"Фантастика 2024-176". Компиляция. Книги 1-26

— Она им не нужна. Если вернется, я позабочусь. — Отмахнулся старик. — Уходите же!

— Благодарим. — Людвиг убрал меч и осторожно выглянул в окно. — Можно идти.

— Прощайте.

— Почему ты нам помог?

— Ваш спутник — быстрый взгляд в сторону принца. — Сможет объяснить. Некогда меня звали Каррон.

Рыцарь отшатнулся. Не стал трогать меч, но явно напрягся, словно готовясь к нападению. — Вперед. — Быстро вытолкнул на улицу вора, следом меня. Вышел сам, двигаясь словно в бою и ни на мгновение не отрывая взгляда от насмешливо улыбающегося мага.

— Кто он?

— Потом. Когда выберемся.

Вор помрачнел, но больше вопросов не задавал.

Из деревни мы выбирались, стараясь не попасться никому на глаза. Приходилось торопиться, поэтому поручиться, что наш уход остался незамеченным, было нельзя. Ворота были оставлены без охраны, это облегчило нашу задачу. Едва добравшись до кладбища, мы сорвались на бег. Скатились в овраг, заросший густой растительностью, и помчались вдоль ручья по каменистому берегу, изрезанному тенями.

Перед мостиком рыцарь остановился и нерешительно оглянулся назад.

— В чем дело?

— Он мог обмануть нас.

— Думаешь, впереди ловушка?

— Не знаю.

— Я проверю.

Не люблю перекидываться на глазах у кого-то. Не слишком привлекательное зрелище представляет моё изломанное, исковерканное изменением тело. Сейчас выбора нет. Хорошо, что длится это лишь несколько мгновений, а в бою — ещё быстрее. Но тогда к ощущениям, и так не самым приятным, добавляется дикая боль.

Приземляюсь на четыре лапы, оглядываюсь. Делаю несколько шагов вперед и замираю. Чувствую запах тех, кто прячется на той стороне, рык рвется из горла. Они знают обо мне. И ждут. Возвращаюсь в человеческий облик.

Отвечаю на вопросительный взгляд Людвига

— Нас ждут. Но не люди.

Его лицо становится каменным

— Кто?

— Оборотни.

Из деревни доносится шум. Кажется, там идет бой.

— Останавливаться нельзя. Я иду первой.

Людвиг открыл рот, собираясь возразить, но Фет остановил его

— Это её сородичи.

Рыцарь нехотя отступил.

На той стороне тихо. Едва я ступила на землю, из пышных зарослей выглянул волк. Оскалился и неспешно вышел навстречу, демонстрируя поджарое темно-бурое тело с рыжеватыми подпалинами. Голубые глаза смотрели внимательно и настороженно. Рыцарь потянулся к мечу.

— Не шевелись. — Я стояла расслабленно, не концентрируя внимание ни на чем.

Волк оглядел нас и потрусил по дорожке, не оглядываясь и не останавливаясь.

— За ним.

— Куда он ведет?

— Не знаю.

— Но…

— В кустах еще несколько. Со всеми нам не справиться. Поэтому лучше пока не связываться. — Тихо сообщила я.

Вор кивнул. Рыцарь огляделся, но, разумеется, никого кроме нас не увидел.

Шли довольно долго, несколько раз сворачивая с тропинки и находя новую. Дорога вела все ниже, петляя между скал и зарослей, один раз пришлось даже пройти через узкое ущелье. Волки по-прежнему сопровождали нас, не показываясь на глаза. Наконец проводник остановился.

Мы вышли на поляну, огражденную с двух сторон естественными стенами из серого камня. Высокие кусты с двух других сторон дополняли их, полностью изолируя небольшое пространство от остального мира. Деревья и камни создавали некое единство, не принадлежащее полностью ни лесу, ни горам.

Оборотни уже ждали. Они сидели полукругом с двух сторон большого зеленоватого камня, похожего на естественный трон. На нем возлежали двое — мужчина с черными волосами, украшенными росчерками серебра, резкими чертами лица и холодными серыми глазами, и светловолосая синеглазая женщина, удобно устроившаяся в его объятиях. Сильные маги среди нас — огромная редкость. От неё же явно веяло магией. Светлой. Целительница и хранительница рода. Вожак, несомненно — воин. Гарантированно самый лучший в стае — иначе и не бывает. Одеты они были просто и не носили никаких украшений, но такими были их лица, что хотелось опуститься на колени и склониться перед их властью. Я низко поклонилась. Фет сделал то же самое. Рыцарь, немного помедлив под спокойными взглядами оборотней, тоже.

Мужчина негромко заговорил

— Ты не пришла на зов, но мы всё же встретились. Сядь и рассказывай, кто ты и кто твои спутники, куда и зачем вы направляетесь.

Я опустилась на траву и начала рассказывать. Только события, опуская все подробности, собственные мысли и предположения. Оборотни слушали молча. Только услышав о нападении на род Тарриэля, повелители переглянулись. Вскоре я замолчала.

— Мы услышали. — Повелитель двуликих задумчиво посмотрел на Людвига, потом перевел взгляд на свою подругу. Она кивнула, и он продолжил — Вы будете нашими гостями. Никто не причинит вам вреда. Хорт, проводи их в свой дом и позаботься обо всем.

— За нами погоня. — Напомнила я.

— Они вас не найдут.

Один из волков — большой снежно-белый и явно лишь недавно занявший место среди взрослых, поднялся и подошел к нам. Я поклонилась вожакам и потянула за собой Фета и Людвига. Оборотень повел нас мимо поляны к горам. Растительности становилось всё меньше, но долина все равно живописна. Волк бежал не особенно быстро, и я успела полюбоваться красотой этой пограничной местности. Тропинка вела по краю долины, вдоль склона горы, в котором темнели провалы пещер, используемых оборотнями в качестве жилищ. В стороне стоят дома, но их не так много и мы не приближались к ним. В деревне громко и как-то обиженно замычала корова. Я улыбнулась под недоумевающим взглядом рыцаря, идущего рядом. Тропинка вела наверх, огибая долину, и постепенно превращаясь в довольно широкий каменный карниз. Добравшись до пещеры, вход в которую закрывал плотный вышитый полог, наш проводник перекинулся. Откинул назад длинные белые волосы и задорно улыбнулся

— Добро пожаловать в мой дом. Моё имя Хортивой, но все зовут меня Хорт.

— Иффэн. Для друзей — Иф. — меня удивило, что он перекинулся, сохранив одежду. Потом я заметила на его руке легкий отблеск света, и все встало на свои места.

Парни представились без особой радости, недоверчиво глядя на молодого оборотня. Он не обратил на это внимания. Откинул полог, пропуская нас внутрь, и сам вошел следом. В пещере оказалось довольно уютно… на мой взгляд. Небольшой стол, пара стульев, пол застелен толстым ковром, постель с меховым покрывалом, сундук. В углу печь с дымоходом, выходящим наружу. Пара золотистых магических шаров под потолком загорелась при нашем появлении, осветив жилище мягким светом, похожим на солнечный.

— Ты давно отселился?

— Год назад.

Я улыбнулась

— Значит, ты проявил доблесть.

— Стая так решила. — Хорт сел прямо на пол, покрытый ковром. — Через два часа общий ужин. Пока можете отдохнуть.

— Ужин для волков или для людей? — поинтересовался вор.

— Какая раз… ох, простите. — Оборотень помотал головой — Ради гостей будет человеческий ужин.

— Ради гостей или из гостей? — тихо пробормотал Фет.

— Как повезет.

Рыцарь поперхнулся, а вор потянулся за ножом.

Оборотень рассмеялся

— Это шутка. Мы не едим людей. Обычно.

Людвиг бросил на него злой взгляд и отвернулся. Фет тихо выругался, пряча дрожащие руки.

— Как ты смогла жить с людьми? — спросил Хорт, наградив вора насмешливым взглядом. — Они такие нервные…

— Мои родители не были двуликими. Только дед.

— Значит в тебе древняя кровь. — В его голосе прорезалось уважение. — Кровь одного из наших вожаков.

— Я не знаю. Расскажи, пожалуйста.

— Мне тоже известно не всё. Только то, что при смешении с людьми наша кровь постепенно теряется. От брака оборотня с человеком может родиться или оборотень или человек. Но у их детей способности куда меньше. Ну… еще хуже устойчивость к магии, слабее контроль и так далее. Во втором поколении, если их потомок вступает в брак с человеком, могут родиться только люди. Но у тех, кто связан родством с первыми вожаками, всё немного по-другому. Их кровь не так сильно боится разбавления и не теряется при передаче через поколение. Короче… ты из того же рода, что и наши вожаки — От и Яра. Как зовут твоего деда?