"Фантастика 2024-109". Компиляция. Книги 1-22

— Мама Феня! — взвизгнула я и вскочила на ноги, затравленно озираясь.

Вой повторился снова, уже ближе, и я побежала, чувствуя, как все внутри меня цепенеет. То, что шло по моему следу было настроено на меня так же, как я на связку сосисок, сожрать без долгих разговоров и сожалений. Но я не безмолвная сосиска, я не хочу, чтобы меня сожрали.

— Тьма, чтоб тебе лишай подцепить, что за шутки? — выкрикнула я, вздымая взгляд в сумрачное небо. — Я ведь тебе живая нужна!

Откуда-то донесся веселый смех. ОНА забавлялась, наблюдая, как я бегу с окровавленными руками и ногами, а по следу спешит нечто, кому планы Тьмы совершенно безразличны, как безразличны мои страхи и желания. Он идет на запах моей крови и не безразличен исключительно к нему. И все-таки я обернулась.

— Мама, — завизжала я и прибавила в скорости.

Нечто, отдаленно напоминавшее, как зверя, так и человека, скачками нагоняло меня. Голова, покрытая наростами мха клонилась к земле. Оно бежало на задних ногах, согнутое до такой степени, что казалось, будто страшилище передвигается на четырех конечностях. Облачко пара не окутывало его, оно не дышало, лишь порыкивало и время от времени облизывало разверстую щель-рот узким длинным языком. Оглянувшись в очередной раз, я вновь запнулась и полетела на холодную землю, от страха, не успев сгруппироваться. Просто растянулась и зачарованно смотрела, как оно приближается ко мне. Лишь, когда нас разделяло не больше десятков шагов, я очухалась и вскочила, тут же подскользнулась, и оно меня нагнало. Ледяная лапа с длинными острыми когтями схватила меня за плечо, переворачивая на спину. Я зажмурилась, когда уродливая голова склонилась к самому моему лицу и начала обнюхивать, отчего едва различимые ноздри затрепетали. Страшило открыло пасть, обдав меня зловонием, оскалило желтые клыки и угрожающе зарычало….

* * *

Храм Святителей возле небольшого села Лагар был посещаем нечасто, в основном по праздникам и по необходимости, потому находился в обидном запустении. Лагарцы предпочитали обитель Пречистой Анноры, которая баловала угощениями, храм же требовал подношений. Отец-последователь Святителей был немного магом, к тому же частенько прикладывался к бутылке. Обида за пренебрежение к тем, кто официально считался победителем Тьмы, особо сильно прорывалась, когда пагубная привычка брала верх над благочестием. В такие моменты к храму предпочитали вообще не приближаться, чтобы не получить энергетическим шаром в лоб, запущенным карающей дланью отца. Бывало, что сквозь узкие длинные окна храма видели вспышки, стекла позвякивали, а двери ходили ходуном. Поэтому сильнейшая тряска храма, ощущаемая даже в селе, не вызвала у лагарцев никакого удивления. Странным показался душераздирающий мужской рев, почти вой, раздавшийся вскоре после того, как тряска прекратилась. Народ начал поглядывать в сторону храма, раздумывая, не проведать ли отца-последователя. Но новый крик с упоминанием женского имени сельчан насторожил, и они остановились, почесывая в затылках. Чтоб священник бабу какую поминал? Да не бывало такого. А потом вспыхнули три портала, почти одновременно, и в храм стремительно направились трое мужчин. Тот, что был выше всех, взмахнул рукой, и двери храма снесло начисто, словно еще год назад плотник Амласи лично не правил их. Когда троица исчезла в дверном проеме, лагарцы решили к храму не подходить. Пускай отец сам разбирается.

Ормондт Ронан первым вбежал в храм, быстро осматриваясь по сторонам. Следом за ним вбежали Алаис Бриннэйн и студент Аерн, появившийся из портала, практически равного по чистоте первым двум. Защита, наложенная на Марсию Коттинс сработала, одновременно оглушив трех магом, мгновенно перенеся к старому храму. Они огляделись, отмечая два тела и одного живого. Последнего узнали сразу.

— Нейс, — глухо произнес Джарлат Аерн и двинулся к бывшему товарищу, но ректор магической академии имени Диглана Донага опередил молодого человека.

Рука мужчины взметнулась вверх, и тот единственный, кто оставался в храме живой, взмыл над полом, отлетел к стене, сильно приложившись спиной и затылком. Затем рука сжалась в кулак, и студент той же академии Кинан Нейс захрипел, хватаясь за горло.

— Щ-щенок, — прошипел ректор, не желая сдерживать клокотавшую в нем ярость.

Тут же черноволосый мужчина сделал короткий пас, и студент Нейс съехал по стене вниз, жадно хватая ртом воздух.

— Рон, держи себя в руках, — сухо сказал он и направился к молодому человеку.

— Пошел ты к Проклятой, Брин, — рыкнул лорд Ронан.

Он прикрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул. Успокоиться не получалось. Бешенство клокотало в нем, и лорд стремительно покинул храм. Джарлат Аерн проводил ректора мрачным взглядом. Чувства, раздиравшие руководителя академии, студент разделял в полной мере. И единственное, что сейчас хотелось сделать, это разорвать бывшего приятеля собственными руками. Но сдержаться Джар все же смог. Он встал за спиной Алаиса Бриннэйна, слушая разговор двух мужчин.

— Что здесь произошло? — спросил Алаис.

Кинан Нейс никак не отреагировал. Он смотрел перед собой остановившимся взглядом, только пальцы без устали перебирали поблескивающий браслет. Бриннэйн взял студента за грудки и тряхнул.

— Ты меня слышал? Что здесь произошло? — повторил он вопрос.

— Тьма, — хрипло отозвался Нейс. — Здесь была Тьма.

— Ясно. Где девушка? — Алаис задал следующий вопрос.

Нейс поднял на него взгляд и Бриннэйн чуть не отшатнулся, встретившись с пустотой в плутоватых некогда глазах юноши. Кинан вновь опустил голову и снова начал перебирать браслет. Джарлат Аерн еле сдерживался, чтобы не ударить Нейса.

— Где Марсия? — спросил он, стараясь не повысить голос.

— Ушла, — ответил Кин.

— Куда? Куда ушла?! — Джар все-таки не сдержался. Схватил за плечи приятеля и затряс его. — Куда она могла уйти?

Кинан отбил руки Аерна, хмуро посмотрел на него, перевел взгляд на Бриннэйна, наконец, поднялся с пола и отошел к скамье, бессильно падая на нее.

— Тьма забрала? — ректор появился в дверном проеме, выглядел он уже спокойней.

Нейс некоторое время хранил молчание, а потом заговорил. Он словно хотел выговориться. Проглатывая слова, перескакивая с одного на другое, но Кин рассказал о том, что случилось в храме. Трое мужчин слушали, не перебивая.

— Зачем она сняла браслет? — говорил Нейс, ни к кому не обращаясь. — Она была под защитой, я велел ей уходить, а она не ушла. Сняла браслет, зачем? Меня защитила. Зачем?! Я ведь просил ее уйти! А она на меня браслет натянула и ушла во Тьму. Спасла, — он безрадостно усмехнулся. — Зачем?

— Вот и я думаю, зачем, — лорд Ронан презрительно скривил губы. — Студент Нейс, с вами мы будем разговаривать позже. — Вспыхнул портал, и ректор холодно велел. — Марш в академию.

— Вы ведь туда, за ней, я хочу с вами, — Кин вскочил со скамьи, но тут же покачнулся и упал обратно. — Я должен…

— Мальчик, — Бриннэйн смотрел на студента со смешанным выражением на лице, отвращения и жалости, — все, что мог, ты уже сделал. — Почему не сработали наши охранки?

— Кошачий глаз, — совсем тихо ответил Нейс.

— Джарлат, проводите приятеля, — все тем же ледяным голосом произнес Ормондт Ронан.

— Сам дойдет, — отрезал Джар. — От меня вам не отделаться.

Теперь все смотрели на него.

— Ты еще не в силе, — мягко произнес Алаис.

— Я с вами, — упрямо повторил Аерн.

— Джарлат, ты всего лишь адепт, — раздраженно произнес ректор.

Храм залил чистый Свет, на мгновение ослепив всех присутствующих. Свет заполнил собой все пространство, просочился на улицу и сразу потух.

— Достаточно? — спросил Джар.

— Как? — спросил лорд Ронан.

Аерн усмехнулся вместо ответа, и Бриннэйн одобрительно хлопнул его по спине.

— Мальчик идет с нами, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — Пусть на деле увидит, что это такое. И вы, юноша, марш к целителям.