"Фантастика 2023-178". Компиляция. Книги 1-25

— Е-если нас поймают… — кусала ногти худенькая. — Ох, благодать…

— Наша задача как раз и состоит в том, чтобы не было этого "если", — подкинул я на руке один из мешочков. — Да бросьте, не вижу в вас особого сопротивления. — Мы прошли через арку. — Приятно, когда сердечко стучит чуть быстрее?

— Мне больше нравится звон монет, — прихватила Кат звенящее.

— А ты входишь во вкус, — поднял я бровь.

— Ой, да иди ты! — Азартная улыбка Красной все же выделялась среди других улыбок её цветовой палитры. — Никогда не зарабатывала сама… — кивнула девушка. — Это… приятное чувство.

Пятнадцать тысяч золотых — не самая большая сумма, но куда больше, чем могут позволить себе простые работяги. Часть этого сразу пойдет в дело, и новая форма не заставит себя долго ждать.

— Н-ну-у… — сжала Бутан указательный палец в ладони другой руки. — Если господин торговец так поступит всего о-один раз… — У, пошли торги с совестью. — То благодать все простит.

— Благодать нас не касается, Бутан, — чуть серьезнее ответил я. — Наше место Тень, запомните это. — И взглянул на бугая. — А ты ничего не скажешь?

— Ты наш лидер, — приспустил маску Апро. Ого. — Следовать за тобой — теперь моя обязанность. Тень не Тень, но мы благородный Дом, веди. — И вновь ее застегнул.

— Какие хорошие слова, — покачался я из стороны в сторону. — Но повышения не жди.

— Кх-х, — не то выдохнул, не то прорычал полувеликан.

Сверяясь с картой, мы быстро вышли на нужную дорогу.

Несколько часов пешей прогулки натолкнули меня на мысль, что ведь впервые за долгое время я покинул город. Черт! Если подумать, то за его пределами меня все еще ждет целый мир, полный загадок и тайн. Чего-то нового, неизвестного. И даже сейчас в глаза бросаются… интересные… интересности.

Мы шли по неровной дороге, размытой дождями, слева и справа стояли деревья, и каждое третье источало слабый свет. Да, лепестки цветущих исполинов, покачиваясь под ветерком, испускали легкую светящуюся пыльцу.

— Что это такое? — поймал я один из листьев.

— Д-деревья Элори, — даже не сбилась с шага Бутан. — Вроде ничего необычного.

И снова я дикарь, ха! Светящиеся листья — серая обыденность, вот дела!

— Уверен, за этим явлением стоит красивая легенда, — отпустил я лепесток.

Кат и Апро переглянулись. Но Бутан поддержала разговор.

— Элори, первая дева Дома Матери, — заправила она локон за ушко. — Один из первых Домов, что встретили угрозу Карнавала. — Черноволосая, по-видимому, любила эту историю, ведь даже не смутилась, оказавшись в центре внимания. — Элори в последней битве подняла свой Клинок над головой и, закрыв Искру, растворилась тысячей огней. — Еще один взгляд на очередное дерево Элори. — И эта пыльца вокруг листьев — её душа, что по-прежнему оберегает природу… Ой! — сгорбилась рассказчица. — Так говорится в л-легенде.

— И вправду красиво.

А точнее, Элори, как и я, "ушла" красиво. Интересно на Черной Земле в мою честь что-нибудь назвали?

Я сдержал смешок.

Ну разве что какое-нибудь орудие пыток. Ха-ха-ха!

— Ладно, господа, легенды легендами. — Я приложил ладонь ко лбу «козырьком». Мы все глубже заходили в лес, все дальше от цивилизации. — Есть предположения, почему повозка задержалась? — Проклятые сразу поняли мой посыл: "Какие опасности могут нас ждать?". — Бандиты?

— Ух! — прижала кулачки к груди Бутан, взволновавшись при слове «бандиты».

— Нет, исключено, — отмахнулась Красная от назойливого жука. — Никто не посмеет промышлять таким в непосредственной близости к Ордену.

— Ты сильно недооцениваешь людей, — улыбнулся я.

— Гоблины, — втиснулся Апро.

Гоблины? Такой вид существ мне был не известен.

— С ними можно договориться? — спросил я с неприкрытым интересом.

— Тебе все шутки… — поморщился здоровяк. — Как можно договориться с бешеной собакой, что только и думает, как перегрызть тебе горло?

— Да, — наконец прихлопнула насекомое Кат. — Мелкие ублюдки. Недоношенные дикари только и думают о резне и… — Была бы тут Розовая, она закончила бы, а так… по отвращению на лице все понятно. — В общем, это дикие звери, за избавление от которых все скажут спасибо.

Шаг за шагом, час за часом. Светило еле заметно клонилось к горизонту. Лес становился все более дремучим, и, когда ветки начали переплетаться у нас над головами, создавая подобие крыши…

— Гоблины, говоришь… — положил я руку на эфес рапиры.

Перед нами лежал труп мужчины. Видимо, этот мужик пытался убежать, но две неровные стрелы, вонзившись в спину, уложили бедолагу. Чуть подальше нам открылось место боя: разбросанные вещи, разруха… И создания с кожей цвета травы. Десятки карликов, все еще мародерствуя, не то веселились, не то пытались тащить ящики из телеги. Тощие гуманоиды с длинными руками и ногами, не достигавшие роста взрослого мужчины, с острыми ушами и носами.

— Боги! — сделала шаг назад Бутан. Катарина и Апро, наоборот, поравнялись со мной.

Один из недоносков, прыгая на боку мертвой лошади, остановился. Его залитые кровью глаза заметили гостей в нашем лице.

— Бгха-а-а! — завопил мелкий, обнажая кривые зубы, и ожерелье из костей бренчало на его шее.

— Кха-а-а! — подключились следующие по цепочке. Выводок начал собираться на одной стороне.

— Вам страшно? — медленно обнажил я оружие.

— Хм, — так же поступил Апро, взяв в руки древко топора.

— Разрешение на силу Души у нас ведь есть, да? — улыбнулась Катарина, зажигая многоцветный клинок.

Гоблины прыгали, принюхивались, готовили копья, палки, луки.

— Бутан… — смотрел я не отрываясь на врагов.

Девушка глубоко вдохнула, выдохнув холодный пар. Взгляд ее также заледенел. Полная концентрация.

— Я не боюсь умереть, — лишь прошептала она, скрестив кинжалы.

— Тогда слушайте приказ, — вспыхнула фиолетовая энергия Пронзающего Разум. И, облизав губы, я крикнул: — Убить их всех!

— Есть! — одновременно ответил Дом Тени.