"Фантастика 2024-167". Компиляция. Книги 1-26

— А почему вы воюете?

— Это грустная история, но вовсе не тайна. Наш клан Сяо «покоряющие Тьму», и клан Бэнь «дом Бабочек», издавна жили рядом. Иногда дружили, иногда враждовали… ничего выдающегося. Как и все вокруг. По влиянию мы были где-то на уровне секты четвертого-пятого ранга. Да… — задумался Джу.

— Клан Бэнь специализируется на техниках использования живых бабочек, и их энергетических слепков. Даже не спрашивай меня, что это такое — не знаю, это их клановый секрет… А еще у этих бешенных сук матриархат — главные только женщины. Даже техникам учат только девочек, мужчины там на положении рабов и прислуги. В какой-то момент они выяснили, что у нас есть целое поле горных ромий — это редкие алхимические цветы, и обычно их можно найти лишь поштучно, в очень экзотических местах, полных опасностей. Однако странная энергетическая аномалия позволяла их выращивать на этом поле в больших количествах. Это был один из столпов благосостояния нашего клана. Оказалось, что эти цветы способны усиливать какой-то вид их бабочек. Сначала Бэнь захотели выкупить у нас это поле. Правда, сумму за выкуп предложили смешную. Конечно, мы отказались. Тогда они, наняв множество наемных отрядов, напрямую атаковали клан. В массовой войне их ядовитые бабочки оказались страшным оружием — у нас полегла большая часть клана. Даже погиб предок-культиватор духовного ранга. Правда, перед смертью он успел сразиться с предком такого же ранга клана Бэнь. И нанести этой старой суке такие повреждения, что уже больше века ее никто не видел. По слухам, она все-таки выжила, но восстанавливается. В общем, клан Сяо разгромили. Помня, из-за чего все началось, и не желая усиления врага, мы успели уничтожить это поле — повредить саму аномалию и засыпать алхимическими ядами землю. Теперь там ничего не растет, и не вырастет еще тысячи лет! Говорят, когда глава клана Бэнь узнала об этом, то упала в обморок от ярости, хе-хе… Однако, с тех пор мы — смертельные враги. И учитывая, что от нашего клана осталось лишь двое — то рано или поздно, нас добьют. Я нашел защиту в секте Зеленого Бамбука. Клан Бэнь гораздо слабее, так что они не рискнули напасть сразу, опасаясь гнева секты. Зато действуя окольными путями, как-то умудрились найти другого мастера меридиан, готового занять мое место, и сделали все, чтобы Зеленый Бамбук сами отказались от меня… Теперь у меня осталась одна надежда — найти спокойное место в другой, более сильной секте. Если удастся стать частью секты Жизни, то проблема будет решена. Ведь на секту первого ранга не повлиять никаким кланам…

Дальше они бежали молча. Позади оставались поля, ручьи и озера — этот край оказался довольно равнинным, но при этом изобиловал влагой. Темп держали не на пределе, но все же высокий. Сильвио легко его выдерживал, а старик периодически проглатывал какие-то пилюли, восстанавливая силы и энергию. Но даже так, спустя полдня, к закату, он представлял из себя жалкое зрелище. Уходящее солнце не могло скрыть бордовый оттенок лица, и тяжелое дыхание Джу. Предлагать понести племянницу, чтобы ему стало немного легче, Сильвио не стал — старик наверняка отказался бы. К тому же, случись новый бой — лучше драться, без оглядки на ребенка за спиной…

Когда решили сделать привал, старик не смог сдержать облегчения. Он спустил на землю племянницу, и с наслаждением уселся прямо на землю:

— Стар я уже слишком для всего этого… Эх… Надо еще договориться о дежурстве ночью…

— Вы отдыхаете — я дежурю, — небрежно отмахнулся от попыток поделить обязанности Сильвио. Неизвестно, сколько до этого уже преодолела эта парочка, так что Джу явно не помешает отдых.

— Не возражаю, — замучено кивнул старик. Здравый смысл подсказывал, что сейчас он в таком состоянии лишь обуза.

— Вы лучше мне скажите, какая вероятность, что прямо сейчас за нами снова появятся ваши преследователи? Они же нас как-то нашли сразу после выхода из Холодной Равнины. Даже устроили засаду…

Джу задумался на минуту.

— Наверное, просто предположили, глядя на карту, в какой стороне я могу появиться. И разослали людей веером, рассчитывая, что я лишь один. Надо признать, что после столкновения с отрядом из Зеленого Бамбука вряд ли я бы сладил с той тварью из клана Бэнь сам.

— Значит, смерть той женщины уже скорее всего заметили… — сделал вывод Сильвио.

— Да. Но у нас есть фора. Если повезет, то от семи-восьми часов до двух суток. Самый простой способ снова нас выследить — это найти культиватора, практикующего какой-то поисковый «путь», и… встать на след в точке нашего выхода из Великой Холодной Равнины. Либо притащить вообще весь их проклятый клан, и прочесывать местность вокруг наугад.

— Сейчас поздний вечер, почти ночь — читать следы обычным зрением уже невозможно, — заметил Сильвио. — Думаю, переночевать можно спокойно. Здесь места безлюдные, так что если наши преследователи появятся — я их замечу издалека. Поэтому советую побыстрее лечь отдыхать.

Джу с Юи поужинали прихваченной едой, и моментально вырубились от усталости. Сильвио, глядя на это, лишь сокрушенно покачал головой. С учетом таких врагов, без него эта пара была бы уже давно мертва…

Покосившись на изрядно храпевшего старика, парень принялся за полученные трофеи, параллельно отслеживая «пульсом» на максимальной мощности окружающее пространство.

И первым делом он полез в кольцо пятого наследника. Туда он закинул тот самый артефакт, который мужчина хотел использовать против них. Сильвио тогда мельком взглянул — это была трубка с короткой стрелой, запаянная с одного конца. И покрытая целой системой рун…

Вытащив его, парню захотелось выругаться — прямо на его глазах сияющий энергией артефакт портился, раскаляясь в руках. Отбросив его, Сильвио оставалось только наблюдать, как руны прогорают, пуская всю имевшуюся в них энергию на собственное разрушение. Несколько минут — и вместо готового к бою артефакта на земле валялась почерневшая, чуть деформированная трубка, внутри которой болталась стрела, распространявшая вокруг себя странную вонь. Артефакт явно был безнадежно испорчен.

— Вот зараза! Это была явно одноразовая вещь — влил энергию — и сразу используй. А с учетом прошедшего времени, он был слишком долго активированным, — сообразил Сильвио. Оставалось лишь спрятать его снова в кольцо. И надеяться когда-то извлечь с него хоть какую-то пользу…

Дальше парень продолжал сортировать трофеи. Еще несколько неизвестных артефактов он закинул сразу себе в кольцо — потом, как будет свободное время, можно разобраться с ними. На одежду он не обращал особого внимания. Найденные пилюли аккуратно складывал по типам. Причем, попадались как уже давно известные ему, например, медицинская, усиления духа, драконья, так и несколько совершенно неизвестных. Но самый большой интерес в нем вызвал кусок странно обработанной шкуры, на котором был нарисован человек с распростертыми в стороны руками. Его ноги, руки и туловище в разных местах были усеяны вроде бы хаотично нарисованными точками, какими-то странными пометками. Более подробно разглядеть не получалось — все-таки уже была глубокая ночь, и свет давали лишь звезды. А зажигать костер, учитывая, что за ними идет погоня, Сильвио посчитал глупым. Компактного осветительного артефакта у него тоже не было… Отметив про себя, что неплохо было бы и такой сделать, парень вновь хотел заняться изучением содержимого трофейных колец, как вдруг «пульс» помог заметить культиватора, показавшегося на пределе обнаружения. Одного, второго… на третьем Сильвио уже тормошил старика.

— А? Что? Кхе-кхе… Да понял я, понял, встаю. Эх, даже поспать толком нельзя…

— Нас нашли. Как — не знаю, но судя по скорости — минут через пятнадцать-двадцать они будут тут. И еще… — Сильвио вновь активировал «пульс». — Сейчас за нами много культиваторов. Я насчитал уже семерых, причем один из них — как бы не алмазного ранга. Идут широкой дугой. Я с ними всеми не справлюсь… Хорошо хоть, не быстро идут.

Старик молча вытащил новую пилюлю, глотая ее. Потом подхватил еще спящую девочку, и на бегу закрепляя ее за спиной, рванул вперед. Сильвио побежал рядом.

— Нам нужен план! Иначе рано или поздно они нас догонят.

— План, да? — задумчиво повторил Джу, потом вытащил маленький артефакт в виде четырехугольной пластины, и влил в него немного энергии. Дождавшись, когда едва заметно засветится один из углов, он решительно свернул вправо. И прибавил скорости…

Рассвет они встречали на бегу. «Пульс» потерял преследователей — они вышли за радиус обнаружения. Но Сильвио не сомневался — враги явно идут за ними. Слишком уж целеустремленно гнались за стариком с девочкой…

Местность вокруг начала быстро меняться — сначала водоемы стали реже, потом пропали вовсе. Через некоторое время сочная и густая зелень начала выцветать. Высокие деревья вовсе исчезли — им на смену пришли колючие кустарники. А еще с того направления, куда они бежали, веяло жаром, а ветер доносил запах раскаленного песка…

Сильвио хотелось расспросить своего спутника о том, куда они бегут. Но он пока сдерживал любопытство. Старику и так приходилось нелегко, так что не стоило тратить дыхание на разговор. К тому же, вряд ли он желает смерти себе и собственной племяннице. Так что парень, доверившись, продолжал бежать рядом, отслеживая «пульсом» возможных преследователей.