"Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21

Из коридора заглянул Ник.

— Лекс! Мы уже начали волноваться, что ты не придешь!

— С чего бы это? — хмыкнул я, направляясь к лестнице. — Это ведь мой дом. Развлечения слегка затянулись, трое цыпочек не желали меня отпускать. К тому же меня, кажется, ждет Его Императорское Высочество?

— Ну, ты мог забыть…

— Запить, ты хотел сказать? Я очень старался это сделать.

— Сегодня бал у императора…

— А как ты думаешь, почему я здесь в такую рань? Если бы не этот бал, нашел бы занятие поинтереснее, чем пялиться на тебя! Например, выпил бы ароматный кофе в компании двух рыжих крошек! — посмотрел на Ника с галереи второго этажа. — Кстати, выгоните прислужницу, что вы наняли. Меня бесят посторонние. Ах да! Вы ведь тоже посторонние. Как я мог забыть? Себя тоже выгоните.

— Я не понял, девушек было три или две? — озадачился появившийся Здоровяк.

Я усмехнулся и пошел в свою комнату. Ник с досадой покачал головой мне вслед.

С Одри мы встретились уже в гостиной, перед выездом во дворец. Златовласка нервничала. Я видел, как она стискивает свои тонкие пальцы и бледнеет, напряженно глядя в огонь камина. И я поймал себя на идиотской мысли, что хочу ее утешить. Просто прижать к себе, давая понять, что ей нечего бояться. И что я действительно подлый врун. Очевидно, ночевки в гробу не пошли на пользу моему разуму.

— Давайте еще раз, — прервал мои размышления Ник, протягивая мне перстень. — Лекс, это артефакт искажения для тебя, кажется, мне он удался. Итак, мы отправили письмо баронету, его написала Лоель. — Я приподнял бровь, заинтересовавшись, но комментировать не стал. Видимо, Рит решил оказать содействие. — Гульвик будет ждать вас у моста Роз — Лоель и ее брата. Экипаж, что доставит до моста, прибудет через пять минут. Вы с Одри пробудете на приеме столько, сколько сможете, чтобы попытаться разведать, где Харт. Это, — Ник вручил мне камень на цепочке, — маяк, который должен привести вас к принцу. Он сработает, если вы окажетесь на расстоянии одного полета болта от него. То есть, если Харт во дворце, камень нагреется.

Я закатил глаза, показывая, что думаю о занудстве Ника. Но перебивать не стал. При всем своем мозгоклюйстве ловец оказался дельным парнем и весьма талантливым. Правда, ему я об этом, конечно, не скажу.

— Чем ближе к принцу, тем горячее будет поисковик. Я, Здоровяк и Лира будем ждать вас у северных ворот дворца. Они будут открыты во время приема. Мы арендовали экипаж без возницы, герб — стоящая на двух лапах химера. — Ник стер со лба испарину, но тут же встряхнулся. — Дальше. Во дворце вы останетесь без оружия: клинки и прочее строжайше запрещены. Поэтому придется полагаться на свои силы.

— И на арсенал Армона, — сказала Одри, разворачиваясь к нам. Протянула руку, показывая браслет и перстни. — Здесь шипы и отравленная игла. — Указала на кулон, покоящийся между грудей. Платье на ней было вполне реальное, позаимствованное у Лоель, которая любезно (или не очень) рассказала, у какой портнихи можно забрать обновку. Чем больше настоящих деталей, тем дольше Одри сможет пребывать в иллюзии. Размер платья как раз подошел златовласке, и, надо признать, я слегка онемел, увидев в нем девушку. Изумрудный наряд с мерцающим кружевом мог украсить и королеву. Хотя шился он для яркой брюнетки Лоель, но и на Одри смотрелся великолепно.

Я уставился в глубокий вырез, лишь слегка прикрытый сеточкой. Заставил себя перевести взгляд выше — на шею, потом лицо.

Мы с Одри вздрогнули и одновременно посмотрели в разные стороны.

— Здесь сонный порошок, — негромко сказала Одри, отворачиваясь. — Но и еще кое-что у меня на бедре.

— Покажешь? — ляпнул я.

Одри резко вскинула голову и посмотрела мне в глаза. Я ухмыльнулся, хотя хотелось сказать гадость. Впрочем, еще успеется.

— Тогда на этом все, — закончил Ник, как раз когда у входа просигналил рожок экипажа. — Пора. И пусть пребудет с нами Богиня равновесия и силы света…

— Давай только без этого пафоса, зануда. А то меня стошнит, — фыркнул я, натягивая белые перчатки, дополнившие мой костюм, состоящий из брюк, рубашки, парчового жилета и сюртука. Кивнул Одри. — Шевели задом, детка, император заждался. К тому же я хочу успеть на дармовую еду, я не ужинал.

И, хлопнув Одри по обозначенной части тела, направился к выходу.

* * *

Если бы я был человеком разумным, то никогда не ввязался бы в авантюру под названием «спасти принца». Потому что лезть в императорский дворец, что, как утка изюмом, был нафарширован стражниками и магическими артефактами, — это глупая и самоубийственная идея. Но, как показывает мой печальный опыт, к разумным я не отношусь. Поэтому сейчас и трясусь в наемном экипаже, пытаясь не думать о том, что делаю.

Как и было условлено в письме, Лоель, то есть Одри в ее обличье, встретилась с баронетом у северных ворот, что сейчас были гостеприимно распахнуты. Десятки золоченых экипажей остановились на площади, в стороне толпились зеваки из горожан. Им вход внутрь был заказан, но поглазеть никто не запрещал. К тому же император обещал выставить для народа бесплатное угощение и пойло, так что желающих было предостаточно.

Из карет с родовыми гербами томно выплывали наряженные придворные дамы и высокомерные господа. Баронет уже тоже был здесь и недовольно постукивал тростью по дорожке в ожидании Лоель. Но стоило нам показаться, гримаса на его лице сменилась улыбкой. Хотя, на мой взгляд, ему больше шла гримаса — гармоничнее смотрелась.

— Что ж, давай развлечемся, Одри, — тихо сказал я, предлагая девушке локоть. — Твой ухажер уже заждался.

Златовласка тряхнула локонами и решительно выпрямилась.

— С удовольствием. Думаю, здесь будет веселее, чем с тобой!

И, чарующе улыбаясь, выплыла из экипажа.

— Моя несравненная Лоель! — дребезжащим голосом воскликнул этот старый индюк, окидывая девушку голодным взглядом. — Вы, как всегда, неотразимы! Вы столь же красивы, как пурпурная роза — королева моего сада! Я надеюсь, что вы доставите мне удовольствие и позволите сегодня показать ее вам!

Я фыркнул. Показать свою розу? Убейте меня кто-нибудь! Да он не просто развратник, он развратник романтичный! Да за такое казнить надо!

Одри незаметно наступила мне на ногу, а баронет «соизволил» заметить сопровождающего актрисы.

— Рит, безмерно рад видеть вас.

— Я тоже. Безмерно.

— Что у вас с голосом? — вскинул кустистую седую бровь баронет.

— Перебрал ледяной настойки, — прохрипел я и выразительно кашлянул. Баронет скривился и отодвинулся, словно боясь подцепить от меня заразу. Тем лучше, меньше пялиться будет.

— Рит такой непутевый, вечно делает глупости, как мальчишка. Боюсь, он никогда не повзрослеет, — нежно пропела Одри, улыбаясь баронету. Я отчетливо скрипнул зубами. — Не то что вы, мой дорогой Нюфит! Уж вы-то знаете, как должен вести себя настоящий мужчина, не так ли?

Баронет расплылся в улыбке, и мне захотелось треснуть по его черепу в надушенном парике. Наверняка скрывает под ним изрядную плешь! Впрочем, возможность как следует врезать этому любителю роз мне еще представится.

— Идемте же, моя несравненная Лоель! — воскликнул Гульвик, подавая Одри руку. — Я думаю, это будет прекрасный вечер! Вы ведь еще не были во дворце, моя ненаглядная?