"Фантастика 2024-126". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
– Была бы уверена, не позволила бы тебе снова найти меня, – решительно ответила она, качнув головой, как будто отбрасывая сомнения. – Но я не уверена… и я не заслужила такой жизни, – Маргул нахмурилась.
– Все готово.
Воткнув в кусок мяса гнутый железный прут, я вытащил его из котла, отрезал ножом большой кусок и насадил его на острие.
– Это тебе, – я протянул нож с мясом ведьме.
– Думаешь, они тебя послушают? – снова начала женщина, с трудом деля внимание между едой и разговором.
– Все, что касается нашей команды, – не твои проблемы. Я договорюсь с ними. Лучше расскажи, что там, внизу, – я уселся на один из стульев и, поставив рядом старую табуретку, жестом пригласил Маргул сесть рядом. – Что такое это «зло», которое так напугало слевитов?
– Это то, над чем меня заставили работать… не буду врать, будто я была сильно против.
– Те, что были над нами…
– Нет, они были обычные, – успокоила меня Маргул. Она говорила все охотнее, как будто ей хотелось поболтать. У меня начинало создаваться впечатление, что несчастная настолько одинока, что совершенно не соображает, что говорит: так легко она раскрыла тайну, за связь с которой иные судьи, возможно, повесили бы ее! – В лабиринтах ящеров больше, чем кого бы то ни было. Они на верхушке пищевой цепи и если и умирают, то только в драках с сородичами или от старости. Наших ящеров мы держим в огражденных тоннелях, чтобы не началась эпидемия по всем подземельям. Здоровые разгуливают свободно везде, начиная с первого яруса… и, если бы не я, давно могли бы закусить вами.
– Значит, и тут эпидемия замешана?…
– И тут? – Маргул встревожилась. – Она встречалась тебе где-то еще?
– Наверху она началась двенадцать лет назад и охватила чуть ли не весь континент! – рассказал я. – Но лекарство уже найдено и находится в руках нужного… существа. Наверху эта странная болезнь, сводящая с ума младших нелюдей и чудовищ, стала не опасна, – относительно неопасна, – но кто знает, как она может отразиться на существах из лабиринтов? Поэтому мы здесь – чтобы уничтожить болезнь до конца.
– Зараженные ящеры становятся смелее и агрессивнее по отношению к другим животным, но с усовершенствованным вирусом можно ими управлять… Но я не знала ничего об эпидемии наверху! Как она пробралась туда!? Я была предельно осторожна! – воскликнула Маргул.
– Она не пробралась отсюда наверх, она попала сюда сверху. Не без помощи нашего общего знакомого, как я думаю, – ответил я, жадно пережевывая мясо и высасывая из него сок. – Говоришь, вы пытаетесь управлять ими? Есть успехи?
– Да. Гренгаль, наш алхимик, создал вещество, которое влияет на мозг ящеров. Ими можно управлять, если завладеть разумом их вожака, но через некоторое время действие вещества заканчивается, и они снова становятся сами по себе, – рассказала Маргул. – Мы думаем, что через четыре поколения ящеров, выросших на нашем порошке, родятся те, кому он не понадобится.
– Я очень сомневаюсь, что это поколение действительно родится, – заметил я. – Если я верно понял, то вы провели опыт и пустили своих ящеров на верхние ярусы, прямо к слевитам, и тем самым напугали их до смерти.
– Да, я получила такой приказ, но я не думала, что все примет такие обороты. Нам как раз нужно было проконтролировать нападение: должно было быть не более пяти жертв, остальные ящеры должны были повиноваться и не нападать. Но они вышли из-под контроля и чуть не проникли в город слевитов, а потом разбежались, и я несколько месяцев не могла увести их от границ. К тому времени, как я нашла последнего зараженного питомца, прошло около полугода.
– Сколько же их всего в твоем стаде?
– Более двух тысяч.
Я подавился мясом.
– Как вы можете держать под контролем такое количество!?
– Для этого и была нужна я, – вздохнула Маргул. – Сначала Райнар хотел себе повелителя теней на роль пастуха, но все они переехали на Охмарагу, но тех, кто имеет хотя бы половину крови, умеющих перемещаться по тени и управлять ее обитателями, было не найти. Тогда он сделал так, чтобы я и Гренгаль служили ему. Мы вместе с этим убогим члены запрещенного культа: там людей и нелюдей учили понимать землю и использовали для этого… нетрадиционные методы. Выучивались и выживали при этом единицы. Не так давно этот культ разрушили инквизиторы, и те, кто
остался, попрятались кто куда. Некоторые предпочли забыть то, что знали, и стереть татуировки, – она указала на свою голову с повязанной косынкой, – другие, как мы с Гренгалем, попытались заработать на своих умениях. Он работал с порошками и мог сделать отличное пиво из простой горной пыли, а я владела магией земли не хуже, чем сенари, и чувствовала каждую пылинку, как на своей коже. Вместе мы составили неплохую команду для Райнара, и он сделал так, чтобы мы оба были ему должны. С тех пор по его поручениям Гренгаль создает дорогие зелья из дерьма и палок, а я воспитываю стаю ящериц и добываю ингредиенты для этих зелий. Райнар не разрешает нам выходить на поверхность…– Так вот, что не так с твоим черепом, – пробормотал я, скользнув взглядом по черной косынке, закрывающей татуировку на лысой голове. – Значит, стая ящериц? А тебе известно, зачем сюда пришел наш предводитель, Эмбер?
– Вы узнали о планах Райнара и хотите все это пресечь, пока он не вывел ящериц на поверхность и тем самым не начал новую эпидемию, – ответила Маргул, недоверчиво смотря на меня. – Разве нет?
– На самом деле мы еще ищем драконицу. Не замечала ли ты в своем стаде особенно большую ящерицу, которая имеет обыкновение превращаться в человека?
– Драконицу?… Но зачем она вам? – женщина искренне изумилась, как будто совсем не ожидала, что я спрошу про дракона, как про нечто отдельное от ящериц. – У нас есть дракон, он во главе стаи и самый агрессивный из всех. Но это не старший. Это животное и к разумным не имеет никакого отношения. Он даже не говорит.
– Он заражен?
– Да, и сильно. Если ящериц можно оставить здесь, так как на них хорошо действуют новые порошки Гренгаля и они больше не бросаются бездумно на все живое, то дракона я бы вам посоветовала убить: он слишком опасен даже здесь, в подземельях.
– Это уже не мне решать, – я доел мясо и поднялся со своего места. – Я должен идти. Мы еще встретимся?
– Возможно, я приду к тебе, когда ты будешь один, – Маргул тоже встала. – Я буду возле вас, пока вы не спуститесь на четвертый ярус. Там наш загон, и мне нужно будет следить за своими питомцами, чтобы они не ринулись на вас сотнями. Но я не смогу остановить всех, так что будьте начеку.
Попрощавшись с ведьмой, я отправился к своим, обдумывая этот разговор.
Маргул настроена вырваться из-под власти Райнара и бежать из-под земли любыми способами, она держится за меня, как за ниточку к спасению, и это единственная причина, по которой я могу ей доверять. Но, кажется, она действительно говорила правду, когда утверждала, что Райнар ничего ей не рассказывает, и она не знает о происходящем и половины. Возможно, он ей всюду врет, а она может передать эту ложь мне, поэтому нельзя полностью полагаться на ее сведения. С другой стороны, хорошо уже то, что она сдержит ящеров, это большая помощь, учитывая их количество и силы. Если они и без болезни смогли сожрать целый пост слевитов, не слишком напрягаясь, то можно не сомневаться, что наша компания зараженной чешуйчатой орде ровно что закуска!
Определенно, все, что я узнал, было важно, но я уверен, что не стоит пока рассказывать об этом остальным. Я знаю, что мое решение взять в союзники Маргул поддержат Бэйр, Арланд и Дейкстр, но остальные, которые не имеют никакого понятия об эпидемии и ее последствиях, могут опять взбунтоваться и наворотить своего. Тот же Эмбер может обернуться здоровым драконом и пойти напролом, давя всех ящериц своими огромными лапами, пока его не погребет под волной других, маленьких когтистых лапок. Хотя на самом деле наш предводитель не идиот, просто, когда речь идет о госпоже Исавелле, ему, как верно выражается Бэйр, сносит крышу. Но не так страшен Эмбер, ведь в крайнем случае я смогу его остановить, превратившись в такого же дракона. Страшнее всего Люциус, именно из-за него мне приходится молчать обо всем, что я знаю. Ведь если до чародея дойдет слух, будто сейчас он снова играет против своего давнего врага Райнара, того самого неумехи-подмастерья, который предал его инквизиторам, из-за которого, по сути, началась эпидемия, из-за которого сам Люциус сошел с ума и двенадцать лет жизни провел лошадью, – если Люциус узнает, что сейчас этот подмастерье, умыкнув рецепт «боевого безумия», использует его, чтобы порабощать подземных рептилий и натравливать их на слевитов, а потом и на наземных с известным ультиматумом… если Люциус узнает об этом, всем нам будет куда страшнее, чем когда Кудеяр, вдохнувший дурманящего порошка, разносил ту деревню гоблинов в пустыне! Мы просто взорвемся здесь, как если бы находились в самом жерле вулкана.