"Фантастика 2024-130". Компиляция. Книги 1-23
Шрифт:
Лезвие чиркнуло по коже предплечья, отчего я вскрикнула и дернулась. Демоны сдавили сильнее, одарив меня недовольным шипением. По коже побежала струйка теплой крови, под которую кадар проворно подставил холодную глиняную чашу. Голова кружилась, а рубиновая жидкость бодро покидала мое слабеющее тело. Когда крови оказалось достаточно, кадар направился к Айдану и проделал с ним то же самое. Старший брат вновь затрепыхался, за что получил от Арлана ощутимый удар подошвой в лицо. Раздался мерзкий хруст, за ним последовал сдавленный вопль наследника воеводы.
– Что вам нужно от меня? – процедил Айдан, сплюнув кровь, сочащуюся из сломанного носа. – У нее вы хотите отобрать магию, но при чем
– Ты станешь проводником, братец, – ласково ответил Арлан. – Видишь ли, для этого ритуала нужен третий человек, по телу которого пройдет колдовская мощь и перетечет в меня уже не столь… испепеляющей. Без помощи проводника магия убила бы меня на месте. Как ты сам понимаешь, жизнь мне еще пригодится
– Ублюдок! – гаркнул Айдан, и эхо его громового голоса с яркими нотками истерики отозвалось от свода пещеры. В тот же миг Арлан снова впечатал подошву своего сапога в лицо брата, отчего тот, казалось, потерял сознание.
– Что ж, раз все заткнулись, можем начинать, – раздраженно процедил кадар и кивком головы указал Арлану на место рядом с нами.
Тот послушно улегся, небрежно отбросив в сторону мешающуюся портупею, и подставил руку под лезвие колдуна. Кровь выродка смешалась с нашей, после чего кадар зашептал заклинание. Из его неясного бормотания мне не удалось разобрать ни слова. Закончив с заговором, колдун высыпал в чашу содержимое трех стеклянных баночек, заполненных незнакомыми мне порошками, вылил немного ароматного масла, капнул несколько капель воска с зажженной свечи и наконец взял в руки одну из пяти малюсеньких скляночек, наполненных неясным белесым туманом… Пять склянок… Пять жертв!
– Сила земли, великая и могучая, жизнь дающая и смерть несущая, основа всего сущего, я приношу тебе в дар жизнь невинной девушки, убитой в твою честь. Прошу позволения на великий обряд обретенного могущества, – низким грудным голосом заговорил кадар, когда последняя капля содержимого первой склянки оказалась в чаше. Жизненная сила убитой девушки жидким туманом перетекла в посудину и смешалась с нашей кровью.
Руки кадара дрожали от напряжения, а единственный уцелевший глаз подернулся пеленой магии.
Дрожь ужаса охватила мое тело. Почему все эти невыносимо долгие минуты мне казалось, что поганый спектакль бездарных актеров сыгран не всерьез? Почему я уповала, что вот-вот кто-то могущественный и добрый спасет мою шкуру от обезумевшего брата? Нет, это неправда! Я не умру! Не так! Только не я…
Слепая и бессильная ярость бушевала в каждой кости и каждой жиле, сдерживаемая путами безжалостных демонов. Кадар обратился к остальным стихиям, опустошив оставшиеся баночки. Последнюю он принес в жертву самой магии, моля ее о благосклонности и согласии покинуть мое тело. От глиняной чаши разносился тошнотворный запах трав и железа, перебиваемый трупной вонью самого колдуна. С каждым мгновением она усиливалась, наполняла мою грудь, першила в горле и скреблась в носу.
Кадар обмакнул пальцы в ритуальную смесь и начертал странный символ на моем лбу, а следом – на щеках и подбородке. Я отчаянно вертела головой, заработав две увесисты оплеухи, но не сдавалась, пока один из демонов не сковал мою шею, обвив ее сумрачной змеей. Трупная вонь, смешанная с запахом крови, вызвала рвотный позыв, в котором я чудом не захлебнулась.
Даже не поморщившись от вида рвоты, стекающей по моим щекам и шее, кадар бесцеремонно разорвал форменную рубаху у меня на груди и начертал символы на ямочке между ключиц, а следом – на животе.
В моих венах бурлили ужас, паника и… магия… Она вновь просыпалась, наполняя тело дурманом. Мощь зародилась в ступнях и устремилась выше, одаривая теплом бедра, живот, грудь, шею и наконец голову. Она бушевала
в крови, ища освобождения… И я жаждала дать ей выход… Воздух забурлил, став плотным и тяжелым…– Даже не рассчитывай провести меня вновь, ведьма, – прошипел кадар мне в лицо, обдав зловонным дыханием с привкусом разложения и крови.
В пещере вдруг посветлело, будто солнце, забывшись, взошло не в небесах, а прямо под каменным сводом… Колдун нахмурился, повернул голову к факелам и завопил, когда огромный сгусток огня, отделившийся от одного из них, врезался ему в лицо. Меня обдало сухим жаром. Демоны в ужасе заметались по пещере, освободив мое тело от пут, и я отползла подальше, ощущая, как пылает обожженная кожа.
Неистовое колдовское пламя поглотило колдуна, обгладывая и уничтожая его с первобытной жестокостью, присущей лишь неукротимой стихии огня.
– Тогда тебя проведу я, – незнакомый женский голос с хрипотцой зычным эхом прокатился по пещере. Его обладательница смеялась, и было в этом смехе нечто… демоническое.
Прислужники кадара сновали вокруг хозяина, обезумевшие и разъяренные. А я силилась разглядеть свою спасительницу в отблесках теплого света, пахнущего жженой плотью и моей черной, яростной ненавистью. Ненавистью к брату, сломавшему единственный прутик веры в наши семейные узы и незаметно пятившемуся во тьму…
Глава 17
Путь за сердцем
Амир
Гнедой мерин, которого я с раздражением звал Скотиной, угрюмо трусил по узкому тракту. Коня ленивее мне еще встречать не приходилось. Конюх Амаль отдал мне Скотину, стремясь либо избавиться от него, либо довести меня до бешенства. И того, и другого он достиг…
На галоп этот конь перешел лишь пару раз, и то неохотно. Хлыста у меня с собой не оказалось, поэтому мы мучительно тряслись уже второй день, тихо ненавидя друг друга.
Огромные грозовые тучи висели в небе с рассвета, когда я с благодарностью и мерзкой головной болью покинул захудалый постоялый двор деревни с жизнерадостным названием Солнечная. Скотина не оценил стойкого запаха вчерашней попойки, о чем и сообщил при утренней встрече недовольным фырканьем. Мне было наплевать на его мнение. Настойка, которой я вчера вечером надрался до беспамятства, помогла на время избавиться от мыслей, глодавших меня с того самого мгновения, как копыта Скотины ступили за границу поместья Амаль.
Я заливал боль от утраты Рефа, разочарование от самого себя и своего провала, лишь чудом обернувшегося в пользу Тира, и гложущего страха за наместницу. Амаль полностью погребла под собой любые мысли о Лире. Я не хотел тревожиться за нее, но тревожился. Солдаты и даже навиры, окружавшие ее по дороге в Даир, казались мне жалкими по сравнению с кадаром, как и я сам.
Глупая идея увязаться следом за процессией воеводы показалась слишком унизительной, чтобы ей следовать. Меня засекли бы в два счета, и уж тогда пришлось бы долго объясняться с даирскими навирами. Нет, я не должен выдать себя раньше времени! Амаль и без того узнает правду, но лишь после приезда в Адрам и свадьбы с Тиром. В тот же миг я стану для нее мерзавцем и предателем. Это предсказуемо. Это правильно. И это не давало мне покоя даже после бутылки дрянной настойки. Травяной привкус смешивался с предчувствием леденящего взгляда Амаль, вызывая мерзкую тошноту.