ждет у ворот вашего дворца.

– У ворот?
– Ашлер еще раз глянул на стилос, искрившийся радостными огоньками.
– Пусть пошлют за этим человеком. Но берегитесь, де Фортан, если объяснения вашего спутника нас не удовлетворят!

***************

Вислав постарался сохранить незаисимый вид, входя в тронный зал владык Селтонии. Сотни обращенных на него недоуменных взглядов не смутили рэшийца - он был готов к такому приему. Подойдя к трону, Вислав поклонился принцу Ашлеру и замер, ожидая, когда наследный принц Селтонии соизволит с ним заговорить.

– Кто ты?
– спросил принц.

– Мое имя Вислав, государь, - ответил рэшиец, мысленно порадовавшись тому, что когда-то в монастыре основательно изучил селтонский язык.
– Я рэшиец и прибыл в вашу прекрасную страну вместе со своими друзьями.

– Это и есть ваш свидетель, де Фортан?
– обратился Ашлер к маршалу.
– Боюсь, он не внушает мне доверия. Всего лишь чужеземный бродяга.

– Увы, ваша светлость, но человек, который смог бы убедить вас лучше моего, мертв, - сказал Вислав.
– Он погиб в подземельях Монсалидара, пытаясь остановить древнее зло, созданное Авером Ла Бантьеном. Он был селтоном и храбрым человеком. Единственным, кто отважился восемь лет сражаться с нечистью, тайно терзавшей вашу страну. Я горжусь, что боги позволили мне сражаться рядом с ним.