"Фантастика 2024-116". Компиляция. Книги 1-21

– А существуют какие-либо варианты? – спросил я, пытаясь выиграть время для раздумий.

– Ты можешь вызвать меня на смертельный поединок и умереть. Ты можешь откликнуться на мой зов и принять задание.

– А ещё?

– Это всё.

– Хочу задание, – решил я, внимательно вслушиваясь в слова ящера.

– Тебе тоже предстоит вернуть Коготь.

– Что, значит, «тоже»? Я не первый кандидат?

– Недавно в моё хранилище пришёл низкорослый тонкокожий в железе, назвавшийся Королём. Он был из гномов и тоже захотел заключить сделку. Он не сдержал своего слова, покинув пределы моей власти. Боль наказала его. Но больше я не верю гномам. Тебе пока верю. Задание будет предложено тебе.

– И что это за Коготь?

– Алмазная заострённая вещь размером с твою ладонь.

– Ого!

– Тонкокожие любят камни и золото. Мне не интересны камни и золото. Принесёшь мне Коготь, и я дам тебе их. Всё, что у меня есть. И этого всего много. Очень много.

– Звучит, конечно, хорошо. Но, быть может, договоримся на то, что ты окажешь мне кое-какую услугу?

Я ещё и сам не знал, что там можно пожелать хорошего, но жизненный опыт требовал сделать награду более неопределённой. Если бы я ничего дельного так и не придумал, то тоже самое золото с самоцветами и потребовал бы! Однако ящер задумчиво поднёс морду ближе к моему лицу и втянул огромными ноздрями в себя мой запах (или вонь от дохлых гномов?). После чего отстранился и заключил:

– Пусть будет так. Хотя признаюсь тебе, мне не верится, что тонкокожий сможет попросить меня о чём-то действительно интересном.

– Отлично! Считай, что всё уже сделано.

– Сделано? – удивился ящер, насколько позволяла его неэмоциональностть, и недоумённо нахмурился. – Ты хочешь меня обмануть?

– Нет. Это устоявшаяся фраза из человеческой речи. Вроде шутки. У людей не принято быть очень серьёзными.

Говоря это, я испытал некое ощущение дежавю. Словно бы поменялся ролями с кем из своих собеседников.

– Понимаю. Шутка. Мне приятно чтить традиции. Наверное, смогу соблюсти твою и тоже пошутить. Потом. А сейчас мне надо, чтобы ты вернул Коготь. Он находится глубоко в хранилище, куда я не могу пройти. Вход туда находится здесь. Тебе надо будет спуститься вниз. Потом войти в хранилище. Когда возьмёшь Коготь, сразу возвращайся обратно. Ты запомнил?

– Вниз к этим тварям?! Может, мне лучше прямо сейчас в пепел рассыпаться?

– Нет. Надо просто подойти к той лестнице, – ящер на этот раз даже указал ладонью на полуразрушенную витую конструкцию, запросто подошедшую бы для семиэтажного дома. – Затем спуститься вниз и войти в хранилище. После чего ты возьмёшь Коготь и вернёшься ко мне. Теперь ты запомнил?

– Запомнил, – поморщился я и косо поглядел на злющие драконьи хари. – Просто не верится, что всё так просто!

– Пройти ловушки не просто.

– Стоп! – возмутился я. – Какие ловушки? А если я их не пройду?!

– Тогда ты не вернёшься. Мы не закончим наш разговор и не перейдём к обсуждению награды. Будет лучше, если ты пройдёшь через ловушки. Ты согласен?

– Кто бы спорил, – прикусил я нижнюю губу.

– Так ты даёшь слово принести мне Коготь?

– Скажу честно. Мне бы очень хотелось сначала три вещи. Первая, – я загнул указательный палец левой руки, – узнать кто ты, что хранишь, и зачем тебе этот Коготь. Вторая. Я уже выполняю задание, в котором мне положены спутники. Они остались где-то там. Наверное, ярусом повыше. И без них браться за очередное дело мне тоскливо. Ну, и третья вещь недостижимая, а потому и последняя. Я хочу вернуть себе возможность обращаться к тьме и не иметь за это жутких последствий от своих Хозяев!

– Я вижу на тебе клеймо тёмного служения. Если ты добудешь Коготь, в подарок я раскрою тебе знание, как снять его. Ты сможешь вернуть себе свободу от Тьмы.

Я воззрился на ящера с благоговейным страхом. Тьма всегда брала своё. Она владела. Она не умела отдавать.

– Традиции ничего не говорят мне о том, как поступить с твоими спутниками, – прошипел между тем представитель древней расы. – Но если ты уже дал одно слово, для которого они неотъемлемая часть тебя, то я стану рассматривать вас как одно целое. Я помогу им воссоединиться с тобой. Вы вместе пойдёте за Когтем, и после я окажу вам одну услугу на всех. Недостижимо то, что ты считал первым, тонкокожий. Этого я тебе не сообщу.

– Меня всё устраивает, – мне невероятно хотелось услышать, что там мог наплести ящер о Тьме! Настолько, что мог в данный момент согласиться и не на такую нелепицу. – Даю тебе слово… Так что веди моих сюда скорее!

– Ты снова слишком торопишься.

– Разумно не желаю оставаться в этом месте дольше необходимого!

Бесшумно переставляя массивные лапы, ящер ушёл прочь. Фонарь он забрал с собой, но магический лёд светился достаточно ярко, чтобы мне не остаться во мраке. Так что я задумчиво почесал подбородок, а затем ущипнул себя, стараясь определить, не является ли всё происходящее очередной иллюзией. Однако никакого страха не появилось, ощущения полностью подтверждали реальность бытия. Поэтому я закончил с анализом этой теории и приступил к раздумьям над другой – что мог здесь делать мой недавний собеседник? Гномы ведь совсем недавно докопались до этих мест. Любой лаз они заметили бы. Уж изучили снаружи свои горы и вдоль, и поперёк! Выходило, что этот ящер был замурован здесь? Веками? (Я покосился на драконов и тут же поправился) Тысячелетиями?!

– Ты не живой, – заново загнул я указательный палец.

Вывод основательно противоречил ощущениям, и всё же другого логического объяснения не существовало. Живое, но бессмертное существо, не стало бы проводить вечность в таком месте. Передо мной была некая нежить.

– Ты Ужас Глубин.

Тут, наоборот, полной убеждённости не было, зато интуиция вопила, что я определённо прав. Да и средний палец уже загнут был. А потому вывод считался сделанным.

– Ты обладаешь сильной способностью ощущать потоки и энергию живых.

Иначе никто не сообщил бы мне про мою отметку Тьмы. Даже Арнео, будучи богом, пришлось повозиться, чтоб найти меня в его же мире! А этот ящер запросто озвучил то, что являлось незримым.

– Ты чрезвычайно силён.

Столь просто раскромсать грудную клетку трупоеда мало кто смог бы.

Четыре пальца оказались загнуты. Я посмотрел на оставшийся оттопыренным большой палец и повернул ладонь так, чтобы тот стал смотреть кверху. После чего озвучил явно не последний свой вывод. Просто он ситуации подходил.

– А ещё у тебя нет чувства юмора!

Великая Тьма! С таким действительно лучше не шутить!

…Знать бы ещё наверняка, кто он – этот хранитель големов. А то, может, лучше прямо сейчас делать ноги?

От мысли о побеге эти самые ноги тут же заныли, отяжелели да сделались ватными. Я заботливо потёр ранее подвернутую щиколотку. Она тут же благодарно перестала нудеть. Так что я, словно проделав хорошую работу, ещё раз поглядел на драконов и отошёл ближе к стене, где, подложив под голову плащ, на котором из-за налипшей на него грязи уже не видно было никаких вышитых заклинаний, улёгся подремать.

Вдруг Ужасу Глубин пришлось бы основательно поблуждать процессе поиска моей гвардии!

Глава 7

– Не, ну, вы только гляньте! Дрыхнет!

Бессовестно громкий возглас Арнео меня разбудил. Так что я зевнул во весь рот, вежливо прикрывая его ладонью, затем открыл глаза, сел да потянулся. Однако хорошо выспавшимся я себя не почувствовал, а потому нахмурился и сообщил:

– Здесь не самое подходящее место для громких воплей. Веди себя сдержаннее, идиот!