"Фантастика 2024-184". Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
Отложив на одеяло книгу, откинувшись на спину, Астаопа взглядом, полным пустоты, уставилась в потолок.
— Ну, тут ты прав. Создательница действительно может чувствовать моё местонахождение. Если бы в цели её входило моё скорейшее вызволение, то с той безалаберностью, с которой меня, по твоему приказу, охраняли, я бы была уже давно в её руках. Она придёт за мной, это точно. Вопрос только когда. — Подняв руку в потолок, растопырив пальцы, Астаопа глядит на маг-светильник. Впервые она выглядела заскучавшей, уставшей и задумавшейся о чём-то своём. — Можешь мне не верить, Матвей, я бы честно говоря тоже не поверила… Я не хочу возвращаться к божественной жизни. Не хочу править, управлять, строить, как ты носиться по миру с мечом, каждый день думая о ком-то или о чём-то, что может привести меня к смерти. Пожалуй, дни под дурманом, дикий секс и море алкоголя, выпитые вместе с тобой, для меня оказались
— Так что поменялось то? — Спрашиваю я.
— Ты поменялся. — Поглядев мне в глаза, ответила Астаопа. — Стал прямо как Она. Такой же помешанный на силе, слугах, победах и великой цели, на которую мне плевать. Ты же тоже хочешь меня использовать, сделал из меня приманку, подсылал своих ублюдков, играясь с моим к тебе доверием. Просто хотел меня использовать, выманить на меня Эсфею, разве не так?
Из слов Астаопы, я понимаю, что поступил как гандон.
— Так. — Честно отвечаю я, а после, дважды стукнув в двери, велю принести нам, и в первую очередь мне немного выпивки. Я на нервах, повсюду чудятся чужие замыслы, враги, коварные божественные интриги и прочая мудатень. — Извини, Астаопа, возможно, я действительно ошибся на твой счёт.
Богиня вновь поглядела на меня, но теперь, с какой-то жалостью, снисходительностью.
— Ты тоже извини, — почасав затылок, говорит богиня, — зря я тебя сравнила со старой каргой. Ты лучше, хотя бы умеешь признавать ошибки и извиняться.
Нам принесли алкоголь, по душам, как задрот с задротом, я поговорил с Астаопой, обсудил будущие планы по движению армии на Абу-Хайра. Вместе с богиней мы обсудили возможные ловушки и преграды, что могут встретиться на пути армии. Так же поговорили и о возможности Эсфеи ударить нам в тыл. Именно об этом, ударе в самый решающий и важный для меня момент, говорила Астаопа. Предупреждая и категорически настаивая на том, чтобы я держал стратегические резервы не на флангах, а именно в ариергарде. Убить меня, когда я слабее всего, и именно сейчас, когда мы столкнёмся с самым сильным из возможных врагов. Только таким видела возможный победный исход для Эсфеи Астаопа. И именно то, с какой яростью и уверенностью она доказывала мне подобное развитие событий, пугало больше всего. Я уверен, что Эсфея ударит, Астаопа уверена, что Эсфея ударит, все будут этого ждать, и неужели, оно так и случится?! Я не знаю, сколько у демонов войск, как и не знаю, на что лично способен Смерть. Однако, я точно знаю, уверен, что ангелов у меня больше, и такие командиры, как Облачко, Легион и Четырёхрукий, ни коим образом не проиграют тем, кого сможет выставить Эсфея. Что же задумала эта Древняя, Великую глупость, или Страшную подлость, быть может, всё ещё хуже, чем я думаю, и есть что-то ещё? То, о чём Древняя не говорила даже своей дочери, которая сейчас лепечет обо всём, чувствуя моё самолюбие и чувство «Всезнания»?
— Я просто хочу жить, Матвей. Хочу бездельничать, вкусно кушать, гулять, как вы люди, шопиться, рассчитывая на того, кто оплатит все мои хотелки. Когда я рвалась к власти, думала, что корона даст мне эту свободу, волю делать все, что я хочу. Фатальная ошибка. Корона — это оковы, власть — кнут из ненависти, интриг и предательства. Клянусь, даже когда я была рабыней, когда меня обезглавили за то, что я уродина, существа вокруг глядели на меня с большей милостью, чем когда я стала королевой. назвала себя богом…
— Ты была плохой королевой. — Отвлекшись на шаги за пределами кареты, взглядом вернувшись на личико Астаопы, рассчитывал увидеть недовольство, но поймал лишь горькую насмешку.
— Для того чтобы быть хорошей, нужно много работать. Нужно говорить с людьми, с другими богами, вечно бороться за лучшее, что-то выдумывать, учить, познавать и создавать, а я не хочу всего этого. Я просто хочу быть счастливой.
Подошедший к нам посыльный оповестил о начале заседания генералов, все ждали меня одного. Сделав жадный глоток вина, взглянув на… на девочку, развалившуюся среди сотен книг, лишь на миг, краткий и яркий как лучик света, я позавидовал текущему положению Астаопы.
— Мне хочется того же. — Повернувшись к двери, поддаюсь эмоциям, произношу то, что не должен. — Я верю тебе. Потому прикажу снять чары с кареты, теперь ты не пленница и вольна уйти в любой момент. Клянусь всем, что у меня есть, мои существа не станут тебя преследовать.
— Матвей! — Когда дверь открылась, окликнула меня Астаопа. Обернувшись, гляжу в её взволнованное лицо. Она в раздумьях, растеряна. — Ты ведь меня не прогоняешь?
Астаопа маяк для Эсфеи, и в то же время, существо, владеющее силой, отлично подходящей для борьбы с нечестью. Я много раз
предлагал ей стать нам союзником, только она всегда держалась роли Нейтрала. Поэтому, я спросил это вновь, и ответ её остался неизменным. Богиня отказывается сражаться.— Ты вольна оставаться в этой повозке столько, сколько хочешь. Я защищу тебя, как друга. Однако, хочу чтобы ты знала, когда придёт Эсфея, когда мы вновь столкнёмся с ней на поле боя. Тебе придётся принять окончательное решение…
Глава 16
Совет сотни генералов. Шатёр Его величества, Бога Императора Матвеема.
— Позвольте мне идти в авангарде, Свирепые Пантиерис, ворвутся и разгромят врага еще до того, как он поймет, что произошло! — кричал усатый мужчина с черными, короткими смолянистыми волосами и кошачьими глазами.
— Вы? Ха, котоподобные сухопутные… Мы, гордый народ гор, Гарпии Его Величества, первыми ворвёмся на проклятые земли и разгромим врага еще до того, как вы его увидите! — распетушившись, щеголяя белыми крыльями за своей спиной, выступал другой аристократ.
Даже собрать всех этих ушлепанов в одном единственном месте, при этом не дав им друг друга поубивать, стало задачей со звездочкой. Теперь же, когда решалось, какое из подразделений пойдет первым, обозначив себя авангардом, элитой, теми, кому разведку доверяют больше всего, они вообще помешались. Кичатся отвагой, прошлыми заслугами, силой физической и магической, категорически отказываясь понимать всю ту опасность, которую несла роль приманки. Сейчас, пуская кого-то впереди, я выбирал не разведчиков, не тех, кто что-то где-то сможет вынюхать. Я выбирал корм, по факту, мы выбирали смертников, что примут на себя удар коварной пустыни. Ловушки Смерти и Чумы, ими услана вся пустошь, подземные черви, каждый длиной от ста метров, скорпионы, размером с трехэтажные дома, зарывшиеся и попрятавшиеся в жарких барханах. Там впереди, в пустыне, кромешный ад. Мы вторгались в ад! И на их месте я лично хотел бы идти последним. Но эти идиоты, они буквально устроили соревнование за то, кто больше других достоин умереть первым. Абсурд.
— Первыми пойдут Существа из крылатой эскадрильи Легиона. — Завершая спор, утвердил назначение я.
— Вы уверены, Император, в вашем гении никто не сомневается. Однако, позвольте узнать, зачем тем, кто владеет крыльями, ступать по земле, рискуя попасть в песчаные ловушки? — говорит представитель кошачьих, герцог Пантиерис.
— Именно потому что у них есть крылья, они пойдут пешком. — Говорю я, вспоминая предупреждения Астаопы. — Песчаные черви обитают под землей. Методика их охоты проста: сначала, они обозначают феромонами свои угодья по периметру, после, начинают копать, перепахивать подземные, спрессованные пласты земли. Эти магические твари очень чувствительны к перемещениям грунтов, в особенности, к внешнему давлению на них. Когда пройдет один, они услышат, когда пройдет десяток, заинтересуются, пройдет сотня — явятся. Дюны пустыни зыбучие, песок подобен воде, при соприкосновении с маной, может стать как сыпучим, погребающим под собой ступившего, так и прочным, словно гранитная плита. Когда разведчики ступят, а после пройдут в глубь охотничьих угодий червей, передовые отряды также окажутся в опасности, вряд ли смогут пройти им на помощь. Иными словами, спасти тех, кто попал в западню, в зыбучие пески, смогут только крылья. Крылья, которые наши воины должны иметь возможность спрятать. — Глядя на командира гарпий, пересказываю идею Астопы я. — Я лично испытываю симпатии к крыльям гарпий, однако, симпатии не делают вас выносливее Крылатого легиона.
После моей фразы о симпатии, представитель пантер хмыкнул, а старая гарпия, удовлетворенно расплывшись в улыбке, кивнул.
— Да… к сожалению, мои воины и вправду не годятся для вашего плана. Мы можем ходить по земле, можем летать, но прятать нашу гордость за спинами… к сожалению, такой силой мы обделены. Видимое наличие крыльев, и в правду может спугнуть вражеских генералов.
— Потому-то я ставлю во главе отряд серокрылых ангелов, возглавит которых один из лучших воинов мира, Ангел Кровопролития Зуриэль. — Добавляю я, завершая все споры.
— Хорошо, но дальше ведь можем идти мы?! — не унималась старая пантера.
— Нет, — понимая, что скандала не избежать, говорю как можно спокойнее я. — Дальше как раз пойдут гарпии. Они, как и ангелы, в кратчайшие сроки могут воспарить, при опасности, моментально отступить с разворачивающимися построениями авангарда, занять фланги и тылы. — Пантера злился. С этим пернатым, способности которого сейчас действительно ценились больше его, у старой кошки были старые счеты. — Отриньте распри, пока одни будут сражаться за наше мирное небо, мы с вами, Пантиерис, будем умирать на земле.