"Фантастика 2024-167". Компиляция. Книги 1-26
Шрифт:
— Впереди необычно низкая концентрация энергии, — предупредил Сильвио. — А еще там, кажется, очень много песка. Целые барханы…
— Знаю. Нам туда, прямо в пустыню, — коротко ответил Джу.
Граница с пустыней была уже довольно блеклой. Полностью исчезла зелень. Лишь редкие, полузасохшие кустарники и отдельные бурые травинки все еще сопротивлялись злому дыханию пустыни. Животных тут не было вообще. Ни животных, ни насекомых, ни птиц. Лишь ветер, мелкая пыль и песок. Зато солнце тут припекало сильнее…
А еще километров через пять умирающие земли сменились настоящей пустыней. Высоченные дюны вздымались кверху,
Через полчаса их полностью скрыли песчаные дюны, и старик наконец замедлился. Этим воспользовался Сильвио, замотав голову и лицо светлой тканью. Посмотрев на него, Джу то же самое сделал себе и девочке. После чего они продолжили путь, но уже медленнее. Похоже, тут старик не опасался нападения…
А еще через некоторое время к границе пустыни подбежала целая группа женщин. Впереди группы, у самой земли причудливо вились рыже-зеленые, необычной расцветки бабочки. Они летели точно по следу беглецов.
— Стоп! — повелительно поняла руку, останавливая отряд самая старшая из них.
— Госпожа, почему мы остановились?
— Да, они наверняка совсем рядом!
— Нужно догнать этих мерзких Сяо!
Женщины спешили высказать свое мнение, и все они рвались вперед. Ведь убив последних представителей вражеского клана, можно получить немало выгод, и даже подняться вверх в иерархии. И только предводитель отряда имела противоположное мнение:
— Куда это вы собрались? Совсем из ума выжили?! Решили лично познакомиться с обитателями Южной Кровавой Пустыни?
Повисло недоуменное молчание, которое прекратил чей-то вопрос:
— А что за обитатели?
Главная среди отряда клана Бэнь неприятно усмехнулась:
— О! Крайне милые зверушки. Или вы думаете, что эту пустыню еще называют Пустыней Смерти просто потому, что там много песка и нечего пить? Нет уж… Чтобы безопасно ее пересечь даже в самом узком месте, нужно быть культиватором духовного ранга, не меньше! Правда, об этом мало кто знает… Так что никто туда не пойдет. Пусть эти ублюдки из клана Сяо сами сдохнут, раз уж туда попали! Теперь наша задача — оцепить как можно больший кусок пустыни с этой стороны, чтобы они не вздумали выскочить обратно. И подождать с неделю, для полной гарантии.
Глава 4
Крохотная группа из троих разумных постепенно углублялась в пустыню…
— Эй, Джу, а почему ты решил, что те, из клана Бэнь не последуют за нами?
— Этот старик, может быть, уже немолод — но вовсе не дурак, — чуть приосанился старый культиватор. — Тут не почти не работают внешние техники. Для этих сумасшедших, это означает, что они останутся без своих ручных тварей. Уверен, что они даже не сунутся сюда…
— Ну, значит, будут поджидать нас за ее пределами. И стоит нам выйти…
— Нет-нет, ты не понимаешь — эта пустыня огромная! Ее называют Южной Кровавой Пустыней. С разных сторон с нею граничат земли десятков, а может, и сотен
сект. Найти нас будет просто невозможно — слишком много мест, куда мы можем из нее попасть!— Тогда почему мы не видели никаких следов, ведущих к ней? Тропинок, например… Тут же путешествуют караваны через нее? — решил уточнить Сильвио.
— Нет, — презрительно махнул рукой Джу. — Я слышал, что тут вроде как водятся хищники, поэтому торговцы не ходят сюда… Но нам-то опасаться нечего — двое культиваторов стального ранга, думаю, смогут разобраться с любыми хищниками!
Согласно кивнув головой, Сильвио прекратил расспросы. Слишком уж было жарко, лучше просто помолчать. Хотя слово «Кровавая» в названии настораживало. Но может быть, это историческое название? Например, там было когда-то огромное сражение?!
Через несколько часов парень заметил что-то непонятное — какое-то живое существо мелькало на пределе дальности обнаружения. Причем, оно было не на поверхности, а скрывалось в толще песка. Если бы не «пульс», то он бы и не заметил его.
А еще через полчаса их уже было полтора десятка, и находились они гораздо ближе — в пределах пары километров. Тут уже можно было использовать «пульс», чтобы хотя бы примерно предположить, с чем они имеют дело. Сосредоточившись, через несколько минут Сильвио захотелось выругаться. Как можно более грязно.
— Слушай, Джу, а что рассказывали про этих хищников?
— Да сказки какие-то… Мол, сильные, быстрые, и нападают неожиданно. Ну, и то, что их много… Но я думаю, ерунда это все. Сам посуди — если бы все было так, то откуда бы взялись слухи про хищников? Сожрали бы всех любителей распускать слухи. Значит, не такие уж они и страшные. К тому же то, что страшно обычному человеку — не заставит и почесаться культиватора. Просто в пустыне делать нечего, вот и не суется сюда никто…
В это время еще одна группа этих существ появилась спереди, прямо с той стороны, куда они шли.
— Тебе не соврали… — бросил парень.
— Что…
— Сворачиваем налево! И поживее! Они уже окружают нас! Снизу, в песке.
Старик снова активировал свой Путь Божественной Антилопы. Это была техника среднего ранга, отлично подходившая пожилому мастеру меридиан. Он не воин, чтобы сражаться — в случае опасности он должен был успеть сбежать. А сражаться… нормальный культиватор с его профессией никогда не опуститься до такого. Гораздо проще и надежнее нанять кого-то…
Пара культиваторов рванула влево первоначальному направлению движения. Но и твари не менее резво принялись окружать их, охватывая широким полукольцом с обеих сторон. При этом они умудрялись не уступать в скорости старику-культиватору.
Теперь их передвижение наконец-то стало заметно и обычным взглядом — пески шевелились то тут, то там. Но простым взглядом очень сложно было понять, где они конкретно и вообще сколько их. Иногда небольшое облачко песка взмывало вверх, будто бы поземные твари выдыхали, словно киты… Наверняка, для того чтобы быстрее двигаться, они поднялись под поверхность, там, где песок не такой слежавшийся…
Ближайший хищник, словно стрела, выпрыгнул из песка, и раззявив пасть, попытался прямо в полете откусить кусок человечины. Светлое, под цвет окружающих песков, длинное тело, похожее на змею и огромная пасть зубов — вот и все, что удалось увидеть. Мерзкий одинокий писк буквально ввинчивался в уши людей…