"Фантастика 2024-121". Компиляция. Книги 1-21

Над дверью звякнул колокольчик, и на пороге показалась величавая дама.

– Леди Дашес! – тут же вскочила Алия, – Не ожидала, что вы посетите мой скромный салон!

Катрин показалось, что появление леди Вейр, вовсе не было сюрпризом для хозяйки модного дома.

– Как можно проехать мимо, когда у вас собралась такая приятная компания. Может и для меня найдется здесь чашка кофе? – неторопливо, словно нараспев произнесла леди Дашес.

На круглом столике появилась еще одна кружка. Алия внезапно вспомнила, что отложила для леди Дашес образцы ткани для нового платья, и, прихватив с собой служанок, скрылась в дальних комнатах модного дома.

Катрин сделала глоток обжигающе горячего кофе. Кажется, предстоял непростой разговор.

– Вы так внезапно перестали появляться в обществе, что о вас начали беспокоиться, – светским тоном проговорила пожилая леди.

– Мне не здоровилось, – отозвалась Катрин, прибегая к той же отговорке.

– Понимаю, зимний сезон коварен, даже в теплые дни так легко подхватить болезнь. Но как вижу, вы уже поправились, а значит, мы можем ожидать вас на следующем вечере?

– Даже не знаю, – Катрин покрутила кружку в руках, – Столько домашних дел, к тому же я должна уделять больше времени образованию дочерей…

– Вы готовите их в служители науки? – чуть более резко произнесла леди Дашес, – В конечном итоге их все равно ждет брак, и рождение детей.

Катрин упрямо сжала губы, спорить было бессмысленно, но и поддаваться она не собиралась. Однако, пожилая леди внезапно сменила тон на более участливый.

– Ваша преданность детям, выше всяких похвал, но не пора бы подумать и о себе?

– У меня все благополучно.

– Раз у вас все благополучно, значит вы снова начнете бывать на светских вечерах? Поверьте, некоторые наши общие знакомые, очень огорчены вашим отсутствием, – леди Дашес бросила на Катрин проницательный взгляд.

– Вы о Теодории Брасте? – напрямую спросила леди Лерианс. С самого начала она чувствовала, что разговор придет именно к этому.

– Теодорий замечательный человек, и вы, Катрин, ему очень симпатичны.

– Но у меня нет нужды снова выходить замуж. Я и так имею все то, что приносит брак, и довольна своей жизнью.

– Девочка… – впервые в голосе леди Дашес прозвучала непривычная мягкость, – Твое первое замужество было непростым, но нельзя же всегда цепляться за неудачный опыт. Может быть, вступив в брак осознанно, ты найдешь в семейной жизни то, чего тебе так не хватает? Защиту, надежность?

Катрин хотелось возразить, но она продолжала слушать.

– Сейчас ты полностью зависишь от наследников своего мужа. Размер содержания – вещь ненадежная. Сегодня это десять золотых, а завтра один. К тому же тебе известны законы, если твой попечитель решит сам устроить судьбу твоих дочерей, у тебя не будет права голоса. За кого бы он ни пожелал их выдать. Подумай и о том, что, когда в доме живут одни женщины, нельзя считать их в полной безопасности. Даже в наш тихий городок иногда забредают личности с неблагородными помыслами.

Женщина невольно вспомнила дикарей с севера. Они не сделали ничего дурного, но повезет ли ей в другой раз? Пожилая леди, словно знала ее страхи, и потаенные мысли. И возможный брак дочерей… Она всегда думала о том, что за десять лет многое изменится, но, если нет? Что, если ее девочки станут разменной монетой в чьей-то погоне за состоянием или новыми связями. Простит ли она себе их искалеченную судьбу?

– Решение в любом случае только за вами. Я лишь пытаюсь подсказать вам верный путь. – леди Дашес давно допила кофе, и собралась уходить. – И да, передай мои извинения Алии, пожалуй, я посмотрю ткани в другой раз.

Как только за ней закрылась дверь, тут же появилась модистка.

– Где же леди Дашес? Уехала? Какая жалость, мне следовало быть расторопнее. Ну ничего, я не буду далеко откладывать нужные ткани. Кстати, твое платье уже полностью готово. Примеришь?

Глава 10. Случайная встреча

– Леди Лерианс! – в глазах Теодория было столько искренней радости, когда она появилась, что женщине невольно стало совестно.

Катрин знала, что на городском вечере она непременно столкнется с купцом, поэтому, потребовалось собрать всю свою силу духа, чтобы снова сюда приехать. Она так и не решила для себя, отвечать ли на ухаживания мужчины. Безусловно, он был хорошим и порядочным человеком, но есть разница, быть женой купца или вдовой графа. Как будет лучше для ее девочек?

Теодорий, тем временем взял для нее чашку чая, и пригласил женщину к окну. Остальные гости держались на почтительном расстоянии, и это внушало тревогу. Обычно местные жители деликатностью не отличались.

– Вы так внезапно пропали, я даже не знал, что и думать.

Женщина обратила внимание, что купец сегодня выглядит как–то иначе. Более тщательно одет, и весь какой–то… приглаженный.

– Мне не здоровилось, – отозвалась Катрин, верно следуя придуманной отговорке.

– Как вы сейчас себя чувствуете? Может вам лучше присесть?

– Благодарю, со мной уже все в порядке, – сглаживая сухость беседы, Катрин улыбнулась.

Теодорий изо всех сил старался поддерживать светскую беседу, и Катрин великодушно делала вид, что увлечена разговором. Они с этим мужчиной были совсем разные, и сегодня она особенно остро ощущала эти различия. Но приходилось привычно задвигать свои чувства на дальний план, как и положено благовоспитанной даме.

Тема разговора сместилась в сторону семьи. Купец с интересом расспрашивал о том, как Катрин проводит уроки, и воспитывает своих дочерей. Женщина поделилась, и в свою очередь спросила Теодория о его дочери, тот смутился.

– Моя дочь в детстве перенесла тяжелое потрясение… Она несколько отличается от остальных детей.

– Да, я знаю, – Катрин постаралась, чтобы в голосе не слишком явно читалось сочувствие.

– В этом городе жизнь как на ладони. Все все о всех знают, – невесело улыбнулся купец.

Катрин снова улыбнулась, хоть в этом их мнения сходились.

– Леди Лерианс, не будет ли большой дерзостью, если сегодня я все–таки провожу вас после вечера? – задавая вопрос, мужчина заметно волновался.

– Теодорий, мы с вами столько знакомы, что вы давно можете называть меня по имени.

– Катрин… – купец словно пробовал имя на вкус, и даже не заметил, что его вопрос так и остался без ответа. Однако, вечер они все–таки покинули вместе.

***

– Мама, ну зачем тебе замуж, нам же хорошо в этом доме. Мы же и так семья! – Эйрика сидела на кровати матери, и без удовольствия наблюдала за тем, как Катрин собирает волосы.

– Малышка, так надо. Женщинам нужен защитник, и поэтому они выходят замуж.