"Фантастика 2024-118". Компиляция. Книги 1-27

Два серых омута сверкнули решимостью:

— Я не могу тебе сказать, — отрезала она. Но всё-таки добавила еле слышно: — Я не хочу, чтобы ты пострадал.

— Игнорировать меня — не самый хороший вариант моей защиты, — скривился я. — Мне тошно, что ты так и стремишься растерять нашу дружбу по мелочам.

— Ты считаешь свою жизнь — мелочью?! — взвилась принцесса шёпотом. — Или проблемы моего народа?! Я должен заботиться о своих людях!

— Так объясни в чём дело! И я смогу помочь, — были бы мы одни, я бы уже встряхнул Астрит за плечи, приводя в себя. Но здесь приходилось только переругиваться шёпотом.

— Ты уже сделал свой выбор, тебе надо доучиться. И ты был в нём прав, сейчас ты мне помочь не сможешь, — покачала головой девушка. — В отличие от…

Она не договорила, музыка вальса сменилась чем-то более живым, и тут в главные двери вошёл незнакомый пожилой мужчина. Мастер церемоний как-то странно поперхнулся, но всё-таки объявил его появление:

— Величайший погодный маг, мастер первостихий!

И всё. Ни имени, ни фамилии рода. Впрочем, на это мало кто обратил внимание, потому что все взгляды были прикованы к его внешнему виду. Одет вошедший был в разноцветный костюм, он как будто состоял из кусков разных нарядов: одна штанина жёлтая, вторая красная, рукава были зелёными. Фиолетовый плащ и огромный головной убор из белых перьев, спускающихся на грудь, дополняли картину безумного наряда. Но это было не всё: смуглое, изрезанное глубокими морщинами лицо было раскрашено различными мазками красной краски, а над и под глазами были нарисованы лишние пары глаз. В руках у него был кривой деревянный посох, навершием которого служил череп какого-то животного типа крупной кошки.

Обведя зал глазами, старик вдруг громко расхохотался, заставляя ближайшие к нему пары отпрянуть, и покачивающейся походкой устремился к колоннам.

Совершено не понимая, что происходит, я глянул на Астрит и с удивлением заметил, что она словно прикипела взглядом к этому странному старику, от которого за версту несло безумием.

— Это кто вообще? — спросил я тихо.

— Один из сильнейших погодников империи, — коротко выдала Астрит, провожая его глазами. По всему было видно, что, будь её воля, она бы рванула к нему сразу же, но в сложившихся условиях не знала, как подступиться.

Между тем маг добрался до колонн в трёх метрах от нас, взял с подноса стоящего рядом официанта сразу два бокала. Сначала выпил из одного, потом отпил из другого, подмигнул официанту:

— А в правом вкуснее. Смекаешь? — чуть хрипло проговорил старик.

Слуга поторопился исчезнуть, а маг продолжил следить глазами за танцующими, которые возобновили свои движения.

Из внутренних главных дверей вдруг появился сам император. Музыка на мгновение умолкла и тут же заиграла вступление из имперского гимна. Мужчины склонились в поклонах, дамы в изящных книксенах. Прослушав вступление, император махнул рукой, и музыка вновь вернулась к танцевальной, все распрямились и продолжили кружиться.

Я же в первый, да и скорей всего в последний раз посмотрел на императора: им оказался мужчина лет так пятидесяти, подтянутый, черноволосый. Белая кожа, карие глубоко посаженные глаза, высокий лоб, тонкие бледные губы. Увидь я его на улице в обычной одежде, а не в золотом костюме и мантии, то даже не подумал бы, что передо мной человек, обладающий властью сродни божественной.

Император начал своё шествие по залу, перед ним расступались, давая дорогу, а я в определённый момент осознал, что конечная точка его движения находится рядом со мной — властитель целенаправленно шёл к тому самому магу, который провожал императора флегматичным взглядом.

Глава 9 Призраки прошлого

Император наконец подошёл к магу на расстояние вытянутой руки, я рефлекторно слегка отклонился за колонну: всё-таки находиться так близко от власть предержащих было несколько неуютно. Ожидал, что маг согнётся в положенном поклоне перед императором, но нет, тот лишь слегка кивнул головой, словно равному, что было вопиющим нарушением этикета, но почему-то властитель простил ему подобный жест.

Мои брови взлетели вверх от столь странного явления, Астрит передо мной напряглась ещё сильнее, её лицо почему-то побелело.

Вдруг фигуры мага и императора словно покрылись рябью, размазались, стало неимоверно сложно удерживать взгляд на них, он словно соскальзывал. У меня откуда-то появилось странное желание срочно отвести взгляд, а лучше вообще отвернуться. Мысли в голове вдруг стали тяжёлыми и неповоротливыми, тело сделалось ватным и неподвижным.

Сопротивляясь, я попытался прислушаться, уловить хотя бы слово из разговора, но вместо голосов услышал какие-то несвязанные звуки, уши наполнились какофонией. Сознание пусть не отключалось, но как-то плыло, не позволяя сконцентрироваться на чём-либо.

— О как, не перевелись ещё умельцы, — сквозь шум в голове я умудрился услышать удивлённо-довольный голос Раззарта. — Сконцентрируйся, это не так сложно, как кажется.

По телу словно разряд прошёл волной, встряхивая и приводя в чувство. Сам я к этому усилий не прилагал, создавалась ощущение, что именно древний дух что-то сделал со мной, но прямо сейчас выяснять отношения было некогда.

Вскинув взгляд на мага с императором, я заметил, что рябь пропала. Старик в цветастом костюме невыразительным взглядом смотрел на императора, который довольно эмоционально что-то выговаривал ему, размахивая руками. При этом остальные придворные стояли рядом с упёртыми в пустоту стеклянными глазами. Где-то там, в центре зала, всё ещё кружились пары, доносилась музыка, но тела замерших людей надежно скрывали происходящее от основной массы гостей.

Судя по всему, такой странной магией обладал именно старик, за что-то же его назвали величайшим магом. Правда, я подобной магии не видел никогда, но, опять же, мир огромен, а мне ещё учиться и учиться.

Следя за странным стариком, который вполуха слушал тираду императора, крутя в пальцах выпавшее из головного убора белое перо, я вдруг пересёкся с ним взглядом. Словно прикипев к его чёрным глазам, странно смотрящимся рядом с нарисованными копиями, я заметил в них проблеск интереса. На мгновение испугавшись, подумал, что старик сейчас сдаст меня императору, даже успел представить, как его стража кинется ко мне, но маг молчал, однако я тут же словно по голове получил.

Меня качнуло, пришлось опереться на колонну, зрение снова поплыло, предметы потеряли чёткость. Глаза прикрыл из-за подступившей тошноты, но сумел сконцентрироваться на слухе и услышать последние слова императора:

— Ты не можешь появляться здесь в таком виде и нервировать честных людей, Лорак! — гневно произнёс он.

— Ты оглянись, посмотри на них, — скривился маг. — Честность предполагает наличие чести, а где ты тут хоть каплю её увидел? Ещё скажи, что ты — честный человек, Эдвард.

От подобных слов я похолодел, не зная, чего ожидать от императора в ответ на такое. Но тут давление чужой магии ослабло, я быстро заморгал и поднял голову, видя спину уходящего властителя. Но и мага у колонны уже не было, он куда-то исчез. Опустив взгляд на Астрит, я с жалостью покачал головой: у принцессы всё ещё был совершенно отсутствующий взгляд, уставившийся в пустоту перед собой. Видимо, она тоже пыталась прорваться через магическое ограждение, но ей досталось сильнее.

Неожиданно за спиной раздался ехидный голос: