"Фантастика 2024-3". Компиляция. Книги 1-19
Шрифт:
Ветер. Могучий порыв ветра мгновенно швырнул их на землю, не давая подняться на ноги. Взвившийся в воздух песок безжалостно вцепился в их тела. Он обжигал кожу, лез в глаза, набивался в рот...
Над головой ревел ураган. Песчаная буря.
И они поползли. Поползли, выкладывая все свои силы, стремясь убраться с этого проклятого мира, прежде чем случится непоправимое...
Едва различимая сквозь пылевую завесу туманная дымка перехода медленно приближалась. Оставалось не более двух десятков шагов.
Безумная надежда. Успеть. Выбраться. Закрыть проход. Уничтожить Проницающее Зеркало. Разрушить "Скитальца".
Ветер неожиданно стих. Мгновенно. И только шорох опадающего на землю песка напоминал о недавней буре.
Денгар, протирая слезившиеся глаза, с трудом встал на ноги. Иссеченные песком щеки, казалось, побывали в кузнечном горне. Скатывающиеся со лба капли пота оставляли на вымазанном в пыли лице светлые полоски. Он протянул руку, помогая подняться своей жене.
И...
Буквально в нескольких шагах от них стояли двое. Нет. Не люди, но и не твари... Нечто совершенно ужасное и невообразимое.
Зло.
Иссохшиеся тела. Обтянутые кожей черепа. Жидкие клочки спутанных волос. Скелеты, обтянутые сухой пергаментной кожей, которая в некоторых местах треснула и теперь висела лохмотьями, обнажая потемневшую
И глаза... Пустые глазницы, в которых слабо мерцали всплески багрового пламени.
Ожившие мумии. Кошмар Мироздания. То, о чем говорилось только в сказках и безумных историях. Живые мертвяки.
Подобных тварей не должно было существовать в природе. Но они были. Всего двое. Двое, обладающие могуществом удержать свои души в этих иссохшихся подобиях тел.
Доли мгновения хватило Денгару, чтобы понять полную безнадежность своего положения. А потом он нагнулся, подбирая наполовину занесенную песком бесполезную палку шрокена.
Одна из мумий скривила в усмешке рот. Сухая кожа на скуле с легким шелестом лопнула и обвисла, обнажив темно-серую кость черепа. Изо рта медленно посыпалась пыль.
– Что будем делать?
– Обречено спросила Видана, судорожно обхватив себя руками.
– Умирать... Мы будем умирать...
Тьма... Зло...
Что есть тьма? Что есть зло? Кто может ответить на этот вопрос?
Не я. Возможно, я не слишком умен, не слишком мудр, не слишком образован. Я не могу ответить на эти вопросы.
Но за все свои прожитые в этом мире годы я не нашел никого, кто смог бы дать мне мало-мальски разумный ответ.
Что есть жизнь? Зачем мы живем?
И те, кто начинает хвастливо бросаться словами и высокомерными фразами, слыша эти вопросы - не есть мудрецы.
Жизнь и смерть. Добро и зло.
Вопросы и ответы.
Но не на все вопросы можно найти ответ.
Кое-что смертным знать просто не дано. Возможно, о смысле жизни следовало бы поговорить с мертвыми... Жаль, что с той стороны нет возврата.
Никто не знает, что случается с душами после смерти. Для самых могучих магов во всем Мироздании это по-прежнему остается тайной. Великой тайной. И ни в одном из трактатов я не нашел упоминаний о том, что древним удалось разрешить эту загадку.
Да простят читатели мое еретическое мнение, но я считаю, что даже Творцы не знали ответа на этот вопрос.
И я верю. Я верю, ибо в этом безумном мире только наша вера и имеет истинную силу. Я верю, что после смерти каждый из нас предстанет перед высшим судией и будет держать ответ за все свои поступки.
Добро и зло.
И каждый понесет возмездие или же получит награду.
Нужно всего лишь верить в это. Ибо вера часто оборачивается правдой.
Трактат "Пути Потерянных Душ". Страница 29.
Издание 1403 года. Библиотека Гильдии Магов Грастоса. Закрытый фонд.
Орден Очищения... Сила и свет справедливости. Яд поразил его члены, разъедая плоть и источая омерзительный запах разложения. Яд тьмы и смерти.
Слаба человеческая натура. И даже среди поставленных на страже спокойствия человечества волшебников завелась порча предательства. Присягнувшие тьме. Добровольно явившиеся на службу Падшим.
В тот черный для всего человечества день долгие десятилетия, а, возможно, даже и века осторожного манипулирования людскими судьбами привели к неизбежному финалу.
Рано или поздно это должно было случиться. И это случилось.
Падшие обрели свободу.
Их имена навечно будут озаряться пламенем ненависти и страха. И если есть в Мироздании место для такого понятия, как ад, то хотелось бы, чтобы души тех двоих вечно горели в его негасимом пламени.
Что же касается тех, кто освободил их... Время сохранило их имена. Денгар и Видана. Муж и жена. Самые молодые Очистители за всю историю Ордена. Достоверно известно, что они не были добровольными помощниками тьмы. Тень не смогла проникнуть в их души. Как можно судить их?
Разве смертные могут противиться богам?
Они получили свою награду за излишнюю любознательность.
Этот день стал самым черным днем уходящей эпохи. Началом конца? Возможно. Времена Хаоса грозили обернуться Эпохой Владычества.
Из запечатанного мирка известного как легендарное Сердце Бездны вышли двое. Они уверенно ступили на палубу железного корабля. Поднялись на поверхность...
В тот горький час умирающий мир получил еще одну рану. Пламя. Пламя, разожженное могучей силой Падших, необоримым валом пронеслось по землям Бездонного, обращая в прах леса и поля, выжигая деревни и оставляя за собой обугленные тела людей.
Из участвующих в проекте погружения в Бездну волшебников и мастеров не уцелел никто. Падшие забавлялись, небрежно отбивая неуклюжие атаки испуганных магов. Смерть поглотила всех. Пощады не было.
Они разрушили все и ушли. И только оплавившийся корпус Скитальца остался лежать на берегу черного озера как напоминание о недолговечности и непрочности человеческих судеб.
А потом наступающая Бездна медленно поглотила и его.
Книга Времени. Том 9, страница 641.
Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.
Лоскутов Александр Александрович.
Времена Хаоса
Книга четвертая Волею Созидающего
Часть первая
Рожденный Вечностью
Плачьте, люди. Плачьте и вспоминайте!
Эпоха Созидания... Эпоха расцвета... Эпоха, когда смертные были подобны богам...
Это слова. Всего лишь слова. Кто знает, что скрывается за ними? Кто может достоверно рассказать об ушедших временах?
Никто. Никто! Никто из смертных не может.
Ответы на все вопросы знает лишь Вечность... и Бездна. Но они молчат. И будут молчать. Всегда.
Но кое-что все же прошло сквозь века, чтобы быть запечатленным на этих страницах.
Так читайте же историю ушедшей эпохи. Эпохи Времен Хаоса. Читайте... и вспоминайте...
Но где же начало?
Начало?.. Начало Времен Хаоса - это конец Эпохи Созидания. Год четыре тысячи девятьсот седьмой... Год Раскола. Год, навек ставший проклятьем во всех мирах. Год, когда процветание обратилось разорением, а счастье внезапно стало проклятьем...
Можно бесконечно вести споры о причинах и следствиях. Бесконечно рассуждать о древних временах. Но что изменится? Разве навек канувшая во тьму Эпоха Созидания вновь вернется, принеся
с собой счастье и благоденствие? Разве свет сможет вновь озарить мрачные глубины безразличной Бездны?Нет. Никогда! Эти времена ушли. Ушли в муках и страданиях. Ушли, озаряемые пламенем пылающих городов. Ушли, сопровождаемые невероятными силами, сошедшимися в противоборстве в затянутых дымом небесах. И брат поднимал руку на брата, и матери бросали младенцев в бурлящие огненные озера...
И возрадуйтесь, люди, что вам не пришлось жить в те кошмарные времена. Возрадуйтесь, что вам не пришлось ощутить тяжесть Раскола.
Доблесть и мужество смешались с предательством и отчаянием. И силы смертных не могли изменить ничего. Ничего... Все Мироздание превратилось в громадную площадку, на которой исполинские силы вели свою беспощадную игру, используя людей в качестве ничтожных пешек, которых ничего не стоило растоптать, испепелить, уничтожить... Сотни тысяч неповинных душ находили последнее пристанище в глубинах Бездны, ради того, чтобы неведомые игроки достигли каких-то своих целей. И даже сама сила Творцов была всего лишь игрушкой. Игрушкой в чужих руках.
Кто? Зачем? Как?
И нет ответа. Нет, и не будет.
Плачьте, люди. Плачьте. Оплачьте навек ушедшие времена. Оплачьте потерянные жизни, оплачьте муки и страдания... Оплачьте ушедшую Эпоху Созидания. Рыдайте, вспоминая годы, в которые родилась новая эпоха. Эпоха Времен Хаоса.
Книга Времени. Том 1, страница 1.
Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.
Из бесчисленного разнообразия порожденных во времена Раскола чудовищ до наших дней дожили лишь считанные единицы. Конечно же, я говорю не об отдельных тварях, которыми все еще изобилуют леса Амасиониса и Белитраны, и из-за которых самым опасным местом Мироздания считается Скалистый. Я говорю о видах.
Да, уцелели кошмарные крюколапы и их ближайшие собратья по кровавой профессии - мечезубы. Все еще рыщут в болотах призрачные волки. Изобилуют в лесах дендроиды. Землерои и песчаные слизни угрожают каждому неосторожному путнику, ступившему на земли Отереллы или Гидры. Посвистывают в полете крылачи.
Но это всего лишь незначительная часть созданных безумием Раскола чудовищ. Навеки канули во тьму скрипуны и ниллифонты. Сгинули драконы... И это к лучшему - в Мироздании без них стало намного спокойнее.
Но особо следует выделить самый страшный кошмар тех времен. Ужас, навсегда впечатавшийся в память последующих поколений. Когда вы видите облако тумана, медленно оседающее на землю во мраке непроглядной ночи и выбрасывающее во все стороны перекрученные жгуты белесой дымки, вы вздрагиваете. Это память. Память поколений. Память предков, некогда боровшихся с самым кошмарным порождением Падших.
Сумеречные пожиратели.
Ужасные бесформенные сгустки непроглядной тьмы, ощетинившиеся мириадами щупальцев. Существа, связанные с силами Бездны. Тьма питает их силу, воля Падших питает их злобу. Оба эти источника неисчерпаемы.
Средоточия зла. Души живых людей, некогда продавшихся тьме, и преобразованные силами Падших. Сумеречные пожиратели наделены способностями самой Бездны. Беспощадность и смертоносная эффективность. Подобная тварь способна за считанные мгновенья пожрать живого человека, оставив от него только клочья окровавленной одежды. За несколько часов поглотить население целого города. Опустошить мир за год.
Такое уже случалось в прошлые времена.
Это порождение тьмы и злобы выглядит как облако непроглядно черного цвета, опутанное бахромой слабо колышущихся щупальцев и озаренное изнутри слабой точкой багрового мерцания. Но это по слухам, ибо сам я ничего подобного не видел. И слава Отцу Сущего, иначе вы не смогли бы читать эту книгу. Мало кто способен выжить после встречи с сумеречным пожирателем. И никто во всем Мироздании не может похвастаться тем, что смог одолеть одного из них. Может раньше такие герои и были, но сейчас все они мертвы.
Даже целая армия не способна противостоять этому чудовищу.
Это воплощенное зло. Это сама сущность Бездны, слившаяся со злобой Падших.
Сидя у окна и молча вглядываясь в ночную тьму я радуюсь, что ни одного подобного создания больше не оскверняет собой мир, ставший мне домом. Все они ушли. Ушли во мрак породившей их Бездны. Но, смотря на слабенький огонек свечи, одиноко танцующий на столе в моей убогой хижине, я чувствую их. Чувствую, как они скребутся, пытаясь раздвинуть защитную магию Сети и добраться до вожделенного мяса...
И однажды это случится. Я искренне надеюсь, что не доживу до этого дня.
"Размышления над судьбой человеческой". Страница 49.
Рукопись примерно 570 года после Раскола. Автор неизвестен.
За 263 года до начала летоисчисления Творцов. Предначальная Эпоха.
Заря человечества. Благословленный Таулус. Прародина человеческой расы.
Дремучие леса, безлюдные степи, безразличные горы. Практически не знавшая человека природа.
На опушке темного соснового леса скромно притулилась убогая деревушка. Приземистые домики, крытые соломой. Узкие грядки и чахлые овощи, упрямо тянувшиеся к солнцу. Грязные лужи, в которых с довольным видом возились поросята...
Деревню окружал покосившийся частокол. Оплетенные лозой бревна давали хоть какую-то защиту от многочисленных опасностей, притаившихся в лесах.
Но основной достопримечательность этих мест была не эта самая обычная деревенька, а возвышающаяся на ближайшем холме перекосившаяся башня. Кривобокое сооружение всего в два этажа с узкими окнами и с подгнившей крышей из сосновых досок. Местные жители поглядывали на это жилище с опаской и настороженностью, что нисколько не удивительно.
Башня была сложена из неровных глыб камня. Каменная башня. Каменная!
Общеизвестно, что в таких жилищах жили только колдуны...
Колдуны!
Точнее, один колдун. Сморщенный высохший старикашка, любимым занятием которого было приплясывание вокруг костра, выбрасывающего необыкновенно густые клубы зеленоватого дыма. Дым медленно поднимался в небо, упорно игнорируя резкие порывы ветра.
Старый колдун жил здесь уже очень и очень давно. Жил он нетребовательно и местных особо не обижал. И постепенно между стариком и деревней сложились весьма сложные и небезвыгодные для обеих сторон отношения. Деревня обязалась кормить и поить старика, а колдун в свою очередь милостиво согласился предупреждать загодя о приближении проклятых степных кочевников, чтобы местные успели скрыться в лесах. Сам старик этих конных дикарей, при случае не брезгующих и людоедством, не опасался. Кочевники боялись колдунов как огня, предпочитая держаться от них подальше. Впрочем, некоторые опасения волшебство вызывало и среди деревенских жителей.