"Фантастика 2024-118". Компиляция. Книги 1-27
Шрифт:
Общий вид королевства становился несколько лучше по мере приближения к столице. И сам город был заполнен уже не деревянными, а каменными строениями, некоторые из домов сохранили на фасадах резные элементы, различные украшения, но общий обветшалый вид создавал ощущение некоторого запустения. Дворец, видневшийся на склоне горы вдали, так вообще потрясал воображение своей красотой и словно из хрусталя сделанными башнями. По крайней мере, издалека.
Но при этом всё равно прослеживалось напряжённое настроение населения, люди передвигались по улицам, не смотря по сторонам,
— Тяжело им тут приходится, — со вздохом произнесла Асил, кутаясь в тёплую накидку.
Её смуглая кожа и непривычная причёска притягивали редкие взгляды, у встречающихся изредка детей загорался в глазах интерес, но довольно быстро тух.
— Ещё несколько лет назад это был довольно оживлённый город с бегающими по улицам ребятнёй, не боявшейся холода. Зимой, когда всё в снегу, он смотрелся словно рисунок из сказки, — негромко проговорил Фраус. — Но в последние годы словно все боги отвернулись от этой территории. Внутреннее снабжение продовольствием резко сократилось до критического минимума.
Я покосился на него, но ничего не сказал, вспоминая невольно подслушанный разговор двух стражников на въезде в столицу:
— В такой промозглый холод хорошо было бы выпить… — мечтательно протянул один.
— И куда ж ты собрался идти выпивать? — хмуро спросил второй, поправляя шапку. — В бар? В трактир? С нашим урезанным жалованием на еду бы хватило…
— Да нет… — первый склонился, почти касаясь головы собеседника. — Но я как-то выменял и припрятал бутылочку алисского…
— Да ту шутишь! Неужто из Нунната? — изумился тот. — Оттуда же уже пару лет почти не поступает ни продовольствия, ни вин!
— Да вот из последних запасов. Один старик хранил как память о былых временах, да только у него внучка заболела, вот и продал по дешевке.
— Ну, тогда сами боги благословили выпить в этот вечер! — второй довольно потёр озябшие руки.
Среагировав на знакомое название, я помрачнел, прикидывая масштабы предстоящей работы.
— Я снял для вас лучшую гостиницу! — с улыбкой проговорил Фраус, выводя меня из задумчивости и приказывая повозкам остановится около двухэтажного обшарпанного каменного дома.
— И это лучшая? — вырвалось у меня.
Унылый дом с заколоченными ставнями на окнах первого этажа язык не поворачивался так назвать.
— Туризм здесь давно уже загнулся, — пожал плечами покровитель. — Так что это — лучшее из того, что осталось.
— Страшно подумать, как выглядит худшее…
Я со вздохом отдал приказ не разгружать повозки, а просто убрать их на задний двор: вряд ли мы и здесь пробудем долго, но я надеялся хотя бы переночевать на неподвижной горизонтальной поверхности.
Войдя в трактир, который располагался на первом этаже, я огляделся: столы и стулья из потемневшего от времени дерева, каменная стойка, перекрывающая доступ на кухню, откуда вкусно пахло едой, подобие некогда белых скатертей на столешницах.
— Добро пожаловать, дорогие господа, — нам навстречу вышел высокий худой мужчина с длинной
русой бородой, заплетенной в косу на конце. На нём была меховая безрукавка поверх рубахи, рукава которой он закатал по локоть, открывая заросшие светлыми волосами руки. — Обедать будете?— Да! — гаркнули мы в несколько голодных глоток.
— Что есть на выбор, уважаемый? — уточнил Фраус, которого явно голод не так сильно донимал, как нас.
— Сегодня разносолы есть, — довольно проговорил трактирщик. — Тушёные грибы с овощами, мясо косули с грибами и для гурманов — хлеб.
— Для гурманов? — мои брови взлетели, выдавая удивление. В империи хлебом можно было подкармливать городских птиц и рыбок в прудах…
Мужчина вздохнул, окинул нас внимательным взглядом.
— Вы, видимо, неместные. Сейчас такие времена, что мясо у нас дешевле хлеба, — он развёл руками. — Хорошо ещё, что дичь есть, рыба-то совсем подводить стала. А животные хоть мигрируют от моря дальше на сушу в поисках пищи через наши земли, так что держимся пока.
Я покивал, выбирая себе мясо с овощами, сел за столик вместе с Фраусом, Асил и Никсом.
— Завтра у тебя приём в местной администрации, — просветил меня младший бог. — Выспись хорошенько перед тем, как тебе огласят твоё задание для испытания.
Вздохнув, я усмехнулся, уже понимая, что на этой гиблой территории придётся изгаляться всеми силами. И я надеялся, что мне их хватит, учитывая советы Раззарта и Лорака, возможности Астрит и её родителей, которые, если подумать, тоже очень даже заинтересованы в нашем успехе. Несколько настораживало то, что раньше с этими аномальными погодными условиями силами самого королевства разобраться так и не смогли.
Вдруг двери таверны распахнулись, впуская подвижного парня в тёмной меховой куртке с капюшоном. Он цепким взглядом оглядел присутствующих и решительно направился ко мне.
— Архарт Креон Самвель? — уточнил он с лёгким поклоном.
— Он самый, — с настороженностью отозвался я.
— Завтра вам надлежит явиться в королевский дворец для аудиенции, — отчеканил парень, протягивая мне конверт из плотной белой бумаги с гербом королевства Нордатт.
— Хорошо, — кивнул, забирая послание.
Гонец тут же растворился в воздухе, словно его и не было. Я же, оглядевшись, распечатал конверт. Под шумок к нам за стол подсел Лорак, с любопытством глядя на бумагу: всё-таки ему нужно было подтвердить переход под чужое подданство, но в письме от короля значилось лишь моё имя и допускалось взять с собой до двух человек сопровождения.
Фыркнув, Лорак откуда-то из карманов своего красного плаща достал небольшую пузатую бутылку.
— Откуда? — удивился я.
— Это ты, Архарт, по молодой наивности не знал, куда едешь. Я же имел представление, пусть и только теоретическое, но достаточно полное, и подготовился заранее, — маг под завистливым взглядом трактирщика разлил по рюмкам вязкую янтарную жидкость. Одну из рюмок подвинул ко мне под недовольным взглядом Никса.
— Не спаивайте господина, лэр маг, — предостерегающе проговорил командир. — Север такого не любит.