"Фантастика 2024-161". Компиляция. Книги 1-29

— В стаб Юность, — ответил Леший.

— Ну, тогда вам просто необходимо навестить Вояж. У меня там знакомый знахарь живет, Инок. Скажете, что от меня, он вам все организует для вашего долгого путешествия. — Достав из укромного места над печкой почерневшую пластинку размером с монету, с выгравированным знаком в виде треугольника, нимфа отдала ее бывалому. — Покажешь ее Иноку. Он человек подозрительный, словам не верит.

— Вы так добры к нам. Почему? — еще ослабленным голосом задала прямой вопрос Кэтэрина, на что Бабка-Ёжка без всякой утайки ответила:

— Я сразу понимаю, какой передо мной человек, говно или нет. И обмануть меня нельзя. Ложь чую. По ауре вижу, еще никогда не ошибалась.

Леший и Гейб аж опешили, понимая, насколько нимфа сильна. Сколько способностей у нее припрятано, один Стикс только знает. Да и сомнения в голову полезли, а вдруг она не та, за кого себя выдает. Может, похлебка вообще отравлена. Хотя… Если бы Бабка-Ёжка и хотела убить их, то уже давно бы это сделала, еще у ручья.

Нимфа неожиданно вдруг обратилась к Гейбу:

— А кто твой крестный?

— Леший.

— Тогда я хочу стать крестной этой прекрасной девушки. Не возражаете?

Оба молча покачали головами.

— Хорошо. — Бросив на Кэтэрину пронзительный взгляд, нимфа по буквам проговорила новое имя рыжей: — Т-и-а. Теперь всем любопытным отвечай, кто тебя крестил, смело говори — Бабка-Ёжка. Я тоже почти легенда. — Она покосилась на Лешего.

— Я вот знаю одного, — парировал Леший. — Карат. В каком стабе не был, все его знают.

* * *

Утром все трое одновременно проснулись от падающих на них лучей солнца. Впервые им удалось выспаться за все нелегкое время. Правда, спины затекли немного от твердого пола, не помогли даже матрацы. Но настроение все равно было приподнятое.

В избушке хозяйка отсутствовала, однако на столе уже стояли три миски. Первым поднялся Гейб, подойдя к окну, он глубоко вздохнул, почувствовав приятный запах похлебки. Следом Леший и Тиа. Девушка уже выглядела лучше, чем вчера, нормализовался цвет кожи, теперь она больше не похожа на бледную поганку с синяками под глазами.

— Ну что, позавтракаем? — предложил лесник.

Парочка, конечно, согласилась снова вкусить стряпню Бабки-Ёжки.

Тиа взяла со стола еще теплую миску с ложкой и присела на кровать, Гейб также последовал примеру подруги. Леший присел на табуретку, попробовав похлебку, произнес спокойным голосом:

— Гейб? Я вот долго размышлял. Коли ты теперь не внешник, а местный абориген, то тебе тоже нужно новое имя. Таковы традиции в Улье.

— Зачем? Чем тебе мое имя не нравится?

— Да неправильно это. А я человек суеверный.

— Ну?

— Хочу стать твоим крестным.

— Ха-ха-ха! — Гейб чуть не поперхнулся от смеха.

В этот момент в избушку вошла Бабка-Ёжка. Вид у нее был суровый, видимо, что-то случилось. Войдя внутрь и захлопнув дверь, она озадачила троицу.

— Внешники. Неподалеку рыщут по лесу, наверное, по ваши души. Вам нужно скорее уходить.

— А как же ты, крестная? — Тиа, поставив миску себе на колени и придерживая ее, сжала губы.

— За меня не беспокойтесь. Я отвлеку их.

Вскочив со своих мест, все вышли на улицу. Леший не забыл и про свой рюкзак, который на вес золота в Стиксе. В дальнейшем в него можно положить много нужных вещей — от боеприпасов до банальной еды рейдера, консервов. Быстро попрощавшись, они отправились в ту сторону, куда указала хозяйка.

Нырнув в лес, троица пошагала по тропинке быстрым шагом. Не обращая внимания на выстрелы и душераздирающий вопль, они часа два шли, пока не вышли на грунтовую дорогу. По свежим следам протекторов было ясно, что по ней недавно ездили, что насторожило всех.

— Что скажешь? Может, пойдем по обочине? — Гейб обратился к Лешему.

— Посмотри, сплошные кустарники. Обдеремся все. Лучше пойдем по дороге, Хищник.

— Что? — Он недоуменно сдвинул брови. — Какой еще Хищник?

— Думаешь, я забыл наш утренний разговор? Я крестил тебя сейчас. Твоя новая погремуха в Улье — Хищник. Теперь только на нее отзывайся. Понял?

— А мне нравится, — поддержала лесника Тиа.

— Вы спелись, что ли?

— Хищник, прими как данное и успокойся. Ты теперь живешь по законам Стикса, а его гневить нельзя, а то может твою судьбу неловко повернуть. — Леший по-дружески хлопнул по плечу товарища. — Будем надеяться на удачу, она пока нас еще не подводила.

Выйдя из леса, беглецы увидели справа сопку, за которой виднелась чернота в виде тумана, слева тоже сплошная стена мертвого кластера. Впереди дорога уходила вниз. Значит, направление верное, как и говорила нимфа, мимо стаба троица точно не пройдет.

Спустившись по растянутому спуску прямо к кустам, они услышали треск автомата, чуть впереди грунтовку рассекла очередь. Вскоре из укрытия со всех сторон повыскакивали люди в камуфляжной экипировке. Леший насчитал пятерых крепких бойцов. Потом слева выкатилась нивуха, заметно переделанная в лучших традициях этого жестокого мира. У машины вместо крыши виднелись дуги, сама рама была удлинена, на бампере имелись шипы. Троица не поддалась панике, даже Тиа вела себя спокойно. Главное, что незнакомцы были без защитных масок, значит, точно не внешники.

— Кто такие? — самый высокий из бойцов с лысой головой и шрамом на переносице выкрикнул троице.

— Рейдеры! — ответил так же громко Леший.

— Вы сейчас поедете с нами в стаб Вояж. А там ментат разберется, кто вы такие, рейдеры или муры. А ну-ка! — Он качнул автоматом. — Садитесь в машину и без всякой самодеятельности, иначе вы сильно пожалеете.

Им ничего не оставалось, как подчиниться вооруженной до зубов группе. Хотя в душе теплилась надежда, что в поселении, о котором говорила Бабка-Ёжка, у них все сложится наилучшим образом. Спокойным шагом они направились к переделанной нивухе, которая стояла от них в пяти метрах. Первым залез Хищник, следом Тиа и Леший. Когда все погрузились в машину, водила стартанул. Грунтовка была, мягко говоря, неровной, поэтому постоянная тряска сопровождала всех. Когда преодолели очередной затяжной подъем, дорога стала заметно ровнее.

— Как звать? — вновь задал вопрос боец.

— Хищник.

— Тиа.

— Леший.

— А меня Квадрат, я старший в группе. Если на самом деле вы рейдеры, то теплый прием организуем. Наше поселение небольшое, но люди живут порядочные. У нас не дикий стаб, а цивилизованный, есть свод законов, по которым живем: суд, выборный глава, дружина. А к мурам у нас строгое отношение. Обычно смертная казнь. Эти ублюдки другого не заслуживают, работая на внешников.

— Мы рейдеры, — уверенно заявил Леший.