"Фантастика 2024-151".Компиляция. Книги 1-30

Николай сильнее кутался в шерстяной плащ, едва удерживающий тепло тела. От всей души надеясь, что поселение гипносов окажется не на самой верхушке, молодой человек в который раз посмотрел на кристалл, но тот продолжал безвольно болтаться на цепочке.

'Зря ты его оставил все-таки', - ни с того ни с сего заявил единорог.

— Кого?

'Зориана. Не место ему в лагере'

— Ты же знаешь про послание Адамара. Что мне оставалось делать?

'Да понятно. Но не нравится мне Нарэна. Сердцем чую, жди от нее неприятностей'.

— Зор без ума от нее. Не думаю, что он кого-либо послушает. Но я удивлен. Помнишь его лицо, когда мы сказали, что едем без него?

Коля улыбнулся. Полуэльф тогда действительно оскорбился! Открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба, а потом гневно заявил, что он не трус и не желает отсиживаться 'в кустах'. Если бы не его эльфийка, уговорить упрямца остаться было бы гораздо сложнее.

'Ну. Поломался для порядка. Чего не скажешь о твоей Зебре'.

Улыбка тут же слетела с лица. Вспоминать тот скандал, который ему устроила девушка, совсем не хотелось. Поведение Тай'и начинало всерьез беспокоить. Открывшись своей любви, ара-думм все чаще начинала руководить действиями 'хозяйки'. Резкие перепады настроения, частая смена характера; Коле казалось, что он живет не с одной девушкой, а, по меньшей мере, с двумя.

Накануне отъезда, узнав, что остается в лагере, ор-думмка показала свой звериный норов. Сначала рыдала, потом ругалась, потом бросилась с явным намерением выцарапать глаза… Истерика, правда, длилась недолго, но и этих минут хватило с лихвой. Конечно же, вина Тай'и заключалась лишь в том, что она выбрала душу не того животного, но плоды ее ошибки пожинали все окружающие.

— Она себя не контролирует, — оправдывал девушку Николай. — Я очень хорошо ее понимаю

'Иногда мне кажется, что вас связывает только схожесть звериной натуры'.

— Она добрая и отзывчивая. Ты просто плохо ее знаешь.

'И не хочу пытаться узнать ближе. Мне мои глаза дороги'.

Коля попытался что-то возразить, как вдруг почувствовал знакомое покалывание на груди. Кристалл заблестел, отзываясь на призыв другого.

— Гипносы уже рядом. Но где?

Местность в округе хорошо просматривалась. Серые с черными прожилками камни, искрящийся на солнце снег, укрывающий самые вершины, бесконечно глубокие пропасти, и никакого намека на город.

'Очевидно, их не так просто найти. Следуй за кристаллом'.

— И так знаю, — Коля ухватился за камень, пытаясь определить, откуда идет зов. Они двинулись вперед, и покалывание исчезло.

— По-моему, мы едем не туда. Подожди, что там?

Подъехав почти к самой пропасти, заглянули вниз. На самом дне ущелья плескалось озеро. Пар клубами поднимался над его поверхностью и оседал на зеленых листьях, растущих вдоль берега деревьев. Но самое удивительное заключалось в другом. На отвесных скалах ютились малюсенькие домики, занимая любой свободный клочок земли. Странные жилища не сообщались ни мостами, ни тропинками, так что попасть из одного в другой было невозможно. Если бы не воспоминание Айлина, переданное во время обмена мыслями, Коля решил бы, что очутился в городе вельтов, крылатых людей, которые не нуждались в обычных дорогах. Но он четко помнил картинку и знал, перед ними раскинулось именно поселение гипносов.

'Тебе не кажется, здесь что-то не так?', - почему-то шепотом поинтересовался Аргент.

— Не знаю…

'Слишком тихо. Где все?'

В самом деле, на город опустилась неестественная тишина. Обитатели домиков куда-то исчезли, оставив двери и окна распахнутыми, будто уходили в спешке.

— Мы можем спуститься вниз?

'По-моему, там есть тропинка'.

По узкой и извилистой тропе, прятавшейся среди скал, путники попали на дно ущелья. Тишина продолжала давить на нервы, даже листья на деревьях не шевелились, боясь нарушить зловещий покой. Николай слез с единорога, и шум гравия под его сапогами эхом прокатился между угрюмыми скалами.

Они обогнули озеро, не встретив по пути ни души. И только когда приблизились к скоплению домишек, обнаружили причину загадочного исчезновения местных. Огромное раскидистое дерево скрывало под своей сенью ужасную разгадку: несколько десятков тел маленьких существ, сваленных в одну кучу. Похоже, неведомому врагу они оказали ожесточенное сопротивление. Изуродованные конечности, окровавленная и оборванная одежда — несчастные существа сражались до последнего.

Коля невольно сделал шаг назад, прикрывая нос рукавом. Судя по запаху, гипносы покоились здесь уже не один день.

— Что здесь произошло, — прошептал он. — Кто это сделал?

'Не знаю… Стоп! Ты слышал?'

Конечно же, он слышал. Тихий шорох доносился из ближайшего домика. Осторожно, на всякий случай вытащив из-за спины меч, Николай двинулся на звук. Толкнул ногой дверь и только потом осмелился войти. Внутри царил полумрак. Свет едва пробивался сквозь закрытые ставни, падая на предметы миниатюрной мебели. Ему самому пришлось нагнуться — скромное обиталище гипносов не рассчитывалось на прием столь высоких гостей.

— Кто здесь?

Молчание…

— Выходи, я не причиню зла.

Кто-то вдруг зашевелился в темном углу и пропыхтел.

— Убери меч.

Коля повиновался. Если гипносы способны читать мысли, значит, этот уже убедился в мирных намерениях пришельца. В подтверждение своих догадок ощутил, как по его внутреннему сознанию пробежалась чужая тень. Прикосновения, в отличие от резкого вмешательства водяных, оказались мягкими, словно легкий ветерок, трогавший верхушки деревьев.

— Ты знаком с Кан-Талом? — тонкий и скрипучий голос приблизился, и его обладатель, наконец, ступил в полосу света. Им оказался маленький ушастый человечек, с огромной головой, тонкой шеей и худощавым телом. Он слегка пошатнулся, держась обеими руками за бок, сделал еще один шаг вперед и, споткнувшись, упал.

Коля бросился к гипносу, приподнял и перевернул его. Теперь стало заметно, что из под ладоней существа сочится кровь. Кто-то ранил его в бок и, похоже, очень серьезно.

— Да, Кан-Тал — мой друг. А ты Ралаквак? — он узнал собеседника Айлина из видения. — Что здесь случилось?

— Большой человек, — несчастный тяжело вздохнул и облизнул сухие губы. — С закрытым сознанием… Уродливая птица на плече… И с ним много таких… Они искали…

— Кристалл?

— Да…

Николай едва сдержался, чтобы не взвыть от отчаяния. Яракал! Но откуда он узнал? Как опередил его? И тут же желудок сжался в тугой узел, сбивая дыхание. Предательство! Кто-то из своих его предал… Он сжал кулак и с силой ударил им о деревянный пол. Но кто? КТО?

— Человек не получил его… — гипнос закашлялся, и в уголке его рта показалась кровь.

— Вы спрятали кристалл? — очнулся от терзавшей ярости Николай.

— Я успел передать… Я ушел… Вернулся… Никого вживых… — его голос становился все тише. — Где Кан-Тал?

— Он послал меня. Ты можешь мне доверять!

— Да… Да… Кристалл… — каждое слово застревало в глотке существа, а потом с хрипом вырывалось наружу. — Он… у подземного племени… Надежно…

— У целителей? Кристалл у целителей? Почему ты не отправился к ним? Они бы тебя вылечили!