"Фантастика 2024-12". Компиляция. Книги 1-21

Мира увидела, как на лицах лесных презрение смешалось с ненавистью.

— Это ложь! — закричала она, не в силах молчать.

Увидела предупреждающий взгляд Гая, мол не вмешивайся. Но её было уже не остановить. Это не справедливо, что Хадара сначала оболгали и унизили в Элсаре, а теперь эту ложь притащили сюда.

— Вы не знаете, как всё произошло на самом деле! — закричала она, сжав руки в кулаки и прямо глядя на лесного Владыку. — Мы с Хадаром ехали к вам, в Лес, чтобы заключить перемирие. Хадар говорил, что двум великим народам незачем истреблять друг друга, он хотел видеть Азар сильным! Даже на эшафоте, когда произносил последнее слово, он сказал, что ему не в чем каяться перед жителями Элсара. Да, Хадара предали его же люди, но он в этом не виноват. Так сложились обстоятельства...

Мира почувствовала, как на глазах защипали слёзы.

— Если бы Хадар был при власти, он бы не допустил того, что случилось сегодня в Элсаре! — добавила она, обводя взглядом лесных. — Ваши отцы и мужья были бы живы! Но Хадар стал опасен для Великого Хранителя, и тот его уничтожил.

Гай пихнул её ногой в колено и одарил возмущённым взглядом.

«Замолчи!» — читалось в нём.

Мира поняла, что говорить, чего не допустил бы Хадар — было ошибкой. Это было видно не только по лицу Гая, но и по лицам лесных — они немного посветлели после её первой тирады и вновь нахмурились после второй. Многие из этих людей только что узнали, что их близкие погибли. Не надо было даже касаться этой темы. Но слова уже сказаны и назад не вернёшь.

— Ты не можешь знать, что сделал бы Хадар, находись он при власти, — произнёс Владыка тоном, не допускающим возражений. — Прежде Старший агент не славился великодушием и благородством.

Мира заметила, что Найра яростно закивала. Остальные тоже были согласны с мнением Владыки. Мира в замешательстве замолчала, думая, как исправить оплошность.

Владыка отступил на пару шагов от своего народа, повернулся к толпе и, воздев руки к небу, провозгласил:

— Свободные люди Леса, решение за вами. Оставим ли мы этого человека в крепости или пусть о нём заботится Река?

Мира с надеждой вгляделась в лица людей. Но она видела только враждебность.

— Кто за то, что бы оставить его у нас, поднимите руку, — сказал Владыка.

Поднялись три или четыре, но тут же опустились, словно лесные устыдились своего решения.

— Кто за то, чтобы изгнать его из крепости? — спросил Владыка.

В воздух взметнулся лес рук. Мира увидела, что Найра старается, чтобы её рука оказалась выше рук соседей.

— Так нельзя! — прошептала Мира.

Она сорвала с головы шляпу и поднялась в полный рост. Лодка закачалась, и Мира схватилась за руку Гая. Выровняв равновесие, она подняла шляпу над головой и крикнула:

— Тогда я прошу вас продать Хадару место в крепости!

Все посмотрели на неё с удивлением.

— Продать? — удивился лесной Владыка. — Чем же ты заплатишь?

Она потрясла в воздухе грязной, пропитанной кровью Прола и давно потерявшей форму шляпой:

— Здесь доказательства того, что Великий Хранитель Элсара незаконный правитель — как и его сын Тиред.

Все в замешательстве смотрели на Миру. Она заметила, что люди медленно опускают руки. Только Найра упорно и непримиримо держала её поднятой к небу, словно хотела проткнуть его и сбросить на Хадара.

— Покажи, что у тебя там, — сказал Мире Владыка.

Она опустила руку, расправила шляпу и сдвинула пряжку в основании пера. Сейчас же в водную гладь ударил широкий голубой луч. Люди на берегу в испуге подались назад и закричали, но Владыка одним властным движением руки заставил их успокоиться.

Тем временем, в луче света появилось изображение: большая, заставленная богатой мебелью комната, на длинном, покрытом скатертью столе стояли несколько канделябров с горящими свечами. В комнате находились три человека. Двое мужчин лет тридцати и беременная молодая женщина. Мужчины о чём-то спорили.

— Тот, который с длинными волосами, это Великий Хранитель Эдсара в молодости, — объяснила всем Мира. — Второй мужчина, его старший брат Бенедикт, законный Хранитель Элсара. А женщина — жена Бенедикта.

Бенедикт сидел в кресле, положив ногу на ногу и демонстрируя спокойствие, но его напряжённо сведённые плечи выдавали истинное состояние. Брат бегал вокруг кресла и наскакивал на Бенедикта с какими-то обвинениями. Женщина выглядела очень напуганной. Инстинктивно прикрыв живот большой шалью, словно хотела защитить дитя, она переводила взгляд с одного мужчины на другого; время от времени её губы шевелились, но спорщики не обращали на женщину внимания. Вот она тяжело встала и сделала несколько шагов к двери, но Бенедикт что-то резко сказал, и она, опустив голову, обречённо вернулась. Братья продолжили спорить с новой силой и младшему удалось вывести Бенедикта из терпения. Он вскочил, жестикулируя и что-то крича. Его лицо исказилось от ярости, руки сжались в кулаки. Мужчины сошлись на пятачке ковра, едва не касаясь друг друга лбами. Неожиданно длинноволосый выхватил из ножен кинжал и ударил брата в грудь. Женщина в кресле вскочила на ноги, её рот открылся в беззвучном крике. Придерживая руками живот, она бросилась мимо убийцы к двери, но он подставил ей подножку, и женщина упала. Тут же попыталась встать, однако мужчина настиг её и, схватив волосы, запрокинул голову назад, открыв нежную беззащитную шею. Пламя свечей вспыхнуло на окровавленном клинке, когда длинноволосый перерезал горло женщины. Брызнула кровь. Женщина задёргалась в конвульсиях, пальцы судорожно сжали длинный ворс залитого кровью ковра.

Изображение комнаты пропало, голубой луч погас. Мира обвела взглядом молчаливых лесных, задержалась на прищурившемся Вилюне и, наконец, посмотрела на Владыку.

— Великий Хранитель Элсара не может править городом, — сказала она. — И его сын тоже. Они должны сдать власть более достойному правителю. Вы можете пойти и забрать её. А взамен я всего лишь прошу вас сохранить жизнь человеку, который стал ещё одной жертвой этого жестокого убийцы, не пощадившего родного брата, его жену и не родившегося наследника.

— Откуда у тебя это... э-э... доказательство? — спросил Вилюн.

— Его передал мне старый слуга Великого Хранителя. Насколько я поняла, прежде он был в Ордене колдунов и являлся кем-то вроде мага-наставника Бенедикта. Возможно, в момент убийства он находился в комнате, но почему-то не смог помешать убийце.

Ей вспомнились предсмертные слова Прола: «Моя семья... Я купил им жизнь молчанием... Отказался от магического сана... Высокая цена... Никого уже нет... Боги всех забрали... Только спрятал в шляпу... Надеялся, кто-нибудь, вдруг, однажды».

— Узурпировав власть, младший брат уничтожил всех его приближённых. У Прола не было возможности рассказать о его зверстве. Всё, что он смог сделать, это спрятать правду в шляпу, которая долгое время пролежала в сундуке, — сказала Мира и подумала, что есть доля иронии в том, как она пытается купить жизнь Хадара с помощью шляпы, которая много лет хранилась в его доме. Если бы Хадар узнал о ней раньше, он бы давно уже использовал её для свержения старика.

— Так что? — робко спросила она, переводя взгляд с Владыки на Вилюна и обратно. — Вы оставите у себя Хадара?

Владыка задумчиво почесал бровь и, прежде чем он ответил, Мира поняла, что ответ будет отрицательным. Внутри у неё будто что-то оборвалось и покатилось в пропасть отчаяния.

— Твой товар задержался в пути на много лет, — произнёс Владыка. — Чтобы забрать власть у Великого Хранителя, мне не нужны такие доказательства. Я прилечу в Элсар со своим войском и просто возьму город.

— Да! — заревели в толпе. — Пусть Элсар падёт!

Сотни рук взметнулись вверх.

— Не падёт, пока у Главного деда есть армия кукров, — рявкнул Гай.