"Фантастика 2024-191". Компиляция. Книги 1-25

И я протянул ему лукошко с грибами, радуясь не слишком яркому освещению, маскирующему пару темных пятен неизвестного происхождения, красующихся на ленте.

— Ничего себе! — Отец Марины принял у меня корзинку, на его лице расцвела улыбка. — Грибы. Белые!

Он взял один из них, поднес к носу и понюхал.

— Лесом пахнет, утром и росой. Словно в детстве. Мы с бабушкой всегда чуть свет в лес шли, — поделился он со мной, блаженно щурясь. — Роса холодная, туман, солнце еще не встало, но уже светло. Первый белый найдешь — и счастье.

Пока он говорил, я ловил взгляды обступивших нас людей, направленные на меня. Большей частью они были из разряда «а это кто вообще», но кое-кто и недобро пялился, не пришелся им по сердцу мой креативный подход. Или, может, на Маринку какие-то свои планы имелись, а тут я приперся, да еще и с грибами.

— Спасибо, Максим! — Положив белый обратно в корзинку, Белозеров хлопнул меня по плечу. — Очень точно сказал — родное, но забытое. Ты меня на секунду в детство вернул, а такой подарок получить — все равно что миллион по трамвайному билету выиграть. В теории возможно, а на практике почти не случается.

— А хотите продолжение визита в детство устроить? — лукаво поинтересовался я.

— Ну-ка, — по-птичьи склонил голову к плечу именинник.

— Отдайте грибы поварам, пусть они их прямо сейчас с картошкой пожарят и на сковородке вам подадут. Без всяких тарелок, но с черным хлебушком. Вот уверен, что именно так ваша бабушка их и готовила. Все бабушки одинаковы.

— Моя так точно, — пробасил абсолютно седой пузатый здоровяк, стоящий рядом с Белозеровым. — На сале жарила! Вкуснотища!

— А лучок? — мигом добавил другой гость, тоже ровесник хозяина. — Без лучка как?

— Вадим, ты с нами-то поделишься? — осведомился благообразный господин тех же лет. — А то от ваших разговоров у меня уже слюны полон рот.

— Так там устрицы как раз подали, — прощебетала юная красавица, стоящая рядом с ним. — Пойдем, они очень вкусные!

Благообразный господин сочувственно глянул на нее и покачал головой, как бы говоря: «Ну ты сравнила».

— Никогда не понимал, что в них хорошего, — рыкнул толстяк. — Сопли в ракушках. Тьфу. А ты, приятель, молодец. И правда здорово придумал.

Последние слова были адресованы мне. Услышав их, Маринка покрепче прихватила меня за локоть и с гордостью глянула на присутствующих.

Как есть ребенок. И мне теперь это дитя снова придется охранять, на этот раз от Таньки, которая так зубами скрипнула, что я даже сквозь шум, стоящий вокруг, услышал. Не ровен час, стрелка наймет или наркошу какого снарядит Марине в лицо кислотой плеснуть. Может, после о том и пожалеет, когда ее живьем по приказу вот этого славного старичка в яме закапывать станут, но сделанного-то не воротишь.

Собственно, на том интерес к моей персоне и закончился, гости разбрелись по поляне, именинник в компании со своими седовласыми ровесниками двинулся к дому, надо думать, обсуждая на ходу гастрономические воспоминания детства, а меня Белозерова-младшая увлекла в сторонку, туда, где плескала вода фонтанов и стояли лавочки.

— Вот ты молодец! — сказала она, когда мы уселись на одну из них. — Нет, правда, отличный подарок. Всех сделал! Поверь, я знаю, о чем говорю, папка в восторге. Он просто эмоции всегда прячет, привычка такая, бизнес — это же не просто активы и сделки, это стиль жизни. Самоконтроль, сдержанность и всесторонне продуманная рациональность поступков, такова основа успеха.

— От тебя такое слышать странно, — усмехнулся я.

— Так это не мои слова, а его, — пояснила девушка. — Причем сказанные словно про тебя. Ты как раз такой, что очень здорово.

— Будь я такой, не знал бы проблем. Ты меня не идеализируй.

— И не думала, просто факты говорят сами за себя. Мы живы и сидим у фонтана, а не в какой-то пещере под горой. Чья это заслуга? Только твоя. Знаешь, я ведь до сих пор не верю, что мы оттуда выбрались. Просыпаюсь и глаза боюсь открыть — вдруг сон? Вдруг я снова там, на Урале? Или вообще умерла и это все иллюзии, созданные конвульсирующим мозгом?

Ну да, ей, понятное дело, все случившееся выбросить из головы трудно. Это у таких, как я, давно уже вошло в привычку мигом забывать то, что нас не убило и на будущее уже никак не повлияет, а тут-то тепличное растение по сути. Поди вычеркни с ходу из памяти призраков, клубки змей со всех сторон и лужи крови на камнях. И неизвестность, которая кажется бесконечной, выматывает душу и убивает надежду. У нас со Светкой хоть цель имелась, мы знали, для чего стараемся, а у нее что? Да ничего, кроме желания выжить.

— Все кончилось, — успокоил ее я. — Просто прими это как факт, а после выкинь случившееся из головы. Ну и в те края больше не суйся, чтобы тени прошлого не тревожить и от греха подальше.

— Это уж будь уверен, — фыркнула Белозерова. — Ладно, забыли. У меня же для тебя тоже подарочек припасен!

Надеюсь, это не футляр с дорогими часами или, к примеру, набор с золотыми запонками и булавкой для галстука. В моей биографии подобное уже случалось несколько раз, та же Татьяна сразу после того, как мы снова вступили в отношения, пыталась нечто подобное проворачивать, вручая мне завернутые в хрусткую бумагу презенты. Впрочем, эта канитель закончилась довольно быстро, после то ли четвертого, то ли пятого подношения, которое, как предыдущие, улетело в окно невскрытым. Танька зло бросила «не по Сеньке шапка» и после ограничивалась только кулинарными изысками, разумеется, не ей приготовленными. Но еда — это другое. Она не противоречит моим взглядам на жизнь.

Кстати — вон она, родимая, среди гостей бродит, накидываясь то ли шампанским, то ли вином и недобро зыркая в нашу сторону. Ой, как бы она сама себе проблем не создала. Мне-то что, мне плевать, если что — собрался да уехал, а ей с этими людьми дальше бизнес-отношения строить.

И ведь не остановишь ее, коли орать начнет. Это как с пистолетом на танк — побежать с криком «ура» на него можно, но результат предсказуем.

— Я его поначалу не узнала даже. — Марина сунула мне под нос смартфон, на экране которого была открыта какая-то фотография. — Эк его разнесло. Жуть, да?

Да. И я тоже не сразу понял, что за уродливая рожа там красуется — одуловатая, серого цвета, плюс вдобавок там и сям покрытая мелкими гнойными язвочками. А потом смекнул — это же Аркашка! Да, изменившийся почти до неузнаваемости, но он.

— Капец! — вырвалось у меня. — Эк его размотало-то проклятием.

— Каким проклятием? — мигом осведомилась любопытная девчонка. — Ты мне про него ничего не рассказывал.

— Потому что некоторые вещи тебе знать ни к чему, — пояснил я. — Кто этот снимок сделал, где и когда?