"Фантастика 2024-176". Компиляция. Книги 1-26

— Украшение… — Повторил Фет.

Я улыбнулась.

— Ну… и такое бывает. — Лечила как-то от заикания одного такого «любителя», заказавшего магу «что-нибудь жутко красивое в спальню». Маг и рад стараться. Да, оживающие картинки — это его идея. Только на тех были зомби… не первой свежести… в белых платьишках и блондинистых париках. А в полночь они слезли со стен… Как раз когда закончился праздничный ужин и двери спальни широко распахнулись. Оказалось, что тот незадачливый заказчик хотел сделать сюрприз невесте и сразу после мальчишника отправился на поиски мага. Нашел. Одного до сих пор не понимаю, зачем он обратился к некроманту?

В дверь постучали. Три раза. Очень тихо и скромно. Фет подскочил и нащупал на стене кнопку, открывая темный лаз.

— Так, подождите в потайном ходу. Это клиент, ему вас видеть ни к чему. Здесь…

Из открывшейся в стене двери пахнуло холодом и сыростью.

— Э… нет. Этот ведет в катакомбы. Лучше вот здесь.

Хм… если бы знала, что подслушать не получится, ни за что бы не полезла. Полчаса в темноте на небольшой площадке между стен. Ещё и холодно… Хорт перекинулся, надеясь, что в волчьем виде сможет что-нибудь рассмотреть. Ошибся. Тайник оказался сделан на совесть — ни щелочки. В результате я села прямо на пол, обняв волка. Ничего, поработает немного грелкой. Хорт сидел, переступая с лапы на лапу и громко дыша. Ему в отличие от меня было душно.

— Выходите.

Мы наградили Фета ласковыми взглядами. Хорт ещё и рыкнул, проникновенно заглянув в глаза. Я села за стол и спросила:

— Как дела у твоего клиента?

— В порядке. Вы не поверите, что он заказал.

— Опять эти мечи?

— Нет. Еще интереснее. Он хочет Венец Власти.

— Какой-то артефакт, судя по названию?

— Не какой-то. А столь же легендарный, как и мечи, которые мы ищем. И тоже находится в Медвежьем крае.

— Вот как? И, вероятно, в погибшем городе эльев?

— А то. Даже название «город Красных Лилий» — совпадает с тем, которое я когда-то нашел.

— Интересно… Что это вдруг в Империи появился интерес к эльским древностям?

— Пока не знаю. Но постараюсь выяснить. Уж больно меня это нервирует.

— Меня тоже. — Я поправила выбившуюся прядь и хмуро посмотрела на задумавшегося вора. — Хочется самой отправиться в этот Готтар.

— Не сомневаюсь. Нам нельзя вмешиваться.

— Я уже в этом не уверенна.

— Рано. Если мы вдруг ломанемся в Медвежий край, это привлечет слишком много нежелательного внимания.

Готова поспорить, Фет не меньше меня хотел ввязаться в новые приключения. Но за прошедшие два десятилетия он успел научиться благоразумию и осторожности. А я, похоже, наоборот слишком устала от мирной жизни. Всё же, пришлось признать его правоту.

— Хорошо. Я не буду спорить.

— Хватит. — Хорт перекинулся и блаженно потянулся, раскинув руки. — Что будем делать?

— Я передам заказ Арториэлю. Было бы глупо отправлять туда кого-то ещё. Посмотрим, что из этого выйдет.

Оставался один вопрос, который я не могла не задать:

— Если в наши руки попадет Венец… ты действительно отдашь его заказчику?

Фет провел рукой по голове, приглаживая взлохмаченные седеющие волосы. Его голос был предельно серьезен:

— Иф, я не знаю. Игра, в которую мы снова ввязались, обещает слишком большой куш, чтобы не быть смертельно опасной. И едва ли только мы играем. Предлагаю пока не думать о том, что будет потом. Главное для нас ухитриться выиграть и остаться в живых. Награда… чересчур заманчива. Она будет нас отвлекать, если не забыть о ней до времени. Давайте так и поступим.

Я кивнула.

— Прости за недоверие.

— Всё в порядке. Ты на моей стороне?

— Разумеется.

— Хорт?

Оборотень усмехнулся.

— Ты еще спрашиваешь?

— Отлично. Тогда я отправлю вестника. А вы навестите библиотеку и Людвига. Информация о Венце, городе Красных Лилий… в общем, всё, что удастся добыть.

— Ты уже искал. Десять лет. — С сомнением произнесла я.

Фет пожал плечами.

— А вдруг, тогда было не время?

— Или мы были не готовы. — Улыбнулся Хорт.

— Может, и так. — А в памяти всплыло лицо Фета, когда он рассказывал о том, что отказался от своих прав на Знамение Богов — артефакт, ради которого прошел через множество испытаний. Нет… Он был готов. Да и я не чувствую в себе особых изменений. Значит, дело не в нас. В наших детях? Это для них предназначены новые приключения и новые награды? Может быть, Людвиг прав, и наше время уходит?

Тар

— Доброе утро. — Потянулся, разминая затекшую спину, перекинул ногу на ногу. Да, сидеть на стуле, вытянув ноги и положив их на второй, едва ли удобно. Тем более, несколько часов подряд. Небольшой хрустальный шар на столе небрежно прикрыт тряпкой. Судя по всему, той же самой, которой Тар вчера вытирала стол. Или очень на неё похожей невнятной серой рванинкой.

Девушка подвинула к стене криволапую табуретку. Осторожно примостилась, локтем опираясь на стол. Вроде бы шаткая конструкция падать не спешила.

— Уже утро?

— Да вроде как. За окном светлеет.

— Ужас.

— Как сказать. За ночь мне успел надоесть этот светильник. Возможность читать при дневном свете уже кажется подарком.

— За ночь?

— За ту её часть, что мне удалось провести за чтением. — Насмешливо улыбнулся Хенно. — Так лучше?

— Ты не спал? Совсем? — Тар не чувствовала себя отдохнувшей. Но после посещения уборной почему-то заглянула на кухню, где горел магический огонёк, вместо того, чтобы вернуться в спальню. Одна мысль не давала покоя: «Почему я больше не чувствую Жажду? При том что не пила кровь с тех пор, как пересекла границу Готтара». Ответ Тар найти не могла.

— Так получилось. Зато я нашел кое-что интересное. Вот, посмотри.

Свиток. Такой старый, что, кажется, рассыплется в прах от одного прикосновения. Но на ощупь — гладкий и холодный. Магия? Да. Настолько сильная, что заставляет его оставаться целым не первую сотню лет.

— Читай вслух.

Светильник над столом задрожал. Целитель добавил в него энергии. Потёр глаза ладонью, убрал вырвавшуюся на волю челку. «Стричься пора. Скоро волосы в пробирки падать будут». Взглянул на девушку.

Она сощурилась, разбирая выцветшие значки рун.

— Однажды, когда Грань перестанет быть надёжной защитой, в мир вернётся Золотой Дракон. И по воле его обратится время вспять, и получат второй шанс изгнанные. Если не появится вовремя Чёрный Дракон, власть которого — любовь, время мира закончится… Я уже слышала его где-то. Только не могу вспомнить, где.

— Угу… А вот это карта.

— Что на ней?

— Место, где находится Черный Дракон.

— Стоп. Ты же не хочешь сказать…