"Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25

Я смотрела в его глаза – тёмно-синие, как у меня, но сейчас из-за странного освещения скорее чёрные. И меня точно что-то под локоть толкнуло. Шаг, два, три – и мы оказались лицом к лицу, так, что если один слегка повернёт голову, то заденет другого.

– Ты лучший. Сильнейший ученик в Лагоне, – сказала я чётко. – Разумеется, посмотрю. Откуда здесь лучше видно?

Тейт глубоко и прерывисто вздохнул, потом отстранился. Взгляд у него поплыл.

– Ро покажет.

Не дожидаясь ответа, он сиганул с ветки, следом за ним – Лао. Девчонка в тёмном трико мыском очертила по воздуху круг; движение оставило серебристый «хвост», словно у невидимой кометы, который начал медленно стекать вниз плавной спиралью.

– Карон идёт! – звонко возвестила повариха и соскользнула по этой спирали.

Я ощутила укол зависти. Интересно, когда-нибудь у меня так получится?

– Нам надо спуститься, – прикоснулся Кагечи Ро к моему запястью. – Я помогу.

– А я место зафыртачу! – радостно объявила Айка и дёрнула к основанию ветки, а там, не снижая скорости, свернула и побежала вниз по стволу.

Мы едва-едва успели к началу действа. Лучшие зрительские места располагались на два яруса ниже, на толстой кривой ветке, которая почти вплотную подходила к тому, что мне сперва показалось ареной и что Митчи назвала сценой. Большая разница, если задуматься. Арена бывает гладиаторская и цирковая, то есть всегда присутствует доля риска, звериное начало – только где-то львы дикие, а где-то – дрессированные. Но сцена означает шоу.

И к выступлению сейчас готовились трое – двое участников и судья. У края сцены стояло несколько зрителей, четверо или пятеро.

– …вручаю ветвь ягод оррана, – торжественно произнесла Митчи, передавая колючую веточку с гроздью чего-то жёлтого Лао. Похоже, это тот самый психотропный символ добрых намерений, который рос вокруг судебной поляны… Оригинальный выбор трофея. – Пусть Танеси Тейт попробует отобрать её. Условие: ягоды должны остаться целыми.

Фрактально-зеркальные стены сместились, отдельные фрагменты изменили угол наклона так, что сцена оказалась расчерченной столбами света. Те, кого я сначала приняла за зрителей, девчонки-поварихи, одновременно подняли руки – и медленно, плавно опустили, оставляя в воздухе серебристые следы, как самолётные дорожки в небе. Эти сияюще-дымные полосы мелко завибрировали, издавая металлический звон, сперва высокий, затем всё более низкий… И – вдруг раздались, туманной волной захлёстывая всю сцену. Световые столбы теперь казались физически ощутимыми, жёсткими, точно вырезанными из хрусталя. А две фигуры, тёмная и белёсая, Тейт и Лао, выглядели сюрреалистично-ненастоящими.

В тишине послышался одинокий удар, как если плашмя стукнуть ладонью по чему-нибудь плоскому. Затем другой, третий… К отбивающим ритм присоединялись новые и новые люди. Даже Айка начала прихлопывать рукой по дереву.

Тейт и Лао неторопливо расходились в стороны, пока не очутились в противоположных концах сцены, а потом сорвались навстречу друг другу.

Хлопки замолкли.

В точке столкновения, кажется, ничего не произошло, но серебристый туман резко отхлынул, выплеснулся на зрителей, оставляя пустое пространство. И в этой пустоте, расчерченной световыми столбами, кружили друг вокруг друга Тейт и Лао. Первый передвигался мощными рывками, как будто бы низкими прыжками над самой землёй. Второй – плавно, словно по льду скользил.

Темп нарастал, траектория движения превращалась в спираль… А потом они просто-напросто пропали из виду.

Я глухо вскрикнула и тут же прикусила губу.

Где?..

Ни Кагечи Ро, ни Айка не выглядели удивлёнными. Девчонка даже улыбалась, а зрачки её подрагивали, точно отслеживая чужие перемещения. Я поколебалась секунду и сделала то, на что никогда не пошёл бы цивилизованный эмпат, – подключилась к её восприятию.

И словно провалилась в другой мир.

Айка видела сцену чётко, как если бы стояла у самого края. И там, в центре площадки, огибая световые столбы, плясали двое. Точнее сказать, Тейт пытался задеть противника хотя бы кончиком ногтя – подпрыгивал, бил с разворота, подкатывался под ноги, делал мощные, экономные выпады. А Лао уклонялся, выскальзывал из-под каждой атаки, и можно было бы подумать, что это даётся ему легко, если б не бисеринки пота на висках и ощущение запредельного напряжения.

А ещё они оба смеялись.

Нет, не вслух – глупо, нерационально тратить на это дыхание. Но где-то глубоко внутри, там, где находится не признанная никакими учёными душа, они хохотали. Так, что даже я заражалась азартным весельем и не могла сдержать улыбку.

Тейт всё-таки задел Лао. Немного, мыском, на излёте движения, но этого хватило, чтоб отбросить противника почти на полтора десятка метров. По сцене разбежались змейки трещин. Тейт извернулся немыслимым образом, взвился в воздух – и вовремя, чтобы уйти от ответного удара.

У меня перехватило дыхание. А затем губы у Лао зашевелились; я не слышала слов, только едва оформленные мысли:

«Ты подрос. Заканчиваем?»

«Ага».

«Давай поярче. Я увернусь».

Азарт сменился сосредоточенностью и с той, и с другой стороны. Движения замедлились ровно настолько, чтобы за ними можно было уследить. А потом рыжий вдруг шарахнулся в сторону, выставляя руки с зажатыми кулаками перед собой. И резко разжал их. Я едва успела зажмуриться и разорвать контакт. Вспыхнуло так, что даже сквозь веки просочилось огненное зарево, а лицо опалило сухим теплом.

Стало абсолютно тихо. Потом кто-то в задних рядах оглушительно чихнул.

– Я победил! – громко заявил Тейт. И добавил виновато: – Правда, ягоды поджарились…

Айка заржала совершенно неприлично, с подвываниями, перекатываясь по ветке и колотя ладонями. Многие тоже смеялись, хотя и не так бурно. А я наконец рискнула открыть глаза.

Сцена приобрела ровный чёрно-прокопчённый оттенок. Рыжий и Лао стояли плечом к плечу, оба чистенькие, весёлые. Как будто не дрались только что, а в шахматы играли.

– Надо вернуться, Трикси, – окликнул меня Кагечи Ро. – Пойдём на наше место.

– А как же Тейт? – зачарованно отозвалась я.

Отвести взгляд от сцены было невероятно сложно.

– Догонят, – фыркнула Айка. – У них, это, до пырта поклонников сейчас будет. Соберут подарки и придут.

«Каких ещё поклонников?» – хотела я спросить, но прикусила язык, потому что разглядела у края сцены блюдо. К нему как раз подошёл высокий мужчина в красном и молча положил какой-то свёрток.

Значит, вот что здесь преподносят звёздам вместо букетов…

Лао с Тейтом задержались. Когда они добрались до нашей уютной развилки на высоте третьего этажа, шерга закончилась, а я как раз дозрела до того, чтобы сесть на краю и свесить ноги. Голова уже не кружилась, точнее, её вело, но по-другому.

Сначала появился здоровенный поднос, гружённый свёртками. Потом – голова Лао. Наконец вынырнул, как шрах из шкатулки, рыжий и жизнерадостно объявил:

– Разбираем, кто что хочет! Но вот это, это и то – мне. Митчи сверила со списком и сказала, что морских гадов Трикси можно. Буду дома готовить!

Айка завистливо присвистнула и дёрнула меня за волосы – не больно, но обидно. Дурных намерений я в ней не чувствовала, поэтому задавила негативные чувства. Глупо дуться на мелкую девчонку, которая недавно выжила в чудовищной мясорубке и едва-едва залечила травмы.

И, хотя Тейт и предложил ребятам разобрать подарки, каждый взял понемногу. Правда, Лао скрупулёзно выбрал почти все сладости. Я почувствовала прямо-таки родственную близость с ним, потому что остальные на десерты мало обращали внимание. Суровые маги, чтоб их… Затем появилась новая порция крепкой шерги и ещё какие-то сушёные фрукты, но мне уже было не до них. Неудержимо клонило в сон.