"Фантастика 2023-178". Компиляция. Книги 1-25

— Да, точнее и не скажешь, но порой ведь просто достаточно сказать как есть, воспользоваться… — я прицокнул языком, — так называемой дружбой — и решить все проблемы.

— Вы говорите, как аристократ. Неужели вас тяготят проблемы тех, кто вам не по масти? — прокашлялся щуплый старичок, а я, запрокинув голову, бросил "угу". — Простой народ, а особенно дети с полей, не привыкли… как вы сказали?.. пользоваться добротой других.

— Хм, — улыбнулся я. — Аристократы, крестьяне, Рыцари… Все одно. — У меня вырвался тяжелый вздох. — Пока мы неподвижно сидим на лавке, нет никаких различий.

Мимо проходили горожане, раздавался стук лошадиных копыт, но постепенно все затихало, час от часу город все больше готовился к ночи.

Погрузившись в мысли, я снова вернулся думами на Черную Землю. Клиф, мой товарищ, враг, друг, противник, все сказанное и одновременно никто для меня. Призрак былого. Раньше я думал, даже гадал… Почему он протянул руку помощи, почему взял на попечение не родных ему детей? Воспользоваться их силой в дальнейшем? Нет. Потешить собственное эго? Тоже нет.

Он помог, потому что мог помочь. Просто так захотел, и в этом мы куда ближе, чем кажется. Хех, нелегко сохранять свет в душе, когда ты самый сильный. А я… Я не добрый и не злой, я — это я. И сейчас ради потехи мне хочется помочь той, что считает своим долгом приносить себя в жертву во имя позитивных эмоций других.

Черт… Не могу даже посетовать на глупость смертных, ведь теперь я один из них.

Зажегшиеся фонари с мотыльками украсили засыпающие улицы, а я, разминаясь, издали смотрел, как хозяин закрывает кафе и прощается с Ильзи.

— Хорошей вам ночи, господин.

— И вам того же, юноша, — заковылял старичок на дрожащих ногах вдоль теней.

О, уверен, ночь будет хороша.

Держась на расстоянии, я преследовал свою цель. Моя белая форма притягивала взгляды. Хм, так можно и попасться.

Я остановил какого-то работягу.

— Друг, сколько дашь за накидку? — сходу предложил я ему сделку.

— Эм… — опешил он, переваривая. — Господин Рыцарь, я…

— Двадцать монет? — достаю из мешочка золото.

Глаза мужчины заблестели, и вот, преодолев двор и вновь выйдя за спиной Ильзи, я уже натягивал капюшон посильнее. Длинная улица, квартал лавок, поворот на Восточную. Путь привел нас почти на окраину города, где располагались только простые дома. Ух, почти час непрерывной ходьбы! Она каждый день ходит так? Не пользуется извозчиками, не сокращает. Жалко монет? Или специально растягивает поход до дома?

Конечная. В ряду домишек стояло некое подобие общежития. Два этажа соединяла лестница. Район был не бедный — хотя тут вообще нет такого понятия, как гетто, — но стражников тут меньше, это точно.

Вновь великанша остановилась прямо напротив двери, поднявшись наверх. Отсюда по губам я ничего не мог прочитать, но она явно что-то шептала себе под нос. Вставила ключ в паз, открыла, зашла внутрь.

Так… Как бы мне…

Я обошел строение с другой стороны. Ага, у "общежития" обнаружилась пристройка. Если на неё забраться, то можно заглянуть в окна второго этажа. Прекраснейший вид у первого, м-м-м… По утрам видеть в окно стену!

Оглянулся по сторонам. Никого, и в ближайших домах не горят свечи. Маска вора-домушника надета!

Тихонько забираюсь на пристройку, придерживая мешочки со звонким, а вот доски предательски скрипят, но спокойно выдерживают мой вес. Еще несколько движений. Первое окно… там пусто. Второе — заставляет пригнуться ниже: ребенок играет с куклами на полу, не мое. Третье, четвертое. Оп! Моя остановка.

В кресле сидит мужчина, обычный человек, сурово сверлит стену взглядом, а на стене красуется кабанья голова. Сама комната буквально вылизана до блеска, идеальный порядок. Женская рука читается во всем. Как лежат книги на полке, как составлена столовая утварь, как постелена белая скатерть. Но мое внимание привлекла… палка. Просто палка, приставленная к краю кресла. Сама Ильзи лишь на мгновение промелькнула в коридоре. И, когда незнакомец закурил трубку, мне пришлось прильнуть поближе к окну, чтобы расслышать голоса.

— Ильзи! — шмыгнул он носом.

— Да, дядя, — показалась она в проходе. Поведение — небо и земля. Никакой улыбки, никакой расслабленности, забитый и покорный щенок, боящийся произнести лишнее слово.

— Ужин приготовь! — снова шмыгнул мужчина. Его движения были слишком нервозными, и он постоянно потирал нос.

— Н-но… еще остался суп и…

— А? Тупая кобыла, я жрал его вчера! — Моментально агрессия. — Правила, тупица! Ты живешь в моем доме и делаешь, как я сказал.

— Да, дядя… Прости.

Мертвые боги, она даже поклонилась ему!

— И еще колбу с кухни принеси, — дернул дядя головой.

Ильзи не спешила, сжимала подол.

— Ты же говорил, что только по… по праздникам… — тягучая пелена грусти накрыла девушку.

— Пх! — отрицательно покачал головой незнакомец, усмехнувшись. Взял в руки палку. — Мне повторить? — Ильзи сделала шаг назад и вновь скрылась за стеной. — Подарила Благодать родственничка! Полувеликаны, чтоб их!..

Через мгновение девушка принесла дяде колбу, раздался звук извлекаемой из горлышка пробки, легкое щелканье ногтями по стеклу. Мужчина выпил содержимое одним глотком.

— Ах! — расслабился он. И расплылся в улыбке: — Хорошо… хорошо!

— Я… кхм… пойду готовить…

Такая большая — и маленькая одновременно.

— А? Да-да, — кивнул он, но тут же передумал: — Хотя нет, иди сюда.

— Дядя, пожалуйста, ты всегда сам не свой от этого экстракта! — застыла Ильзи на месте.

— Черт! Ну вот почему каждый раз одно… — встал мужчина с кресла, едва сохраняя равновесие. Сжал палку так, что пальцы покраснели. — …и то же?! — сорвался он на крик.

Удар!

Ильзи поморщилась, получив деревом по плечу. Естественно, этого мало для полувеликанов, девушка только чуть дернулась, но глаза ее заблестели от слез.

— Что-то не устраивает? М? Так катись отсюда, живи на улице! — схватил неадекватный Ильзи за волосы. — Отправишь письмецо матери оттуда, как хорошо устроилась! — Он снова усмехнулся. — Ах, да, долги. М-м-м, вот незадача, ха-ха-ха! — его зрачки расширились, поведение все больше отклонялось от нормы. Экстракт… Неужели местный наркотик? — "Прости, мама, больше не могу присылать монеты, ведь теперь я все трачу на себя".

— Дядя, мне больно… — еле слышно прошептала Ильзи.

— Тупая девка! — выдохнул он. — Я содержу тебя, так что, считай, содержу вас всех. Так что хватит ломаться!

Мои зрачки вспыхнули фиолетовым, а я даже не заметил, когда это произошло… Ах, да, волна прошла по всему телу, когда эта недоношенная тварь поцеловала Ильзи в шею, а девушка, только закрыв глаза, ответила:

— Да… дя…

Вынимаю рапиру из ножен!

Призрачное лезвие прошло меж створок окна, я резко дернул назад, и сила Души открыла окошко на меня.