"Фантастика 2024-2". Компиляция. Книги 1-17

Вот твари, которые по ночам по окрестностям бродят, животину и людей рвут - это проблема, но ее можно решить. Но не колдовством уже, а честной сталью.

– Вижу, задумался ты о чем-то, Олег, - сказал капитан наемников.
– Не расскажешь о чем?

– Да вспомнилось мне тут, - ответил я.
– Знаешь, я попутешествовать уже успел, пусть и по Пяти Княжествам, в основном. Насмотрелся. Село одно посетил, Огибное называется, не слыхал? Так вот, мы там на постой остановились в харчевне местной, с утра просыпаюсь, и слышу крики снаружи. Ну я, естественно, сразу за меч схватился, вышел на улицу, и вижу, как девчонку одну, она лекаркой местной оказалась, к колодцу тащат. Чтобы вешать на колодезной веревке, вместо ведра, значится.

– И дальше что случилось?
– было видно, что история капитана наемников заинтересовала.

– Люди мои тоже повыскакивали наружу, отбил я у них эту лекарку, пару селян из тех, что бойкими слишком были, отоварил.

– Ха, отчаянный ты парень, - усмехнулся Степан.
– А никак они вилы и дреколье похватали бы, да забили вас. Или девчонка приглянулась, вот и решил вступиться?

– Девчонка вполне себе ничего была, но не было у нас ничего. У меня мать лекарка, а про них сам знаешь, часто говорят, что они колдуют. Да и не боялся я ничего, у меня четыре десятка проверенных бойцов, все при оружии. Покрошили бы мы селян, но до этого не дошло к счастью. Тем более, что стража из Огибного на нашей стороне оказалась, разогнал староста толпу.

– Теперь понимаю, почему влез, - кивнул капитан наемников.
– Про лекарок и правда всякое болтают. А дальше-то что было, за что ее схватили вообще?

– Да говорили, что она воду отравила. Несколько человек в судорогах лежало в деревне, якобы после того, как воды попили. Ну, я лекарку спрятал, своим охранять ее приказал, а сам пошел по деревне прошелся. Посмотрел на больных, а потом на поле отправился. Озимые они только что сжали. Поискал колоски, и, знаешь, что нашел?

– Ну?
– спросил Степан.

– А спорынью нашел. Это грибок такой, он на пшенице растет. Если зерно такое перемолоть, а потом хлеб из него испечь, то у человека судороги начинаются. Если скотину накормить, то, то самое будет. Если долго хлеб такой жрать, руки ноги у человека отгнивать начинают. Теперь понимаешь, к чему я веду?

– Так что же, ты хочешь сказать, что не бывает проклятий?
– удивился капитан.
– Знаешь, я сколько такого перевидал? Книгу целую написать мог бы, если бы писать умел. Ну вот, например, остановились мы в Польше как-то в одной деревне, Бжеще или Пшепше она называлась, как-то так. Постоялого двора там не было, так мы поместье панское заняли. Пан умер на войне давно, наследников у него не оказалось, оно пустое стояло, никто там не жил, ну и за постой мы платить не стали, значит. Нам местные еще говорили, мол, не ходите туда, призраки там.

– Ну, и дальше что?
– я отпил еще вина, история меня очень сильно заинтересовала.

– Мы, дураки, не поверили, подумали, байки селяне рассказывают, - продолжил рассказывать Степан.
– И началось: ставни хлопают, доски скрипят, в трубах водосточных гудит что-то, будто ходит кто-то. Мы в столовой собрались, двери хламом всяким забросали, к окнам я по человеку поставил, не спал, считай, никто. А потом...
– он сделал паузу, отпил еще вина.
– Мы во дворе призрака увидели: девушку в белых одеждах, они песню пела такую… Печальную. Так мы собрались, через черный вход сбежали, да всю ночь шли прочь от деревни этой. Нет, знаешь, я людей не боюсь, если что, любого шестопером своим угостить готов. Но призраки и проклятия… С ними жрецам бороться надо, не людям.

– Насчет призраков и оборотней тоже рассказать могу, - усмехнулся я.
– В Воронежских землях дело было, княжества, конечно, там после того, как татары все разграбили, нет, но мы по-старому все называем. Пришли мы в деревню, заплатили серебром хозяевам, поели сытно, в баньку пошли. А в бане приходит девушка ко мне и жалиться начинает, мол, человек-медведь в окрестностях объявился. Дань с села требует. Я взял двух следопытов, да пошли мы в лес его искать. И, знаешь, что удивительно, никакого колдовства там не было, а был великан с ручным медведем. С циркусом он раньше ходил, а как труппа распалась, забрал медведя, да ушел селян тиранить и на большой дороге промышлять. Медведя его один из людей моих в нож взял, одним ударом убил, с самим великаном я схватился. И умер он, знаешь, как обычный человек.

– Ну, раз великан, то без колдовства тут явно не обошлось, - убежденно заявил Степан.

– Да нет, - пожал я плечами.
– Карлики же рождаются, значит, и великаны тоже бывают. Вообще, я думаю, что и в тварях местных, этих костеглотах, тоже колдовства никакого нет. Как и в волкулаках, которые к нам с полуночных земель приходят. Думаю, обычные твари это, из тех, что Последняя Война породила.

– А ты как будто что-то о Последней Войне знаешь, - хмыкнул капитан наемников.
– Она же была пятьдесят с лишним лет назад. Тогда еще ни меня, ни тем более тебя, в проекте не было.

– На самом деле больше, - я позволил себе усмехнуться.
– В прошлом году на зиму мы в местечке одном остановились, так там живут еще со времен Последней Войны. Тех, кто ее застал, нет уже, конечно, потому что прошло уже больше двухсот лет. Но они там и время по-другому считают, от Рождества Христова.

– Баечник ты, - расхохотался Степан.
– Оборотней видал, с волкулаками дрался, проклятия с деревень снимал. И тебе лет-то сколько? Девятнадцать? Ты что же, князь, чтобы дела такие вершить?

– Да иди ты. Сам бы лучше вместо того чтобы от призраков удирать, взял бы людей и проверил этажи верхние в поместье. Может и у тебя на одну байку больше было бы, только не о призраках, а о том, как селяне вас надурить пытались.

– Не обижайся, - капитан наемников усмехнулся.
– Насчет Последней Войны я тоже сомневался, что то, что жрецы Красного Тельца говорят - правда. Мне самому скоро пять десятков стукнет, если уж так, то батяня мой ее по-любому застать должен был. А он ничего про это не рассказывал. Про голод говорил, про болезни, но про саму Войну - ни слова.

– Не важно, - пожал я плечами и заглянул в стакан, вино в котором уже заканчивалось.
– Вино кончилось. Так что, ты покажешь мне этих костеглотов, или мне кого-нибудь за еще бочонком отправить?

– Кстати о них, - Степан опрокинул в себя остатки вина, встал и махнул рукой в сторону выхода.
– Пошли, посты проверим. Может быть, пришли уже твари, ты же на них посмотреть хотел.

Я поднялся со стула, и вместе мы двинулись прочь из кабинета. Я понимал, что наговорил лишнего, но на самом деле Степан мне понравился: и вином угостить не пожалел, и рассказал, что вокруг творится, и крепость показал так, что все ясно стало. Заполучить бы его отряд под свое начало, у него ведь тоже четыре десятка бойцов, пусть и пехтуры. Но мне именно она и нужна, кованой рати у меня уже изрядное число набралось.

Но нет, не пойдет. Даже если ему рассказать, что я наследник того самого князя Кирилла, не станет он за меня воевать. Даже боярский титул и поместье ему обещать бессмысленно, он за наличные деньги воюет, которые сразу в суме звякают, которые быстро можно проесть, пропить да на девок продажных потратить.

А у меня с деньгами туго, и даже через год с ними лучше никак не станет. Если я, конечно, здесь на заставе дело какое-нибудь не начну, которое серебро будет приносить.

Посты Степан расставил на башнях, так что мы поднялись на стену и двинулись по ней, внимательно вслушиваясь в звуки, которые доносились снаружи. Службу воины несли исправно, прилежно меняли факелы по мере того, как те прогорали, так что было спокойно.