"Фантастика 2024-150". Компиляция. Книги 1-23

О, какие знакомые мысли.

— Ты всего лишь разрушил мою базу, мальчик… Но ты сделал это уже тогда, когда свёл с ума Свиридова. Всё то, что я собирал последние года, что пропитывал силой серой зоны, всё теперь на полицейских складах лежит. Сволочь. Негодяй. Мразь. Мразь! Ничего. Отработаешь. Ты талантливый, я вижу. Твой контур защищён, но не против меня. Теперь будешь меня защищать, хе-хе.

Он опять захихикал, но совсем как умалишённый.

— Твоя защита хороша, но не для меня. Не для меня! Я любого заставлю подчиняться. Любого! Даже императора, если судьба будет милостива и сведёт нас в одном помещении… И тогда! Тогда!!!

Он замолк. А мне даже интересно стало, и что тогда? Какая-такая у него сверхцель-то?

Но вместо этого я держался за руль автомобиля, внимательно глядя на дорогу. Потому что ничего большего мне не оставалось.

Глава 21

Ехали мы в полной тишине молча. Штольц пересел на переднее сидение, где не задувало ветром из-за разбитого окна и угрюмо пялился на дорогу. Думал, чертяка. Планы строил! А я бился в клетке из собственного мяса, пытаясь придумать: как выбраться из этой ловушки. Как далеко простирается власть старика? Заключается ли она в перстне или же уже проникла глубже в меня?

Мог бы похолодеть — непременно бы похолодел. Но пока просто вёл машину, направляясь куда-то в сторону Санкт-Петербурга. Один раз нас остановил полицейский патруль, но артефактор прошил контур служителя закона на расстоянии, отчего тот лишь козырнул мне со стеклянным взором и отошёл прочь.

Я покорно ехал, тщательно глядя по сторонам, и всё моя сущность служила одной простой задаче: доставить господина артефактора куда-то. Да, точка назначения неизвестна, но хорошему слуге достаточно направления.

Когда в зеркале заднего вида появилась Княгиня, я никак не смог отреагировать. Тело было занято делом. Девушка несколько минут пыталась поймать мой взгляд, но мне куда важнее была безопасность артефактора чем какие-то гляделки. Напарница снова мерцала. Чёрт, ей сейчас восстановиться бы, после убийства того кровоманта… А вместо этого носится по округе, бедная. Ёжкина кошка, я не мог даже посмотреть на Княгиню. Сидел внутри черепной коробки, как подселённый пришелец с поломанными рычагами управления и с воем пытался сдвинуть хотя бы взгляд, хотя бы на сантиметр и в ту сторону, которая была нужна мне, а не артефактору!

Княгиня нахмурилась, помахала рукой. Затем настороженно прищурилась, глядя на старика. А потом попыталась меня коснуться. Привычного холода не было, зато Штольц чуть ли не подпрыгнул.

— Что это? — испуганно спросил он. Обернулся, нервно заглянул за спинку сидения, будто бы к нам на всём ходу влетело что-то злое и спряталось там. — Что это было? Отвечай?

Ватные губы разжались сами собой:

— Это Княгиня.

Ёжкина кошка. Заткнись! Хотелось дать себе по лицу.

— Что за Княгиня? — продолжил артефактор.

— Моя напарница. Моя любовь.

Таких слов никогда не говорил ей. Призрак изумлённо округлила глаза.

— Здесь никого нет! Кто она такая?! — Штольц нервно крутил головой.

— Потомок великого рода. Правительница Камчатки и Чукотки. Ольга Гневная из рода Соколовых. Принявшая обет и отказавшаяся от имен.

— Что ты несёшь? — Штольц отвесил мне подзатыльник. Тело никак не отреагировало на это кощунство, даже зубы не скрипнули.

Княгиня сидела на заднем сидении с потерянным видом. Мы никогда не вспоминали её прошлое. Она всегда была просто Княгиней. С того самого момента, когда отдала свою душу…

До сих пор не знаю, что тогда сверкнуло между нами. Ведь то были времена жестокого противостояния. Я сражался за Камчатку. Мною были разгромлены отряды Первой Церкви, рассеяны все их силы в регионе. А за день до этого я успешно накрыл отряд демоноборцев императора. Открыл засадную зону посреди бескрайней тайги, среди ночи. Все эти «славные бойцы» были уничтожены без труда, буднично и без суеты. И лишь люди Гневной сражались как проклятые. До конца. Без страха и упрёка. Император не зря доверил ей два региона. Жаль, что не смог помочь своей верной слуге в той схватке.

И хорошо, что не смог.

Помню тела одарённых, защищавших её. Половина моей дружины полегла во дворе последней цитадели. Я ворвался в покои Княгини по трупам союзников и врагов, и когда увидел ту, что едва не победила меня, то… Что-то произошло тогда. Что-то необъяснимое, без участия потоков и контуров. В книгах о таком пишут, когда мир меняется с первого прямого взгляда. Момент соприкосновения душ. Но… моя же была утеряна!

Княгиня ждала нашей схватки: объятая пламенем десятков барьеров, напичканная мощью артефактов. Дева войны, готовая отдать свою жизнь ради того чтобы остановить мои вторжения. И я тоже был готов к бою. Я ведь пришёл убить её.

Но вместо этого протянул руку. И Княгиня шагнула ко мне навстречу. Верю ли я в любовь? Особенно, когда у тебя нет души? Если в тот день мы не оказались связаны друг с другом именно любовью, то тогда что вообще может так называться?! У меня нет ответа. Я не ищу его. Так случилось.

— Она здесь? — спросил Штольц. Княгиня мигнула и исчезла. Умница, сообразила

— Нет, — послушно ответило моё тело, а я облегчённо и мысленно выдохнул.

— Она была здесь?

— Да.

Упорствует старик, пытается дотошно разобраться. Понимаю, сам не люблю загадки.

Уже рассвело. Солнце поднялось над полями, истончая белёсый утренний туман. Артефактор попросил остановиться на заправке, и я послушно свернул с трассы. Остановился у входа на заправку, держась обеими руками за руль. Штольц с кряхтением выбрался из машины и ушёл куда-то внутрь здания.

Мне в окно постучали. Работник заправки в красивой униформе помахал рукой:

— Здесь нельзя останавливаться! — сказал он. Я даже не посмотрел в его сторону. Не мог.

— Машину убери! — разозлился заправщик. Зря он так. Зря.

— Ты ополоумел, а? — он схватил меня за руку, и тут тело среагировало. Один короткий удар в нос, и мужик без сознания упал рядом с машиной. Надеюсь живой. Так, это рабство совсем не вариант. Нужно срочно избавляться от кольца. Ведь он именно этим предметом меня и держит. Пока только им.

Стало жутковато. Штольц не мог полностью контролировать Феоклистова такими вот приказами, какие мне отдавал. Барон не выглядел куклой, а значит: здесь совершенно точно было изменение контура. Качественное, безо всяких амулетов. Кольцо лишь часть плана. Усилитель.