"Фантастика 2023-178". Компиляция. Книги 1-25

Вокруг мало деревьев, только песок и камень. Хотя бы облака есть. Правда, они не двигаются, да и само небо отдает розовым. Пошаркав босой ногой по вчерашней золе, я ощутил, что полон уверенности, желания идти вперед.

– Сначала мы должны спуститься с холма, и дальше по тропе до искусственного леса. – Любовница сразу пошла впереди.

Нова дымкой растворилась во мне, и наша группа отправилась в путь.

– Ты не боишься за свой дом? – слегка обернулся я, глядя на удаляющееся убежище.

– Не переживайте, все куклы внутри него живые.

– Оу. – Я снова посмотрел ей в спину, и почему-то мне стало не по себе.

Воздух был очень сухой. Хорошо, что у Лю много целебного чая, и фляга на моем ремне готова утолить жажду.

Довольно долгий путь вниз проходил в тишине, пока у самого подножья не заиграла новая мелодия.

– Он на месте, хорошо, – кивнула моя проводница.

Гадкое чувство "лягушки в пруду" вернулось. Такое же ощущение было в Зимнем лесу, но я всецело доверял Любовнице, а потому готов был принять любые правила игры.

На перекрестке под единственным деревом среди пустого пространства, сгорбившись, сидел неизвестный. Эта кукла была потрепанной. В рваной накидке он выглядел как попрошайка. Крутя ручку большого куба, из которого, собственно, и шла мелодия, играющий кивнул нам в знак приветствия, но из-за капюшона лица не было видно. И-и-и… думаю, спрашивать, зачем у него на спине висит натуральный кукольный домик, не стоило.

– Привет, красавица.

По голосу похож на старика. Мелодия грустной скрипки поменялась на веселые звуки лютни.

– Доброе, Музыкант. – Новый реверанс.

"Музыкант" посмотрел на меня.

– Доброе... – кивнул я.

– Хе. – Я не видел глаз, но он явно оценивал. – Дак вот из-за кого столько шума в нашей Мастерской. – Еще один поворот ручки. Тихая флейта ласкает слух. – У тебя хороший проводник, вервольф, доверься ей и сможешь протянуть подольше.

– Хм.

Я не стал спорить, но это прозвучало как явная угроза.

– А чтобы ваши слова сбылись, нам нужна информация. – Лю сделала шаг в сторону, слегка прикрыв меня своим плечом. Хотя наши габариты несопоставимы.

– Стандартная плата, – пожал плечами Музыкант, протянув ладонь вперед. Каждая частичка его дерева была совершенно разной тональности, он весь состоял из разных запчастей.

– Мсье Клиф, – посмотрела на меня Любовница, ведь нашу поклажу в виде одной наплечной сумки нес я.

И вот еще одна местная странность... Серые банкноты, естественно, здесь были абсолютно бесполезны, а потому куклы использовали... пальцы. Запустив руку на дно сумки, я достал целехонький кукольный палец. Сделав шаг, вложил его в раскрытую ладонь.

– М-м-м, – протянул информатор. А то, что это он, не осталось сомнений. – Хорошо-хорошо. – Он крутанул ручку. – Что хочешь знать, красавица? – Плата исчезла в тени накидки.

– Думаю, еще несколько оборотов, и мы наткнемся на засаду, не так ли? – снова вступила Любовница.

– Да, все гудит, все извивается. Слава свиты Королевы вас еще защищает, но, судя по недавней группе Котелков, она истончается. – Он прокашлялся. – Если пойдете прямиком в лес, то там сидят в засаде Арлекины, непрошенные, без приказа, с самодуром в главарях... женщиной. Решите обойти – там наемник с лютой злобой.

Как он...

– Откуда ты знаешь, куда мы идем? – выгнул я бровь.

– М-м-м? Есть у нас поговорка, мягкотелый: "Старичок все видит и все слышит, только ты не бойся и проси".

Мелодия вновь заиграла скрипкой.

– Да это не имеет... – Я выдохнул. – А, ладно.

– Значит, как я и думала, нам везде дадут бой, – задумалась Любовница, поднеся пальцы к подбородку.

"Интересный выбор", – прокомментировала Нова.

– Тогда пойдем напрямик, – быстро решил я.

Проклятое время утекает, не оставляя и шанса. И, если в любом случае куклы хотят испытать меня, сегодня я лучше выберу короткий путь. Ну и мне нужно проверить, не растерял ли берсерк хватку, лишившись одной руки.

– Я согласна, мсье, Арлекины организованы еще хуже Котелков. А вот наемники уже ближе к настоящим воинам, с которыми придется повозиться. И, – подняла она палец, – я уверена, маленькие негодяи грабят всех путешественников. Сделаем два дела сразу.

– М-м-м! – Это что, Музыкант так смеется? – Как всегда, твое сердце полнится добром, красавица.

– Благодарю, – кивнула наша кукла.

На том и порешили. В Кукольной Мастерской не было привычных нам направлений, не было юга, севера, запада и востока. Только дороги и территории. В этот раз наша дорога вела нас направо, вдоль ничейной земли.

* * *

Группа Клифа не могла увидеть четыре следящих глаза, обладатели которых все это время мастерски скрывали свое присутствие.

– О, о! Они начали движение. – Плюшевая детская кукла девочки в коротком платьишке затаилась за дальним камнем. Она говорила пискляво и очень быстро

– Вижу-вижу, но куда идут? – ответила сестрица-близнец, точная копия первой. Только если одна была в белом, то эта – полностью в черном.

– Не знаю-не знаю.... Следим или к госпоже? – На первый взгляд движения небольших игрушек выглядели неуклюжими, так как у сестриц руки и ноги походили на мягкие палочки.

– Следим-следим! – похлопала черная по голове белую сестру. Послышалось мягкое постукивание по плюшевой набивке.

– Ладно-ладно! – И, немного подумав: – Убьем-убьем?

– Госпожа не приказывала, но… будет шанс... – Кивнула. – Убьем-убьем.

– Долой Королеву!

– Молли нас похвалит-похвалит!

Глава 5 Страх перед зверем

– Как вы себя чувствуете, мсье Клиф? – Любовница поравнялась со мной.

Сейчас мы шли по скалистой местности. С обеих сторон – сплошные камни, но даже здесь я замечал части "мертвых" кукол. Отдельные руки и ноги, даже попалось туловище, насаженное на заточенный камень. Но не было голов и, конечно, пальцев.

– Не переживай, я не сахарный. – По-моему, она не поняла, что это значит. Но утвердительно кивнула. – Если у вас так ценятся чужие запчасти, почему вокруг столько... деталей? – лицезрея очередную пару ног, спросил я.

– Не каждая часть одной куклы может подойти другой. Факторов очень много: степень повреждения, предыдущий носитель, через какую эссенцию проходило дерево и иногда даже – кто был создателем. – Лю сама засмотрелась на беспальцевую культю, валявшуюся прямо посреди тропы. – С каждым новым Белым днем кукольниц все меньше. И с каждым новым оборотом Мастерская становится безумней.