"Фантастика 2024-136". Компиляция. Книги 1-24

— Есть, тридцать вдохов, сержант. — с трудом переворачиваясь на бок, ответил я. Путь до палатки мастера представлялся мне довольно сложным и я всерьез раздумывал над тем, чтобы преодолеть его ползком.

Однако, заставил себя подняться и только в этот момент понял, куда ушёл мой наставник. Сквозь пелену пота увидел пару десятков парней из резервного отряда, которые тренировались под руководством своего командира. Именно он привлёк внимание сержанта, а во взглядах остальных я заметил тень сочувствия.

Многие знали, что Аньего безжалостен к своим ученикам и поэтому избегали обучения у сержанта всеми доступными способами. Другое дело, что сам мастер не особенно горел желанием кого-то учить. Поэтому моё появление на тренировочной площадке было воспринято многими, как символ спасения. Пока Аньего был занят мной — все остальные могли спокойно тренировать в своём привычном ритме. Как же много они упускали!

— Хочешь предложить свою кандидатуру, Дригс? — безразлично спросил Аньего и по его тону стало понятно, что командиру резервного отряда лучше сразу отказаться. Однако, сделать это на глазах у своих подчиненных он не мог. Это бы нанесло серьезный ущерб репутации. Сержант при этом вообще ничем не рисковал. Я был уверен, что в бою его сможет победить разве что Бальд. Да и то при помощи магии.

— А в этом есть смысл? — неохотно спросил в ответ офицер. — Чтобы точно так же мучиться от твоих издевательств?

К этом времени я дошёл до бочки с водой и нырнул в неё с головой. Ответную фразу сержанта я пропустил, а когда вынырнул, оба офицера уже шли в мою сторону. Я успел отойти за границу действия артефакта Аньего, усесться на землю подготовить тело к восстановлению. Ровно тридцать вдохов спустя услышал негромкий голос мастера:

— Поднимайся, новик. У тебя дуэль.

Я открыл глаза и увидел перед собой двух человек. Аньего стоял чуть в стороне, а напротив меня оказался командир резервного отряда. Крупный мужик с десятком рваных шрамов по всему телу. Тренировочный меч в его руках был похож на тростинку.

— Сержант? — озадаченно посмотрел я на мастера и тот удивленно поднял бровь.

— Мне повторить, новик? — вкрадчиво спросил Аньего и мне оставалось только пожать плечами.

— Договор есть договор, Аньего. — оскалился Дригс. — Один бой. Кто первым сдастся, тот проиграл.

Все подчиненные Дригса стояли в десятке метров от нас. Ближе подходить никто не решился. Я видел азарт на лицах людей и ощущал себя так, словно пропустил важную часть инструктажа, а спросить было не у кого.

— Двадцать эдов на лейтенанта! — послышался голос со стороны бойцов, но на предложение никто не ответил. Тогда боец немного подумал и добавил. — Два к одному! Давайте, чего вы? Легкие деньги!

— Тебе лёгкие. — хмуро ответил кто-то. — Пацан еле дышит. Дригс уделает его с трёх ударов.

— Ставлю десятку, что новик продержится пять ударов. — тут произнёс один из солдат в заднем ряду.

— Принимаю! — тут же ответил организатор тотализатора. Судя по всему, этому парню вообще было всё равно, кто из нас победит. Просто хотелось пощекотать себе и своим знакомым нервы.

— Условия? — уточнил я.

— Ты слышал. — коротко ответил Аньего, хотя я спрашивал его не об этом. Меня гораздо больше интересовал договор между лейтенантом и моим наставником. Но в него меня посвящать никто не стал. — Кто первый сдастся, тот проиграл. Начинаете по моему сигналу.

Сержант спокойно развернулся на месте и ненадолго нырнул в свою палатку. И я сразу понял зачем. Мгновением позже я ощутил мощный всплеск энергии. Вернее, она перестала постоянно уходить под действием артефакта и у меня даже слегка закружилась голова от обилия доступной силы. В моменте сложно было оценить, насколько сильно давила на меня статуэтка Аньего. Зато сейчас я едва не отрывался от земли при каждом шаге.

Пришлось осознанно заставить себя успокоиться и правильно распределить энергию. Если я правильно понял, Дригс когда-то пытался стать учеником сержанта, но что-то пошло не так. Значит этот человек обладал достаточными навыками для попытки, но их не хватило на полноценное обучение. То есть, против меня был хороший мечник. Опытный воин, но в рамках стандартных методик обучения. Сильный, ловкий, быстрый и опытный.

Лейтенант взмахнул тренировочным мечом и приглашающе поманил меня пальцем. Я остался на месте. Начинать бой до того, как мастер даст сигнал, было бы большой ошибкой. Учитывая особенности Аньего, мне это могло выйти очень сильно боком.

— Чего застыл, малыш? — оскалился Дригс. — Не дрейфь, я сделаю всё аккуратно. Даже голова на утро болеть не будет.

Часть солдат рассмеялась. Не подобострастно, а вполне нормально. Видимо, подчиненные уважали своего командира и знали, на что тот способен. Ещё один вывод в копилку. Мне дали пять ударов. Скорее всего, начало боя будет особенно агрессивным.

— Ты так и будешь стоять, новик? — весело спросил Дригс, но сам при этом не сдвинулся ни на шаг. — Мне говорили, что тебя видели сегодня ночью на переднем краю. Кто-то заметил, как ты сбежал с одним из наших магов, когда попёрли монстры. Я не монстр, но можешь начинать бежать прямо сейчас. Ко мне или от меня — не так важно.

Противник давил на психику очень неумело и однобоко. Я бы сказал, что для него был гораздо привычнее прямой удар мечом, чем подобные разговоры. Вместо того, чтобы испытывать какое-то волнение от слов Дригса, меня начало разбирать веселье. Глубоко внутри. Сержант медлил и просто стоял неподалёку от нас. То ли давал мне дополнительное время восстановиться, то ли просто ждал, чем закончится словесная часть нашей дуэли. Вместо того, чтобы нервно осматриваться в поисках выхода, я улыбнулся. Это всегда срабатывало. Сработало и в этот раз.

Максимально снисходительная улыбка, которая могла выбесить даже очень сдержанного человека. У меня был огромный опыт общения с высшими аристократами империи и в их среде подобные вещи всегда были в ходу. Когда нет возможности прямо оскорбить собеседника, но есть необходимость максимально его оскорбить своим пренебрежением.

Лицо офицера напряглось и быстро приобрело зловещий багровый оттенок. Он даже качнулся вперёд, но быстро посмотрел на невозмутимого сержанта и успел остановиться.

— Щенок… — едва слышно процедил Дригс. От его былого желания защитить меня от издевательств наставника не осталось и следа. Лейтенант сознательно загонял себя в состояние ярости и я дал ему отличный повод ускорить этот процесс.

— Начали! — негромко, но очень чётко произнёс сержант.

Дригс сорвался с места и растянулся в длинном выпаде. Я видел его открытую руку и меня так и надирало нанести удар, но я сдержался и парировал выпад. Мгновением позже оказалось, что это было очень правильное решение. Противник не остановился и быстро изменил положение корпуса. Рука с мечом исчезла из моего поля зрения и я привычно поставил блок на другом направлении. Меч пришлось прижать к бедру, чтобы погасить силу удара за счёт движения собственного тела. Стука не было, но и повреждений никаких я не получил.