"Фантастика 2023-178". Компиляция. Книги 1-25

Девочка снова сдержала добрый смешок, и ей стало легче от того, что они со зверем были равны в своих непонятных чувствах.

— Конечно, — зачесав волосы за ушко, ведьма пошла дальше.

Провожая Аннет взглядом и вслушиваясь в лесную тишину, Сио протяжно выдохнул, зачесав волосы назад.

— «Если надо будет еще убить…» — слегка рыкнул он. — Придурок, не мог ничего лучше сказать?

* * *

— Уф, — тяжело выдохнула Рифа. — Далеко еще до Заселенных земель?

— Еще полдня, не меньше. — Стараясь дышать через нос, Алька, как и остальные, уже валилась с ног.

— Рита, давай я? — обратился я к бурой, чтобы переложить Мелони на свою спину.

— Все в порядке… — Судя по ссутулившейся фигуре, не очень, но, к сожалению, Рита четко решила сохранить мои силы на случай появления врага. Хм, или она меня недооценивает, или слишком переоценивает. Ну, в одном она права: я в любом случае первым встану на защиту.

Очередной порыв ветра, пронесшийся через всю каменную долину, подсказал нам верное направление. Ведь впервые с тех пор, как мы зашли в нее, подул теплый ветерок, неся хоть что-то хорошее. А то вместе с мрачными и безжизненными пейзажами, наполненными мертвецами, пронизывающий холод вгонял в отчаяние.

— Там можно пройти! — крикнула Айвори, забравшись повыше. Сейчас наша девочка-волчонок была разведчицей и без страха снова и снова убегала вперед, ища оптимальный для всех маршрут. Всякий раз мне было очень страшно за неё и одновременно… черт, как же она помогала!

— Вперед, — спокойно произнес я.

Как ни странно, но Мур выглядела бодрее всех и даже сейчас тянула Альку за руку, подбадривая, помогая идти. Сколько силы в этом ребенке? Хотя я догадывался, кто помогает ей держаться.

— Ты как, Мел? — качнула Рита плечами и в месте с ними примотанную к спине ведьмочку.

— Н-нормально…

Изматывающий путь снова набрал темп. Земля Корнара явно не хотела нас отпускать, не попрощавшись, а потому чем дальше мы продвигались вдоль скал, именуемых Острыми Зубами, тем круче становилась тропа, несмотря на ведущий нас чернозем. Новые обрывы, расселины, пещеры… Надеюсь, я больше никогда не вернусь в это поганое место.

Я спрыгнул вниз после очередного пригорка и поймал на руки Рифу. Мы настолько часто это делали, что выработалась некая система, кто за кем и как спускается с крутого виража.

«Хорошая тренировка на доверие».

Я поставил пацанку на ноги, и она, подмигнув, сразу пошла дальше, поравнявшись с Ави. А мне полегчало, когда я снова услышал голос призрака в голове.

— В этот раз ты быстро, — нашел в себе силы устало улыбнуться и с легкого прыжка подхватил Мур.

«Ну, чем дольше мы вместе, тем лучше у нас получается. К тому же в этой мясорубке ты пострадал не так сильно…»

Следом спрыгнули бурая волчица и Алька.

— К сожалению, да, — ответил я вслух, смотря на бледную Мелони.

Мур подергала меня за «пончо,» которое снова красовалось на моих плечах. Жалко, что пальто не уцелело.

— Хочешь, понесу тебя?

Сначала малявка прижалась лбом к моему плечу и так, не отрываясь, отрицательно помотала головой. Я знал, что она откажется.

— Не обязательно себя изматывать, как остальные. Ты делаешь все что можешь, и никто тебя ни в чем не винит.

Мур от удивления подняла взгляд и встретила мою улыбку. С каждым днем я все лучше начинал понимать безмолвную девочку, её страхи, переживания. И, видимо, у нас это было взаимно, потому что она снова прислонилась к моему плечу и, расслабившись, позволила себя понести. Это заметила Рита по-доброму улыбнувшись.

В таком темпе и проходил весь наш путь. Мы преодолевали паршивую местность, делая иногда короткие остановки, а камней с каждым шагом становилось все меньше, и, наконец, начали появляться деревья, мертвые, но все же. Один раз мне даже пришлось принять истинную форму, чтобы отпугнуть очередных верболгов. Эти оказались трусливее, и одного яростного рыка хватило, чтобы разогнать недомерков.

«Я все думаю про того парня в маске», — неожиданно прошептала Нова, когда наш отряд остановился, наблюдая, как ловко и быстро Айвори взбирается на очередную скалу.

— Да, — мысленно ответил я. — Очевидно, что он был не с Калебом и пришел сам по себе. Появление настолько сильного охотника не может быть простой случайностью.

«Считай, это была вторая попытка нашего убийства, и снова зеленоглазая знала, куда направить свои марионетки».

— Она следит за нами. Знает, куда мы пойдем… но как? — задал я вопрос и задумался. — Она видит будущее одним из трех способов.

«Или она, или её союзники, но, в целом, да, я тоже так думаю».

— Черт, мы можем как-нибудь защититься от этого? — Я ждал ответа, но даже спустя пару секунд сохранялась тишина. — Нова?

«Давай так. Я взвешу все «за» и «против» и дам нормальный ответ, а не просто домыслы».

— Хорошо…

Слегка проскользив вниз и в конце спрыгнув, Айвори еле сдерживала радость.

— Там, наверху! Я видела оттуда огромное поле! — радовалась волчица сквозь боль от ободранных пальцев.

— Это «золотое море», — поправила очки Алька. — Пришли, и даже быстрее, чем за сутки.

Хорошие новости взбодрили нас, погасший было пыл снова вспыхнул и погнал нас на полной скорости. Еще немного, еще чуть-чуть! Держись, Аннет, мы рядом!

Поддерживая и помогая друг другу, мы преодолевали камень за камнем, боль в ногах и урчание пустых желудков. Последний раз, когда мы спрыгнули с крутой горы, ноги приземлились в пышную траву, и…

Облегченный выдох.

— Наконец-то солнце. — Волчица прикрыла глаза ладонью.

Это было так странно, но темные тучи действительно обрывались прямой линией, не смея залезать на другую территорию. Всего за пару часов враждебная обстановка сменилась чем-то более спокойным, размеренным и даже сказочным. Наш путь лежал в обход официальной границы, поэтому, преодолев природную каменную стену, мы увидели, что прямо перед нами поле — поле, тянувшееся до самого горизонта, поле золотых колосьев. И если я был просто впечатлен, то девочки…

— Охренеть можно!

На Рифу даже не шикнули, да и сил не было.

Ави и пацанка сразу подошли к первым колосьям, что были выше их, и начали щупать. Волчонок, по-моему, вообще впервые видела пшеницу.

— Мур, иди сюда! — позвали они одновременно, и мне ничего не оставалось, как отпустить малявку. Та с интересом побежала к ним. А вот Мелони, посмотрев пару секунд, снова закрыла глаза, прислонившись щекой к спине Риты.

— Даже не верится, что нас от того кошмара отделяет всего лишь это… — Я постучал по камню.