"Фантастика 2024-136". Компиляция. Книги 1-24
Шрифт:
Ссшшедов в поселении было слишком много. Наша единственная попытка найти подход к этой расе закончилась оглушительным провалом. Несмотря на всю мощь магов империи, несмотря на мои собственные наработки в области магии Осей, несмотря на полную поддержку императора, в обнаруженное поселение ссшшедов нам попасть так и не удалось. А оно было в несколько раз меньше. И там не было ни одно строения выше одного этажа.
В пещере, куда дорогу теперь перекрывала остывающая лава, зданий было в несколько раз больше. Я точно видел странные шарообразные строения в четыре и пять этажей. А ещё я видел на улицах обитателей этого места, и их было слишком много даже для такого поселения. Вариантов у меня было всего два. Либо близился очередной рейд этого
Если верно моё последнее предположение, то лучше прямо сейчас отправить парламентёров в пасть ближайшего Кукловода, чтобы договориться о перемирии и полноценном союзе с хозяевами чудовищ. Потому что если обитатели глубин выберутся на поверхность всем народом, то мало не покажется никому.
Порождения огня не терпели чужаков на своей территории. Они уничтожали любого, кто подходил слишком близко, но при этом всегда оставались в пределах ими же обозначенных границ.
Я вспомнил обгорелый остов громадного замка, под которым появилось очередное око. Так сложилось, что в это время я был там вместе со своими учениками. Мы приняли бой с тройкой ссшшедов и почти проиграли его. Погибли все защитники замка и три из семи моих учеников. Я сам обзавёлся незаживающим шрамом на груди и чётким пониманием того, что с подземниками не стоит связываться ни при каких обстоятельствах. А ещё я навсегда запомнил насмешливую улыбку на медленно гаснущем лице умирающего ссшшеда и его последние слова.
— Мы придём, когда мир будет близок к закату, чтобы очистить его благословенным огнём.
— Что? — удивленно переспросил сидевший рядом Бридер. — Ты о чём?
— Просто мысли вслух, — покачал головой я. — Что с сержантом?
— Порядок, — послышался справа голос Аньего. — Если бы ещё рядом не суетились крикливые маги и дали мне нормально поспать, то было бы вообще отлично. Что за крики у вас тут?
— Обсуждаем встречу с обитателями подземелья, — хмыкнул в ответ Бальд. — Радуемся тому, что наши задницы не поджарили до хрустящей корочки.
— Так себе радость, — фыркнул Аньего. — А почему сражаться не стали?
— Решили, что это ниже нашего достоинства. — рассмеялся Кастор. — Поэтому достойно и величественно отступили в убежище.
— Понятно, — усмехнулся сержант. — Сбежали значит.
— И это было самое разумное решение за весь этот день, — недовольно посмотрев на Ридру, который настаивал на посещении подземного поселения, произнёс Бридер. — А теперь стоит продумать наши дальнейшие действия.
— Нужно возвращаться на поверхность, — произнёс я. Соратники посмотрели в мою сторону, ожидая продолжения, и я не стал тянуть. — Чем быстрее, тем лучше. У нас не больше суток на восстановление. За это время необходимо подготовить портальные камни к работе. Если постараемся, то есть шанс заранее определить место переноса и ситуацию поблизости. Но этим мы займёмся позже. Сейчас предлагаю всем ложиться спать. Часов шесть-семь у нас есть.
— А к чему такая спешка? — осторожно уточнил Виргас. — Можно спокойно дождаться, пока твари над нами разойдутся по своим делам и потом продолжить путь. Это позволит пройти достаточно большое расстояние без особых трудностей.
— Не получится, — покачал головой я. — Командиры монстров убиты, но у обоих были поводки. Противник точно знает, что мы выжили, и у него достаточно ресурсов, чтобы направить сюда орды чудовищ. Чем больше времени мы будем ждать, тем выше шанс, что выбраться не удастся. Седьмой Рубеж под атакой чудовищ. Часть внимания хозяев чудовищ направлена туда, но долго гарнизон не выстоит. Как только враги разберутся с этой проблемой, у них высвободятся дополнительные силы.
— Которые они отправят на территорию империи, — вставил Бридер. — Неприятно такое говорить, но я считаю, что хозяева чудовищ именно этого и добиваются. Они хотят обеспечить себе свободный проход в земли людей, чтобы…
— Нет, — возразил я. — Если бы они хотели, то уже
давно смели все цитадели у Великой Преграды. Погонщики и создатели монстров никуда не пойдут. Они будут ждать прибытия новых легионов. Когда император узнает, что Рубежи пали, он пришлёт новые войска. Эта мясорубка будет продолжаться до тех пор, пока в империи не останется ни одного легиона или отряда боеспособных солдат. Да и тогда я не уверен, что последует полноценное наступление.— Почему? — не понял Гараз. — Они же добивались этого целых пять тысяч лет.
— Они добивались чего угодно, но не прорыва Великой Преграды. — негромко произнёс Ридра. — И сейчас они очень близко к конечной цели своего плана. В чём она заключается мы не знаем, но я согласен с Диреком — твари не пойдут дальше. А значит, они смогут частой гребёнкой пройти по всем пустошам и перевернуть в них каждый камешек. Спрятаться не выйдет.
— Всем спать, — заканчивая разговор, приказал я. — Бальд, Бридер — идём посмотрим, что с камнями.
— Если ты про те булыжники в дальнем углу, то у меня плохая новость, — внезапно произнёс Виргас. — Я их проверил ещё перед тем, как мы полезли осматривать тоннель.
— Что с ними? — спросил я. Поток событий оказался слишком плотным. Нужно было озаботиться этим вопросом гораздо раньше, но я был слишком занят.
— Они мертвы, — развёл руками Виргас. — Я хорошо запомнил фон артефактов на поверхности. Ошибки точно нет. Местный круг камней мёртв и довольно давно.
— Вот и ответ, — устало проворчал Валид и мы одновременно уставились на коменданта. — Что? Будто вы сами не задумывались о том, почему ни один из местных так и не выбрался на поверхность?
Глава 22
— Камни целые? — пока все остальные подавлено молчали, первым делом спросил я. Перспектива навсегда остаться в каменном мешке глубоко под землёй и пополнить своими скелетами коллекцию костяков на полу мало кого радовала.
— Целые, — кивнул Виргас. — Семь по кругу и один в центре. Но магии в них нет ни грана. Обычные булыжники.
— Значит, всё не так плохо, — твёрдо ответил я. — Но хорошего мало. Идём.
Если живые артефакты не разрушились полностью, их можно было оживить. Да, это потребует гораздо больше усилий и времени, но шанс был. В любом случае, в нашей команде было четыре сильных мага, которые могли пробить ход на поверхность. Такой вариант потребует гораздо больше времени и сил, но он тоже был реальным. Хотя в таком случае на выходе из тоннеля нам придётся столкнуться со всем многообразием тварей западных земель. Шум и активное применение магии скрыть не получится. Чудовища и так рыщут по окрестностям и вряд ли пропустят у себя под носом масштабные земляные работы.
Без всяких дополнительных вопросов весь отряд двинулся следом за мной. Воины помочь нам не могли, но в такой обстановке отдыхать и восстанавливаться было сложно. Позади остальных булькали южане. Аньего тащил на плече Эла, который благополучно пережил все тяготы нашего похода и теперь воспринимал всех участников отряда, как свою стаю. По крайней мере, орехи он получал регулярно и от всех.
Короткий осмотр живых артефактов дал массу неутешительных выводов. Три из семи периферийных камней уже начали разрушаться. Центральный артефакт был в полном порядке, но Виргас правильно оценил его состояние — мана давно покинула всю структуру, и я даже примерно понимал, куда она ушла.
Рядом с кругом камней располагалась основная стоянка бывших обитателей убежища. В своё время, я очень много сил потратил на подготовку подобных укрытий, чтобы люди находились в них в нормальных условиях. Вот только на то, что кто-то будет прятаться под землёй десятки лет я не рассчитывал. В группе спрятавшихся когда-то здесь жителей герцогства Миар было как минимум два мага. Один полноценный, который поставил защитную плёнку на тоннель, а второй — бытовой. Первый рыл тоннель на свободу, а второй использовал возможности убежища, чтобы как-то наладить жизнь людей.