"Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31

Жихарь с тоской окинул взглядом пустое, мрачное несмотря на яркий свет подземелье, не смог зацепиться взглядом ни за что, хотя бы отдалённо напоминающее выход и почти с ненавистью уставился на разглаголивающего мага. Лучше бы до дворца довёл, как обещал, чем на эту каменюку пялиться, да языком чесать! Всё равно его никто не слушает. Ну, разве что Тимоха. Юноша, усмехнувшись, покосился на молодого воя, почтительно застывшего рядом с колдуном. С тех пор, как Албыч его из пелены вытащил, Тимоха от своего спасителя и на шаг не отходит! Будто за короткую верёвочку привязанный. Даже позволил Албычу себя на другую сторону через пелену ту жуткую, опять провести, хоть и трясся при этом как припадочный на паперти храмовой.

Но с воя, что взять? По всему видать, головой тронулся от счастья, когда нежданно от смерти лютой спасся. Остальные вон своими делами заняты, на разглагольствования колдуна внимания не обращая.

Миха, по своему обыкновению, сновал по залу, заглядывая в каждый угол. Хоть подземелье и пустое, но мало ли какую захоронку найти удастся? Ушлый воришка своего не упустит!

Абашев…

Жихарь оглянулся на стоящего у самого входа в зал княжеского мага и, встретившись с ним взглядом, тут же поспешно отвернулся, проклиная своё любопытство. И это он Албыча безумным считал?! Воистину всё в этом мире познаётся в сравнении! Он ещё там у арки почти физически ощутил на своей шкуре, всю ту ненависть и жажду убийства, что пылали в глазах окончательно спятившего мага. И как только Албыч с ним договориться сумел? Всё–таки колдун тоже сумасшедший! Подошёл безбоязненно к безумцу, долго шептался о чём–то. Вернее говорил один Албыч, а кун лишь молча стоял, продолжая буравить взглядом что–то видимое только ему. Жихарь даже засомневался, что Абашев слышит, что ему говорят. Поэтому присоединение куна к их отряду оказалось для Жихаря неприятной неожиданностью. А кто бы на его месте обрадовался, когда у тебя за спиной всё время бредёт безумный маг с глазами убийцы?

И зачем он колдуну понадобился? Жихарь поначалу надеялся, что Албыч просто схитрил. Ну, чтобы на драку со спятившим сил не тратить! Ан нет! И куна как и остальных, аккуратно сквозь завесу провёл — в ней не бросил!

— Значит так, — наконец–то налюбовавшись вдосталь, перешёл к делу колдун. — Статуя эта непростая! К ней в древности просители подходили. Подношения к её ногам несли, чтоб доступ во дворец Проклятого получить. Вот и нам також поступить надобно, — Албыч обвёл взглядом свой разношерстный отряд. — Каждый подходит к статуе, подносит в качестве подношения монету и выбирает, — старик на мгновенье задумался и решительно махнул рукой — ну скажем, тьму. Всё равно вы ничем не рискуете, коль в ту же дверь, вслед за мной войдёте, — решил уточнить он.

— А если я что–нибудь другое выберу, матер? — решил уточнить, прекратив своё броуновское движение Миха. — Тогда как?

— После того, как мы выберем одно из трёх наказаний; привратник откроет нам дверь на площадь трёх дворцов. На самом деле: дворец один, — хмыкнул Албыч. — Просто входа в него три. Для каждого выбравшего одно из трёх наказаний — свой. Ты можешь выбрать, что хочешь внучок, — задушевно улыбнулся колдун. — Но тогда и входить ты будешь через другие двери. Те, кто пойдут со мной — наверняка в тронный зал попадут. Там и встретимся, если тебе повезёт.

— Да нет! — Миха энергично затряс головой — Это я так. Спросил просто!

— Слишком много слов, старик. Время не ждёт.

Жихарь зябко поведя плечами, вновь покосился в сторону Абашева. Вот ведь! Всю дорогу молчал, а тут заговорить решил. Лучше бы и дальше помалкивал! Вроде и голос тихий, бесцветный какой–то, а жутью до самых костей пробрало. Нет. Зря колдун с ним связался! Видят Трое, зря!

— Времени у нас полно, кун, — На Албыча, судя по всему, слова мага тягостного впечатления не произвели. — Обряд с Вельдом — дело нескорое. Так что успеем. Будет у тебя возможность поквитаться, ежели твой кровник тоже туда добраться сможет.

— Доберётся. Он шустрый.

— Ну и ладно, — не став спорить с куном, Албыч направился к статуе. — Тогда приступим.

— Мастер, — высунулся из–за плеча Жихаря Миха. — А у меня это… Монетки нет.

— Ну, значит, тебе не повезло.

Даже не оглянувшись, Албыч встал прямо перед статуей. Все замерли, буравя взглядами спину колдуна. Жихарь даже голову в плечи втянул на всякий случай, ожидая чего–то этакого! Как оказалось, зря ожидал.

— Что? Не работает? — спина Албыча вздрогнула, словно слова Абашева укололи его не хуже скорнякского шила. — Похоже, наш общий друг, рассказывая о своих похождениях, кое–что утаил не только от меня?

— Твоя правда, кун, — легко согласился колдун, разворачиваясь. — О смерти привратника он умолчал. Боюсь, что проход на гору нам придётся открывать самим.

— Мы думаем об одном и том же, старик? — от слов Святозара повеяло запредельным холодом.

Жихарь, судорожно взглотнув, попятился в сторону, чувствуя, как мгновенно наэлектризовался воздух, между замершими друг против друга магами.

Первым сделал свой ход Абашев. Видимо предвидя подобный исход, кун подготовил своё заклинание заранее, пользуясь тем, что находился у всех за спиной. Святозар взмахнул руками и резко свёл их вместе. Миг, и вот уже он сжимает между ладоней бешено вращающийся водяной шар. Толчок в сторону перевёртыша, ещё один взмах руки и тысяча голубых капелек, на которые распался шар, прямо в полёте превращаются в острые кусочки льда. Жихарь горным козлом скакнул ещё дальше, в сторону, чувствуя, как мимо проносится неотвратимая смерть.

Албыч никуда прыгать не стал. Резко присев, колдун стукнул ладонью по каменной плите и будто пыль из ковра выбил! Перед глазами Жихаря всё поплыло, утрачивая чёткость. Воздух уплотнился, став вязким словно липовый мёд. И почти таким же липким. Льдинки вязли в нём словно мошка в миске с киселём, образовав в метре от Албыча ледяное облако. Ещё взмах руки и на Жихаря дохнуло нестерпимым жаром, словно рядом у кузнечного горна заслонку приоткрыли. Албыч поднялся, и льдинки пролились каплями дождя у его ног.

— Чего смотришь, вражина? — тяжело дыша, Абашев опёрся рукой о стену, изо всех сил стараясь не упасть. — Твой верх. Так и бей — не тяни!

— Э нет! — Албыч заметно побледнел, но на ногах держался твёрдо. — Зачем мне на тебя ещё силы тратить? Ты же сейчас до донышка выложился, кун! — Колдун не спеша достал из–за пояса нож и двинулся к Святозару. — Да и кровь живого большую силу имеет, чем мёртвого. Мне оно так сподручней будет.

Жихарь, покосившись в сторону бледного как снег Михи, отвернулся. По ушам, разрывая ненадолго наступившую тишину, ударил истошный вопль.

* * *

Шли медленно. Оно и понятно. Русин и Невронд, от ран страдая, на одном упрямстве ноги передвигали, а Герхарда, так до конца и не пришедшего в себя после заклинания, Пётр почти волоком тащил. Око сущности и то отдать пришлось! Тут уж не до спешки! Впрочем, из–за медленной скорости их инвалидной команды Герхард не сильно переживал. На проведение ритуала много времени требуется. Так что если суждено им дойти до алтаря Лишнего, то до окончания церемонии точно успеют. Тут главное дойти! А вот с этим проблемы! Кристаллов нет, людишки по дороге сюда полегли, а те, что живы остались в ближайшее время не бойцы. Их сейчас любая встретившаяся тварь в один присест играючи схомячит.

— Когда же конец этой дороги будет? Где же развилка? — прервал размышления мага Невронд. — Этаким манером, мы ни в жизнь до дворца этого, будь он неладен, не добредём!

— Это если вообще добредём, — тяжело пропыхтел Пётр, со свистом вдыхая воздух. Герхард чувствовал, что его сподвижник держится из последних сил. Огневик и сам от отката ещё не отошёл. А тут такая обуза. Старался как–то ему помочь, поменьше виснуть на плечах, но пока получалось плохо. — Дорога безопасней не стала. Скорей уж наоборот. Раз этого прихвостня Лишнего поблизости нет, все здешние твари намного злее сделаются.