"Фантастика 2023-178". Компиляция. Книги 1-25

Жозефина продолжала стоять около окна, смотрела на сад. Думала.

— Меньше чем месяц. — Руки за спиной. — И вот…

— Война снова пришла к тебе? — снял я очки.

— Да. — Короткий выдох. — Раньше мне не было… кхм. — Она полуобернулась. — Разрешите откровенно, командор?

— Само собой, — улыбнулся я.

Она кивнула.

— Мне грустно, что мирная жизнь, которую я успела вкусить, так быстро рассыпалась.

— Нет, Жози, — встал я. Положил руку ей на плечо. — Просто теперь все это обрело для тебя смысл.

— Смысл… — с пониманием повторила воительница. — А для вас, командор? — Неожиданный вопрос. — Вы как странник… кхм… вы нашли свой смысл?

Прицокнув языком, я тянул с ответом.

— Я самое мотивированное существо во всех измерениях, Жози, — вернулся я на место. — Скажем так. В моем случае смысла просто прибавилось.

— Понятно, — слабая улыбка. Затем брови свелись домиком. — Кстати, вы говорили, каково мне будет служить рядом с детьми и подчиняться ребенку, — скрестила она руки на груди. — Сколько вам на самом деле?

— Ох, дорогуша, что за бестактный вопрос! — дунул я на прядь волос. — Я самый молодой.

— И красивый, ага, — зашел в зал Соль и кивнул в знак приветствия. — Мы закончили, — доложил он.

— Прекрасно.

Значит, последний капкан установлен.

— А мы точно не саботируем собственную оборону? — потер шею сын Горгоны. — Выглядит неоднозначно.

— Доверься мне, — откинулся я на спинку стула. — Я попытался предусмотреть все варианты.

— Но все выглядит так, будто мы в любом случае проиграем, — поморщился юноша.

— И такой исход имеется, — приподнял я палец. — С поправкой на ноль целых одну десятую процента, но играем как есть.

— Хм.

Я закрыл глаза. В последний раз представил общую картину. Воображение рисовало образы. Дом Тени полным составом в особняке, по городскому периметру — Дом Порядка, Львы и Звезды дежурят на позициях, простые горожане, сжимая кулаки, волнуются по домам. Лидеры снабжены сигналами. Подарочки распиханы по тайникам. Все, больше я ничего не могу сделать. Дальше все решит только отвага и степень самопожертвования. Чем-то ситуация походит на последний бой между армией оборотней и охотников с Черной Земли. Все не столь драматично в общих масштабах, но этот город не уступает столице по размерам. Ах! Запах… запах напряжения, трепета, желания. Затишье перед бурей.

Затишье… За…

Я открыл глаза.

Медленно вновь поднялся на ноги. Посмотрел на свою ладонь. Черная дымка бежала по ней. Воздух стал тяжелым, он давил, сердце забилось быстрее.

— Это чувство! — сжал Соль форму в области груди. — Прямо как в учебном лагере, — удивился он.

— Бездна. — Прожженная воительница ни с чем не спутает давление темных сил. — П-почему… — отогнала она наваждение, — почему её так… много?..

Моя улыбка расширилась, и я повернул голову.

— Она здесь.

* * *

Бутан мгновенно телепортировалась на крышу поместья, присела на корточки. Взгляд стал холодным. Полная готовность. Катарина выбежала из своей комнаты, по пути столкнувшись с Апро. Они посмотрели друг на друга. Никаких слов, все читалось по глазам.

Пеле приподняла голову, обнимая медведя.

— Идем, мистер Пикл, — глубокий вдох.

Мира закрыла шкатулку с украшениями, куда только что сложила свои сережки. Размяла пальцы, мысленно прощаясь с комнатой.

— Началось.

Все Рыцари, от ученика до настоящего воина, все лидеры Домов, капитаны, командоры — все напряглись. Они не знали, откуда ждать первого удара.

— Там, у реки, — шагала Беатриси к центральным воротам. Не прячась, свободно и расслабленно. — Я скажу тебе. — Люди, ожидающие очереди на вход в город, расступались при виде странной девушки. Представители светлых рас не могли объяснить, откуда взялся животный страх. Почему щуплая девушка с ненормальным цветом волос пробуждала такой трепет.

— Стоять! — приказал капитан стражи.

Бис продолжала идти.

— Приготовиться! — последовала моментальная команда. Клинки Души обнажались один за другим. — Всем назад! Шаг к воротам будет расцениваться как попытка нападения! — припугнул мужчина всех, и люди действительно начали отступать.

В конечном итоге Беатриси осталась в полном одиночестве перед стеной призрачных щитов. Улыбалась, обводя всех взглядом.

— Солдатики, — кивнула она. Присмотрелась к верхушкам стен. — Пушки. — Два чарострела взяли ее на прицел, готовые стрелять. — Ну прямо торжественная встреча. Хотя грубовато, да.

— Назовись! — тянул время, желая разобраться, капитан.

— Ой, давайте я упрощу задачу, — вспыхнули розовые глаза.

Импульс, порыв к действию.

— В атаку! — клинок вперед.

Лебедка ворот закрутилась. Массивная дверь начала закрываться. Первые Рыцари побежали вперед.

— Ха-ха-ха! — Беатриси обратилась темной дымкой. Словно дуновение ветра, она проскользнула между рядами, просочилась через арку. Слишком быстро. И вот встала, отряхивая подол, а ворота закрылись позади неё. — Как-то просто…

В этот момент ярость Рокда достигла предела. Праведный гнев наполнил мускулы, нутро загорелось светом, пробившимся через глазницы. Пока было время, он хотел покончить с угрозой одним ударом.

— А-а! — взревел великан.

Окно его кабинета пробил сгусток света. Высшее искусство его Клинка. Пик того, чего мог достигнуть смертный Рыцарь Ордена. Яркий шар летел по улицам, опрокидывал телеги, поднимал ураган.

— Прочь! — вышел он на прямую линию к Беатриси. — Из моего… — постепенно шар принимал очертания Рокда, что уже замахивался Клинком Света. — Города!

— ХА! — успела вытащить оружие розововолосая.

Столкновение!

Клинки Души, ударившись друг о друга, создали ударную волну. Кладка покрылась трещинами, окна соседних домов полопались, звук бьющегося стекла заполнил округу. Напряжение мускулов. Скрежет металла. Полувеликан, пылая светом, давил на странницу, но она так и не сдвинулась с места.

— А вот это, — безумная улыбка, — уже больше похоже на знатный прием! — В ее руке загорелась Искра.

Рокд за долю секунды переместился назад, вновь готовый к атаке.