"Фантастика 2024-195". Компиляция. Книги 1-33

Я шла к общежитию мимо учебных корпусов. Большинство из них были старыми, я бы даже сказала – старинными: углы черепичных скатов крыш некоторых их них по моде прошедших столетий венчали каменные горгульи. А там, где каменных монстров не было, балюстрады и аттики украшали статуи элементалей.

Это и немудрено: столичная академия высшей магии имела богатую и древнюю, более чем тысячелетнюю историю. Если бы я не была так занята делами насущными, обязательно полюбовалась бы и лепниной, и каменными изваяниями. А может, даже помечтала бы, как текла в этих стенах жизнь много лет назад. Какие мантии носили тогдашние адепты, какие профессора им преподавали…

Но сейчас меня больше занимали размышления о разговоре в оранжерее. С одной стороны, этот Элрой выглядел весьма аристократически и вполне мог быть сыном канцлера: манера речи, то, как он назвал Никоса «графенком» – как будто был знаком с Принцесской уже давно и не заочно. С другой – явно рабочие мозоли на ладонях парня: его сноровистые руки были привычны к грязной тяжелой работе… В общем, после этого разговора вопросов появилось гораздо больше. Хотя… одна деталь все же заставила меня, пусть и после некоторых раздумий, склониться к тому, что Элрой не сын канцлера. Хотя не мешало бы уточнить у Дэна. Он ведь тоже аристократ и…

Стоило мне только подумать о блондине, как он почти сразу же появился на горизонте. Я как раз шла мимо одного из корпусов, когда увидела Стилла. А он меня. И двинулся навстречу. Причем, судя по его виду, страж был настроен на разговор столь решительно, что даже умри я в эту секунду – не смогла бы уйти беседы.

Я замерла на месте, понимая, что бежать бесполезно, прятаться – поздно, сражаться – бессмысленно. Остается только принять саму неотвратимость по имени Дэниэл Стилл такой, какая она есть. И успокоительные.

Но когда между мной и Дэном осталось не больше двадцати футов, взгляд адепта на миг оторвался от меня, а затем страж вдруг резко сорвался с места и на бегу, вскинув руку, метнул прямо в меня заклинание.

– Что за… – только и успела выдохнуть я, как мое тело впечатало в стену.

Воздух выбило из легких. Я здорово приложилась макушкой – до звёздочек в глазах, – ссадила руки, но… Окунуться с головой в собственные ощущения не удалось, потому как ровно на то место, где я только что стояла, рухнула статуя горгульи. Меня не убило лишь благодаря чуду. Ну и защитному куполу заклинания Дэна.

Я стояла и смотрела на груду обломков. Между ними и носками моих кроссовок расстояние было всего ничего. Один камешек почти касался обуви. Не окажись я прижатой так плотно к стене, под небольшим навесом ската крыши, эта горка камней стала бы моим надгробием.

Гулко сглотнула и ошарашенно взглянула на стража, который спас мне жизнь. Вот только он смотрел сейчас не на меня, а гораздо выше – наверняка на край крыши. Пристально, неотрывно, словно гипнотизируя.

Я тоже непроизвольно задрала голову. Ничего, кроме края с обломанной черепицей, не увидела. А когда опустила взгляд на Дэна, то на том месте, где он до этого стоял, адепта не обнаружилось. Он оказался гораздо ближе. Буквально в двух шагах от меня.

Дэн щелкнул пальцами, снимая защитные чары. А затем критически меня оглядел.

– Не сильно приложило? – поинтересовался он.

Я из чисто женской вредности и избытка чувств прошипела:

– Нет! На вскрытии узнаешь!

– Хм… Значит, так Николь Роук произносит «спасибо»? Что ж, буду знать, – криво усмехнулся страж.

А мне стало стыдно. Волна адреналина начала спадать, уступая место смущению.

– Извини. Это нервы, – произнесла куда тише, чем первую фразу. – И… спасибо, что спас мне жизнь. Если бы не ты, то моя учеба в академии закончилась бы сегодня из-за несчастного случая…

А про себя подумала, что теперь буду гораздо чаще смотреть вверх и долго избегать прогулок рядом с краем крыш.

– Знаешь, я бы не был так уверен, что это случайность…

При этих словах Дэна мне стало зябко. Вот пока я стояла под заклинанием, глядя на камнепад, а потом и наваленную горку обломков статуи, был просто испуг. А сейчас я почувствовала, как внутри меня прорастал страх. Медленно, неотвратимо. Он вымораживал изнутри. И было настолько холодно, что казалось: вот сейчас слова застынут в горле вместе с дыханием. И их лед рассечет меня своими колкими гранями.

Оказалось, что до этого момента мой организм держался из последних сил, а я этого даже не замечала: он сопротивлялся чужой магии, стрессам, бессоннице, нервному напряжению, которое выворачивало меня наизнанку, а вот это стало последней каплей, и у меня сорвало кран. Напрочь.

Тело начало трясти. Я ничего не могла с этим поделать. Только клацали зубы, дрожали пальцы, руки… Я вся.

– Ты счит-т-таешь, это тот ликвид-д-датор? – заикаясь, выдавила из себя я, чувствуя: вот-вот из глаз польются слезы.

Думала, Стилл кивнет в своей излюбленной манере, подтверждая: да, ликвидатор. Или скупо попытается отрезвить хлесткой, как пощечина, шуткой, чтобы унять зарождавшуюся истерику, но… Он сделал шаг вперед и обнял. Так нежно и бережно, словно это был не Дэн, будто его подменили.

– Все хорошо… Ты жива… Ничего не случилось… – вкрадчивый мягкий мужской голос успокаивал, а руки, которые гладили по спине, дарили ощущение, что и правда ничего непоправимого не случилось…

Истерика начала стихать. В отличие от слез. Они все же полились из глаз. Я всхлипнула. Раз. Другой. Но, как ни странно, это помогало. Эмоции затихали в лучших женских традициях, согласно которым, чтобы успокоиться, нужно сначала как следует психануть.

– Ники… – мое краткое имя прозвучало в устах Дэна как-то по-особенному. Столько всего он сумел вложить в эти несколько звуков: и сожаление, и надежду, и нежность, и отчаяние…

Я медленно, словно не веря услышанному, подняла заплаканное лицо и встретилась взглядом с Дэном. Бывают такие мгновения, когда планета сходит с орбиты, время замирает и во всем мире остаются только двое. Так вот, сейчас был именно такой момент.

Мужская рука, сильная, надежная, способная защитить и успокоить, – она дотронулась до моей щеки, стирая слезы.

– Ники, нельзя на меня так смотреть…

– Как? – вырвалось у меня на выдохе.

– Так, что у меня не остается сил сопротивляться… – хрипло выдохнул Дэн.

Мы потянулись навстречу друг другу. Одновременно. И нежность первых касаний почти сразу же сменилась неистовым напором. Словно мы стремились доказать себе и друг другу, что живы, что дышим, что смертельная опасность прошла стороной.

Требовательные губы, напористые поцелуи, руки, которые пленяли и ласкали, – все это рождало шквал ощущений, затягивавших нас в себя бешеным водоворотом эмоций, которые были одни на двоих. Это было удовольствие на грани безумия, словно яркая вспышка заклинания, что сносит все преграды разума, логики, доводов.