"Фантастика 2023-203", Компиляция. Книги 1-22
Шрифт:
Итак, каллиграф Небесных Скрижалей, хранитель Драгоценных Свитков пришёл на помощь. Монахи Тао-Линя призывают Дракона. Значит, ещё не конец… Но не стоит спешить. Если исчезнуть прямо сейчас, немногословный надзиратель, который принёс этот рис и эту записку, окажется под подозрением и, даже если вина его не будет доказана, его всё равно казнят или отправят на вечную каторгу. К тому же всё-таки интересно, что за важная персона намерена посетить узника. Яо взял палочками записку и отправил её в рот вместе с последним комочком риса.
Дверь в камеру распахнулась почти бесшумно. Похоже, после визита надзирателя кто-то успел смазать проржавевшие петли. Зазвучали фанфары, как будто важная персона входила не в тюремную камеру,
Яо узнал гостя. Конечно, ему не по чину было видеть лично столь высокопоставленную особу, но его скромный портретик висел во всех кабинетах и учебных классах рядом с огромным изображением Солнца Поднебесной. Почтенный сяйго Чан Бойши, ближайший советник юного императора, бывший постельничий матери-императрицы, вошёл медленно и степенно, как и полагается сановнику такого ранга. Дверь за ним мгновенно закрылась, и это заставило Яо Вая удивиться смелости высокого гостя. Не всякий мог бы отважиться остаться наедине со столь опасным преступником.
– Приветствую вас, почтенный сяйго, в моём скромном жилище, тысяча лет жизни вам и вашим близким. – Яо поклонился и замер в ожидании ответа.
– Давай-ка без церемоний. Присядем, друг мой, – неожиданно ответил гость и первым опустился на циновку.
– Почтенный сяйго чего-то хочет от меня? – поинтересовался Яо, усаживаясь рядом.
– Я хочу предложить тебе жизнь, свободу и много другого, о чём ты пока не смеешь мечтать, – ответил Чан Бойши.
– Но, разумеется, не даром?
– Всё в этом мире имеет свою цену.
– Я готов выслушать вас, почтенный.
– Император слаб, безволен, юн и не очень умён, – неожиданно заявил Чан Бойши, глядя в глаза собеседнику.
– Разве смеет так говорить подданный Солнца Поднебесной!?
– Династия Сяо изжила себя и теперь является лишь веригами на ногах могучей страны и её великого народа, – как ни в чём не бывало продолжил сяйго. – Империи нужна новая династия.
– Не боится ли почтенный сяйго, что нас подслушивают?
– Нет, мой славный Яо, нет. Все жучки и камеры отключены, пока я здесь.
– Значит, почтенный сяйго хочет стать императором?
– О нет! Я бы не посмел. Всё, что я пытаюсь делать, направлено на благо государства. Я вовсе не ищу личной выгоды. Мне и так доступны все блага, о которых может мечтать человек.
– Кому же предлагаете трон Солнца Поднебесной?
– Нас тут, по-моему, всего двое.
– Я не понимаю…
– Вот! – Чан Бойши достал из рукава свиток и протянул его собеседнику. – Здесь выведено генеалогическое древо рода Вай, уходящее корнями в глубины времён на два тысячелетия. Ты прямой потомок шестого сына императора Вай Бина, и это подтверждает твои права на трон Солнца Поднебесной. Если ты согласишься, то я помогу вернуть тебе силу Дракона, и тогда никто не посмеет преградить тебе путь.
– У каждого хунна найдётся предок-император, если копнуть достаточно глубоко. – Яо усмехнулся, глядя в глаза сановнику.
– Ты сомневаешься… Что ж, было бы странно, если бы ты согласился сразу. Странно и подозрительно. А знаешь ли ты, как погиб твой учитель? Император приказал удавить его прямо на аудиенции. Мальчишке просто захотелось посмотреть, что это такое – смерть. На месте почтенного Чао Ши мог оказаться кто угодно. И поверь мне, это не последняя смерть. Зверёныш, однажды отведавший крови, уже не сможет остановиться.
Чан Бойши лгал. Ученик погибшего дай-вана ясно это ощущал. Металл богов уже был в его крови, чувства обострились, и ложь, которую сановник прикрывал сейчас праведным гневом, уже невозможно было утаить. Сейчас Яо мог даже проникнуть в сознание сяйго, но смрадный запах полуразложившейся души отбивал всякое желание читать его мысли.
– Я всё продумал, каждый шаг, – продолжил евнух. – Сначала мы сделаем тебя героем, спасшим империю от происков
коварного врага, одновременно разнесётся молва о том, что проклятый Мо Джучи вскормил Красного Дракона исключительно затем, чтобы стать хозяином Поднебесной. И это правда! Почтенный Чао Ши был прав! Как мне сейчас мучительно вспоминать о том, что я не посмел поддержать его в тот страшный день! – На его глазах выступили слёзы. Похоже, сановник и сам уверовал в собственное враньё. – А затем на запретный город обрушится огненный ливень, и во всём будет признан виновным всё тот же Красный Дракон. Ведь никто не знает, что Мо Джучи мёртв. Я приказал тщательно засекретить все сведения о нём. А потом нужно продемонстрировать небесную битву! С прямой трансляцией по всем телеканалам. Жёлтый Дракон сокрушит красного, отомстит за смерть последнего императора династии Сяо и сам сядет на трон Солнца Поднебесной. В стране воцарятся мир и покой, справедливость и процветание. Разве это не достойная цель?Сановник даже не сразу заметил, что остался в камере один, а на том месте, где только что сидел узник валяется лишь свиток с родовым древом, в который тот даже не заглянул. Чан Бойши вскочил, испуганно огляделся по сторонам и к собственному ужасу обнаружил, что стальная дверь исчезла и со всех четырёх сторон его окружают монолитные бетонные стены.
12 июля, 16 ч. 20 мин., трактир «Лисья нора», Новаград
Почему-то посланник Магистра Ордена Святого Причастия назначал встречи в самых неприглядных местах. Можно подумать, кто-то собирается его выслеживать. Когда-то, может быть, пару сотен лет назад, такие попытки действительно имели место, но уже несколько поколений сотрудников спецслужб Соборной Гардарики ничего подобного делать не пытались. Сотрудничать с Орденом оказалось несравненно выгоднее, чем конфликтовать с организацией, чья история уходит корнями в Тёмные века.
В этот дождливый день в дешёвом кабачке на окраине Северной промзоны Новаграда посетителей не было, да и откуда им взяться посреди рабочего дня… Народ в это время гайку точит, примус починяет или занимается иным общественно-полезным трудом. Дина сидела за столиком, накрытом аляпистой клеёнкой с узором из розочек и незабудок, и делала вид, что пьёт жидкий чаёк из гранёного стакана в массивном подстаканнике. Когда по проходящей рядом железнодорожной ветке грохотала электричка, стакан слегка подпрыгивал и звенел, напоминая о себе. Вот так и приходится «обмывать» генеральские погоны. Может быть, завтра вечерком удастся собрать в ведомственном кафе два десятка сослуживцев. Так ведь и в Канцелярии Верховного Посадника пронюхают. Припрутся поздравлять. Весь праздник испортят помпезными речами и наилучшими пожеланиями.
Арсен задерживался, но это ещё не давало повода для беспокойства. В Ордене почему-то уверены, что сотрудничество со Спецкорпусом с их стороны является чистой благотворительностью, и ничего зазорного для себя в подобных опозданиях не видят. А если их прищучить по всей строгости закона о тайных союзах и организациях?! Когда-то их вытурили из Ромейского Союза, да и в Империи Хунну они чувствуют себя далеко не так вольготно. Вот в Конфедерации Эвери для них полное раздолье, но только потому, что тамошние власти не принимают Орден всерьёз, считая, что это очередная развлекуха для богатых бездельников.
Посланник всё равно придёт – никуда не денется, а пока его нет, можно просто сидеть и ни о чём не думать. Такую роскошь удаётся позволить себе крайне редко – почти никогда.
– Большую кружку кофе и котлету с картофельным пюре. Нет, лучше две котлетки. И хлеба побольше. – Арсен сделал заказ, едва переступив порог, и буфетчик за стойкой широко улыбнулся. – Позвольте, сударыня, присесть, – обратился он к Дине.
– Садитесь, капитан, – ответила она, стараясь не показать недовольства, связанного с его опозданием. – Вас сегодня завтраком не накормили?