"Фантастика 2024-121". Компиляция. Книги 1-21

Девушка сняла его, и попыталась приладить на место. Бесполезно! Но, с другой стороны, может никто и не заметит, что банта не хватает. Главное, само платье не порвалось и не испачкалось. Селина сняла неудобные ботинки, стряхнула с волос попавший лист, и решительно направилась во дворец, больше не встречая никаких преград.

Глава 18. Бал и прочие неприятности

– Кому пришло в голову приглашать на бал этих людей? – презрительно скривила губы молодая пухлая блондинка, – Это же просто неуважение к традиционным ценностям.

– Милая Ирвия, я с тобой совершенно согласна, но, говорят, на то было особое распоряжение короля. – вторая девушка украдкой бросила взгляд в ту часть зала, где разместилось королевское семейство.

– Разумеется, я не хотела сказать, что имею что–то против, – тут же прикусила язык блондинка, – Просто, на мой взгляд, довольно необычное решение пустить сюда потомков крестьян, да разорившейся знати. Ты только посмотри, как вульгарно они выглядят.

– Многие из них богаты…

– Это не отменяет того, что они стоят на ступень ниже. А значит, пусть помнят свое место.

Собеседница блондинки – маркиза Авестина, согласно кивнула. Ей тоже не нравились эти люди. Даже нарядные, богатые одежды не могли скрыть простого происхождения, и природной неуклюжести. И эти простородные дочери торговцев верят, что на них обратят внимание родовитые аристократы? Просто смешно! Да даже если и так, какое ей до этого дело? Есть более интересные кавалеры, и она снова посмотрела в сторону принца.

Всем известна главная цель бала, так почему бы не ей стать избранницей наследника? Она умна, красива, богата, а главное, ее отец – герцог Вердский, представитель одного из древнейших родов королевства. Только бы его высочество посмотрел в их сторону. Кто бы знал, как она утомилась беседовать с этой напыщенной курицей.

Молодой принц сидел, развалясь, на малом троне, и стойко игнорировал призывные взгляды местных красавиц. Иногда, под строгим взглядом отца, он вставал, и приветствовал очередных вельмож, с их бесцветными дочками. Можно было бы провести этот вечер куда приятнее, например, прогуляться с приятелями по трактирам и публичным домам, а под утро не помнить, как вернулся во дворец… Но увы, после последнего такого загула, отец ограничил всю возможную свободу, и поставил ребром вопрос о женитьбе. Спасибо, хоть невесту разрешил выбрать самому.

Но как же скучно… Еще и простолюдинов каких–то пустили, будто они способны сделать этот унылый вечер веселее.

Торжество шло своим чередом. Кавалеры приглашали дам на танцы, слышался смех, играла музыка. Многие гости, просто наслаждались весельем, обстановкой, и обществом.

Катрин, скромно держалась в стороне от веселья. Пару раз ее пытались пригласить на танец, но она так и не решилась оставить Эйрику в одиночестве. Девочка держалась с таким отчужденно–высокомерным видом, что без лишних слов было ясно, – она здесь не по своей воле.

– Когда мы вернемся домой? – хмуро поинтересовалась дочь, не глядя на танцующие пары.

– После окончания бала, – терпеливо повторила Катрин. – Неужели тебе здесь совсем не нравится?

– Нет. – коротко и ясно отозвалась Эйрика.

– Надо же! Какая решительная малютка! – восхитилась пожилая леди, случайно оказавшаяся рядом. – Уж не юная ли это леди Лерианс?

– Леди Браст, миледи, – представилась Катрин, внимательно разглядывая старуху, которая казалась смутно знакомой.

– Леди Мелтон… леди Браст… – проворчала дама, – Уж извините, но кровь Илиана Лерианс видно за версту, особенно в этой малышке.

– Вы были знакомы с моим отцом? – щеки Катрин покраснели, и она сама почувствовала себя маленькой девочкой, жадно ловящей любые воспоминания о родителях.

Еще бы я не была знакома с Илем, уж позволь мне его так называть. Он был очень дружен, с моим младшим братом. Ох и сорванцами они были…

– Речь идет про моего деда? – не выдержала Эйрика, – Про маминого отца?

– Эйрика, – одернула ее Катрин, – Не перебивай леди.

– Я бы многое вам о нем рассказала, но сначала лучше присядем. В мои годы ноги уже не так крепки.

Катрин бережно проводила пожилую даму за один из столиков, и сама, чуть колеблясь, заняла место рядом.

– Сорванец Иль. Он был младше меня лет на десять. Темноволосый, сообразительный, непоседливый, они с моим братцем переворачивали наш замок вверх дном, с десяток раз на дню. То искали сокровища, то играли в пиратов, а уж сколько раз им доставалось от покойных отцов...

Помню, сговорили меня за герцога Нитского. Не нравился он мне тогда очень, так Иль с Теддом заманили моего жениха в чулан, и там заперли. Ох и скандал же был.

Эйрика хихикнула.

– И вам не пришлось выходить замуж?

– Почему же, герцога выпустили, мальчишек выпороли, свадьбу сыграли. На деле, мой покойный супруг оказался ладным человеком, сжились мы с ним. Да и на ребят он обиды не держал никогда.

Катрин слушала, затаив дыхание, ей иногда доводилось слышать рассказы об отце, от тетки–паучихи, но, по словам той, герцог Лерианс был благочестивым и сдержанным человеком. Сегодня же, личность родителя раскрывалась совершенно с другой стороны.

Пожилая леди, видимо, довольная вызванным к себе вниманием, продолжала с упоением рассказывать. Катрин слушала, боясь упустить хоть слово, ведь в этих рассказах, ее отец представлялся не смутной тенью, а живым человеком, со своим характером и недостатками.

В бальном зале произошла какая–то заминка. Всё внимание обратилось к дверям, танцующие пары сбились, дамы принялись шептаться. Прибыла еще одна гостья.

Принц поднял голову, привлеченный всеобщим вниманием, и губы его тронула улыбка. Что ж. Теперь он знает, что делать. Отец запомнит этот бал надолго.

***

Селина вошла в огромный зал, полный народа, и оробела. Ей казалось, что все взгляды обращены на нее. Даже музыка притихла. Девушка постаралась взять себя в руки, она совершенно не представляла, что будет делать, оказавшись во дворце. В ее мечтах, следующим этапом был танец с принцем, но сейчас она осознавала, что упустила нечто важное.

Однако, сама судьба ей благоволила. Пока Селина стояла в нерешительности, не зная, как дальше быть, к ней подошел молодой человек, и с поклоном представился.