"Фантастика 2024-164". Компиляция. Книги 1-25

— Хорошо, — дёрнула она пухлыми губками и шёпотом добавила, глядя в сторону: — На тебя как-то странно поглядывает вон тот лысый мужчина с неприятными шрамами на лице.

— Официальный сборщик его светлости князя Чернявского, — узнал я лысого, глядящего на меня.

Он тоже узнал меня и радостно взревел, двинувшись ко мне:

— О-о-о! Кого я вижу! Сударь Ратников! Решили сделать себе выходной? Да, вы это себе можете позволить. Обычно два дня подряд в одном и том же районе прорывы не случаются.

— Ну, если прорыв всё-таки произойдёт, то на этот случай я оставил на Зелёном холме пару бойцов. Думаю, они справятся, а если нет, то позвонят в этот дом и позовут меня на помощь.

— Мудрое решение! — похвалил меня барон, цапнул пару фужеров с подноса слуги и протянул их нам с Марией. — Угощайтесь. Барон Крюков нынче подаёт дивное шампанское. Я уже отведал его.

— Барон Михаил Аркадьевич Вербов, — взяв фужер, представил я красотке лысого аристократа. — А это моя обворожительная спутница Мария.

— Я очарован вашей красотой, — галантно сказал Вербов и чмокнул протянутую Марией ручку. — Уверен, что вы принесёте удачу сударю Артуру. Вы же будете играть, Ратников?

— Разумеется, — ответил я, украдкой скользнув взглядом по лепному потолку, тонущему в полумраке. Аким под ним не обнаружился. Значит, он ещё не пробрался в зал. А без него у меня гораздо меньше шансов выиграть. А я в такие игры не играю.

— И что же вы предпочитаете? — спросил барон и приглашающе указал на свободный столик, обосновавшийся возле пары красных диванов.

— Карты, сударь,

— А мне, знаете ли, в карты не везёт. Сегодня так точно. Я уже успел проиграться вон тому толстому мошеннику, — негодующе проговорил Вербов, уколов взглядом упитанного плешивого мужчину, довольно лыбящегося за столом для игры в «дурака». — Хоть раз бы поймать его на мошенничестве. Ну, не может так везти простому смертному. А он всё заладил: говорит, Михайловых удача любит. Это граф Вениамин Игнатьевич Михайлов, ежели кто не знает. Не садитесь с ним играть. Обдерёт как липку. Хотя и вы, сударь, надо признать, тоже весьма удачливы. К слову, вы уже наведались в ваше новое поместье? Говорят, оно чахнет около нехорошего кладбища, людей рядом нет, да и сам особняк… гм.

— Я только что оттуда. Всё, как вы и говорите. Славное местечко, романтичное, — серьёзно произнёс я, ощутив на себе удивлённый взгляд Марии, шокированной тем, что у меня, оказывается, уже и поместье появилось.

— Боюсь представить, какое место вы назовёте страшным, — хохотнул Вербов и уселся на диван.

Я поднёс к губам фужер, сделал глоток шампанского, а затем глянул в сторону открывшихся дверей и заметил крылатую тень, незаметно влетевшую в зал вместе с прилизанным господином средних лет.

— Мария, посиди пока с бароном. А я всё-таки рискну и сражусь с графом. Отомщу за сударя Вербова, — приподнято проговорил я и двинулся к карточному столу Михайлова.

Мог бы, конечно, сразиться с другими игроками, более слабыми, но мне нужен был вызов. Да и барон явно обрадуется, если я накажу Михайлова. А мне Вербов нравился всё больше и больше.

— Удачи! — донесся до моих ушей голос красотки.

— Ну что за удалец этот Ратников?! — восторженно сказал барон. — Как вы с ним познакомились, сударыня? Нет, сперва послушайте мою историю знакомства с этим героем. Приехал, значит, я с подмогой к прорыву, а там если кому и нужна была подмога, то только демонам. Ратников со своей командой юнцов и простолюдинов уже отправил их на тот свет. А там был и дракон, и пауки…

Вербов продолжил свой рассказ, но я его, конечно же, слушать не стал, а приблизился к Михайлову и компании. Всего их за столом оказалось трое: немолодые, серьёзные аристократы. У таких деньга водится.

— Не помешаю, господа? — вежливо спросил я, встав около свободного стула с высокой резной спинкой.

— С кем имею честь? — приподнял бровь граф Вениамин Михайлов, скользнув брезгливым взглядом по моей не особо роскошной одежде. Да ещё пальцы мои не унизывали перстни, а на запястьях не блестели золотые браслеты. А вот на графе всего этого добра хватало. Ему явно опасно появляться в тех местах, где обитают сороки. Они ведь польстятся на его блестяшки и утащат графа. Хотя его хрен утащишь. Он весит как два борова. Шеи нет, глазки заплыли салом, а щёки лежат на плечах.

— Артур Ратников, — представился я, гордо вскинув голову.

— О! Я о вас слышал! — оживился один из картёжников, бородатый дед с моноклем. — Присаживайтесь, присаживайтесь, молодой человек, и уж расскажите нам о том бое с драконом. Признаться, я много слышал о нём. Но вы сами знаете, что слухи частенько бывают далеки от правды.

— Присаживайтесь, если, конечно, вас не страшат наши ставки. Они весьма высоки, — насмешливо вставил другой картёжник, грузный мужчина лет пятидесяти с громадными залысинами.

— Не пугает, — сказал я и плюхнулся на стул с таким мягким сиденьем, что с него совсем не хотелось вставать.

— Любезный, на молодого человека тоже раздавай, — лениво приказал граф Михайлов седовласому благообразному крупье в жилетке и с приклеенной вежливой улыбкой.

Крупье распаковал новую колоду и быстро разметал карты. Передо мной на сукно легли шесть карточек. Причём весьма хороших. Но я никак не выдал того, что удовлетворён раздачей. Вместо этого мой взор украдкой метнулся к гардине, на которой в темноте восседал остроглазый Аким. Со своего места он вполне сможет увидеть карты графа и мужика с залысинами, когда они будут проверять их.

Мы с Акимом уже не раз проворачивали подобные трюки, поэтому у нас имелась целая система знаков.

Я подумал, что и у Михайлова, возможно, где-то в зале скрывается фамильяр, обученный ему помогать. Может, этим и объяснена его удача?

Однако граф не маг смерти, а водяной Б-ранга. Фамильяры же служат лишь магам смерти. Но всё-таки надо бы поменьше поднимать карты, а то вдруг здесь и правда орудует какой-то фамильяр? Хотя, по идее, учредитель игорного дома должен был подумать о том, чтобы игроки не жульничали с помощью фамильяров. Благо Аким умеет держаться тише воды, ниже травы.

— Ну-с, начнём, — улыбнулся Михайлов и показал всем козырную шестёрку.

— Сударь Ратников, так как насчёт рассказа о вашей битве? — напомнил дед с моноклем.

— Рассказывать особо-то и нечего… — скромно начал я и принялся красочно описывать ночной бой, попутно следя за игрой.

А она шла очень быстро. Всё-таки в колоде всего тридцать шесть карт, а нас за столом четверо, так что колода шустро расходилась.

Два кона пронеслись в одно мгновение. И оба забрал граф Михайлов, так как я сознательно поддался, хотя с помощью Акима знал его карты. И так же сознательно я следом за всеми повышал ставки. Благо никакие фишки покупать не надо было, а вполне хватало обычных купюр. Все ставки принимал крупье. И он же управлял игрой, параллельно слушая мою историю.