"Фантастика 2023-178". Компиляция. Книги 1-25

— О чем думаешь? — тихонько спросила она, спрятав волчьи уши в волшебной дымке.

— Наверное, обо всем сразу. — Я прикрыл глаза и запрокинул голову. Мой затылок почувствовал кору дерева.

— Прекрасно тебя понимаю, — улыбнулась девушка. — Но сейчас… — Волчица чуть сильнее прижала хвост. — Я думаю о нас.

— О нас?

— Это так странно. — Она полностью развернулась ко мне, и наша поза из невинной быстро переросла во что-то более взрослое. — Наше будущее туманно, и мы не можем строить планы на него, ни ты, ни я. Мы даже не знаем, что будет завтра. И лишь краткие моменты дают передохнуть.

— Прекрасно тебя понимаю…

— Да. — Её губы дрожали, легкая улыбка полнилась грустью. — Несмотря на все, наша семья… ты… заставляете меня наслаждаться этими моментами.

Последние краски вечера окончательно поблекли, растворились в лесной темноте. Наши зрачки, мерцая красным, слегка светились в полумраке, а все из-за того, что сейчас два оборотня еле сдерживали свои чувства и эмоции. Передающаяся через кожу эссенция словно сливалась в единый поток, и, подавшись этому порыву, я захотел сказать то, что давно следовало.

— Рита, я…

Волчица отрицательно покачала головой, не дав мне закончить.

— Я первая… — Она еле дышала. — Не знаю, в какой момент это произошло, но теперь, просыпаясь по утрам, в первую очередь я хочу видеть тебя, волк. Видеть тебя… Потому что я… люблю тебя, Клиф.

Не думал, что подобные слова отдадутся в моей голове яркой и теплой вспышкой. Такие простые слова, но слушал бы и слушал.

— Нечестно! — улыбнулся я. Но, не успела бурая удивиться, добавил: — Ты украла мое признание.

Секундная пауза сменилась нашим легким смехом, а улыбки — поцелуем. Затем забурлившая кровь взяла меня под свой контроль. Мы оба, не сдерживаясь, хотели быть ближе, хотели нежности, хотели пошлости. И, когда она потянула мою накидку вниз, прозвучало столь несвоевременное, но милое:

— Рита, ты где?

Это была Ави. В потемках она искала волчицу.

Мы с оборотенессой прервали наш поцелуй, и то, как раздосадованно моя любимая сжала губы, заставило меня снова посмеяться.

— Вот что ты чувствовал тогда, в гостинице? — подняла она бровь. Рита тоже понимала, что попытка близости была убита обстоятельствами и все, что нам оставалось, — это смеяться.

— Да.

— Ужасное чувство. — Поправив наполовину снятые «шорты», волчица еще раз выдохнула.

— Еще будет… время. — Я говорил это, а в душе мне хотелось плакать.

В последний раз подарив мне поцелуй, Рита поспешила к одинокому волчонку.

— Ты чего тут одна? — донеслось до меня через пару секунд.

Но ответа я уже не услышал.

Ох, жизнь… Прекрати меня избивать хотя бы на день…

Гулом в ушах раздался добрый смех Новы, я широко улыбнулся и решил закончить мысль:

…Ведь я все равно выиграю.

Вкус её губ был со мной всю ночь, а утро началось с нежного прикосновения. Так мы встретили новый день — и снова в путь. Лесная чаща расступалась перед нами. Новые, ранее невиданные цветы и животные в какой-то степени становились обычным делом, но все еще вызывали неподдельный интерес. Одна из таких интересных встреч случилась, когда мы решили срезать через поле и повстречали так называемых «жильцов землянки» или, по-научному, зимиков… Существа среднего роста, у которых вместо волос росла позолоченная трава, причем такой длины, что они выглядели как передвигающиеся холмики с двумя светящимися глазами. Абсолютно безобидные, но, как и любая другая магическая живность, нещадно исчезающая под напором надвигающегося прогресса. И это прекрасно демонстрировал кусок выжженной земли, откуда, собственно, и бежал дикий народец.

— Надо быть аккуратнее, — предупредил Сио. — Здесь недавно были выжигатели.

Резкий контраст был налицо. Высокая и приятная глазу золотая рожь резко обрывалась мертвым участком выжженной земли. Из некоторых мест еще шел дым, а воздух пропитался гарью. Обугленная земля тянулась на многие мили вокруг. И ради чего? Наверное, с позиции оборотня, что живет в постоянной близости к магии, мне не понять.

— Она ведь восстановится? — спросила Аннет, присев на корточки. Её пальцы прошлись по сожжённым колосьям, и на коже остался черный мазут.

— Да, это поле будет жить еще очень долго. — Гуляющий ветер колыхнул пепельные волосы. — Но рано или поздно охотники найдут его источник.

— Люди! — со злостью процедила Айвори.

Мрачный пейзаж слегка испортил нам настроение, но из-за того, что мы не стоим на месте и действительно продвигаемся вперед, становилось легче.

И мы внесем это в пометки «о достижениях».

Свернув, ориентируясь по карте, ближе к очерченной границе, наконец-то наша группа вышла за её пределы, и даже общая карта перестала давать четкое обозначение нашего местонахождения.

Сейчас мы вступали туда, где охотники еще не успели прочертить свои границы. Часть неисследованной Заселенной Земли. Мы скитались среди древних исполинов, шли сквозь легкий туман после дождя, через новые рассветы…

Награда первооткрывателям была… неожиданной.

— Что это такое? — остановился я, подняв руку.

Все замерли, и вечно любящая запрыгивать на все подряд белая волчица спрыгнула на землю с небольшого булыжника.

— Враг? — громким шепотом произнесла она. И, на удивление, слишком радостно, как будто мирное путешествие ей наскучило и внутренний зверь требовал крови.

— Вроде… нет. — Я никак не мог понять. Странная вибрация отдавалась в моих ногах. — Кто-нибудь чувствует это?

Все вокруг переглянулись, а оборотни принюхались, но, судя по общему выражению лиц, это действительно чувствовал только я.

«Я тоже, Клиф. Это… это похоже на незримый сигнал, но он какой-то… другой. Быстрее, пока он есть! Надо идти по нему!»

— Волк? — отправил Сио мысль.

— Ладно, все за мной!

Резко ускорившись, все последовали за моим хвостом.

Что бы это ни было, я не чувствовал опасности или тревоги, это сила звала, но для чего? Мне очень хотелось узнать. Миновав пустой грот, мы начали спускаться с большого холма. Чем ближе был сигнал, тем тусклее он становился. Изначально сильная вибрация теперь начала походить на щекотку. Когда земля совсем успокоилась, я даже не заметил.

— Что с деревьями? — остановилась Мелони, задав риторический вопрос.

Здешние деревья отличались от остального леса: они были меньше, с более запутанным хитросплетением ветвей. Но самое странное — они тянулись вбок, словно солнце для них было не наверху, а там, куда вел сигнал. Отодвинув последнее препятствие в виде поросших кустарников…

— Ого, — не выдержал я, подняв брови.

Из-за моей спины повыпрыгивали остальные, боясь потерять меня из виду, и у всех, как у одного, брови поползли вверх.