"Фантастика 2024-3". Компиляция. Книги 1-19

Он посмотрел на зажатый в потной ладони небольшой металлический шарик. Простой кусок железа. Конечно, если не считать заложенной в него магии. Но в волшебстве крадущийся в полутемных коридорах человек не разбирался.

Неведомо как этот безобидный на вид шарик попал внутрь Цитадели. Кто мог пронести его? На входе обыскивают так тщательно, что невозможно утаить даже булавку. А пока стражники потрошат заплечные мешки, стоящие в охранении волшебники беззастенчиво прощупывают своей мерзкой магией твои внутренности. И упаси Отец Сущего, если они заметят, что кто-то пытается пронести нечто представляющее хотя бы косвенную угрозу.

Подложить шарик в залу портала. Легко сказать...

Два дня он шлялся по Цитадели, осторожно выспрашивая и наблюдая. И на третий день, придя к выводу, что поставленная перед ним задача фактически нереальна, решил покончить со снедавшим его отчаянием. Лучше уж умереть, пытаясь выполнить заведомо невозможную задачу, чем возвратиться к Иринарху с повинной... От Творцов не скрыться. Падшие, несомненно, следят за мной.

Вновь чьи-то шаги. Приближаются. Резко развернувшись в полутемном коридоре, он, не глядя, ткнул кинжалом в слабо светящуюся сферу осветительного шара. Послышался слабый звон, и свет погас. Стало гораздо темнее. Возможно, не заметят. Свернувшись в три погибели, он забился в какую-то нишу.

Шаги приближались. Шаркающие и неторопливые. Не солдат... и вряд ли это слуга. Очевидно волшебник. Отчаянно молясь, чтобы тот не заметил его, шпион сжался еще сильнее и постарался даже не дышать.

– Проклятье, опять кто-то разбил осветительный шар, - буркнул совсем рядом недовольный старческий голос.
– Понабралось в Цитадель всяческих немытых головорезов. Ломают что ни попадя.

Седой сгорбленный старичок, опираясь на сучковатый посох, приподнялся и дрожащей рукой провел поверх возлежащих на треножнике останков осветительного шара. Воздух вокруг разбитой стеклянной сферы слабо затрепетал и выбросил несколько голубоватых искорок.

– И ведь совсем недавно. А если...

Ослепительная вспышка осветила окутанные тенями стены мрачного коридора, проходившего в подземельях Цитадели. Вернее, это затаившемуся в соседней нише шпиону она показалась ослепительной. А на самом деле всего лишь небольшой шарик неровно мерцающего пламени всплыл над головой старого мага.

И, очевидно, он не сумел сдержаться. И отпрянул, пытаясь вжаться еще глубже во мрак...

– Кто? Кто здесь?

Мгновенно метнувшись сквозь полумрак подобно незримой серой молнии, он использовал свой любимый стилет. Лезвие вошло точно в левый глаз. Без единого звука старик сложился и упал. Стуча и подпрыгивая, покатился по каменному полу старый растрескавшийся посох.

Свет угас. Вернулся спасительный мрак.

Подхватив обмякшее тело, он машинально затолкал его в нишу, где только что сам таился от посторонних глаз. Там же оказался и посох. Шпион и убийца привычно вытер окровавленное острие об аккуратно заштопанный балахон старика...

О Отец Сущего... Что же теперь будет?.. Тело неминуемо обнаружат. Начнутся поиски. Поднимется тревога... Проклятые колдуны своей мерзкой магией запросто восстановят картину произошедшего здесь убийства. И им не придется долго искать виновного...

О том, на что способен находящийся где-то поблизости Творец, он старался даже не думать.

С этого момента счет пошел на минуты.

Обратного пути нет... Я обречен. Обречен!.. Проклятье вам всем... Мне конец. Я не смогу даже сбежать...

Собравшись с духом и переведя дыхание, он нервно вытер ставшие почему-то липкими руки, и осторожно шагнул вперед. Работа должна быть сделана.

Лестница. Еще одна. Ярко освещенный коридор. Где-то далеко позади послышались крики. Что-то слишком уж быстро... Очевидно, магия.

Теперь быстрее. Сорвавшись на бег, он промчался мимо едва удостоивших его взглядом служанок, занятых изничтожением собравшейся у потолка паутины. Где-то в боковом коридоре мелькнула серебристая вспышка - солдатская кольчуга. Направо. Снова направо. Вниз по лестнице. Гулко колотившееся сердце, казалось, собралось лопнуть от охватившего его страха. Широкие коридоры, по которым туда-сюда сновали десятки людей. Усатый сержант, проводил бегущего незнакомца подозрительным взглядом.

– Эй! А ну-ка стой! Ты кто такой?!

Быстрее... Нырнуть в боковой коридор и вверх по лестнице... Портальная зала была уже совсем близко. Проскочить через переход. Отправиться в любой другой мир, лишь бы вырваться из этой проклятой Цитадели... Там у меня будет хотя бы мизерный шанс...

Позади громко топали подкованные солдатские сапоги. Лязгали доспехи. Солдаты... Лишь бы не волшебники.

Проклятье! Ну вот...

Над головой с визгом пронесся небольшой шарик огня размером не больше монеты. На стене рядом с головой со всех ног мчащегося по коридору шпиона на бесконечно долгое мгновение распустился пламенный цветок. Волна горячего воздуха толкнула его в спину.

Мимо.

Что это?.. На мгновение удирающему человеку показалось, что коридор перед ним вдруг начал изворачиваться под самым немыслимым углом. Неестественно растягиваясь и сжимаясь, спешили ему навстречу люди. Лица исказились, будто смятые резиновые маски. Поблекли цвета, оставив только черный и белый.

А потом прямо из ничего возник человек. Высокий, худой с пронзительным нечеловеческим взглядом, в котором так и пылало могущество. А позади него в воздухе клубилась неровная дыра, ведущая в кромешную тьму. Медленно колыхались опутанные паутиной мельчайших искорок края перехода.

Он тотчас же догадался, кто этот нежданный пришелец. Теперь мне конец... Отчаянно завопив, шпион повернулся и швырнул в проклятущую черную дыру зажатый в ладони металлический шарик.

Он успел заметить, как впился взглядом в несущийся по воздуху кусочек металла мрачный незнакомец. Успел заметить вскинутую руку стоящего немного в стороне совсем еще молодого волшебника и набухший на его ладони огненный сгусток. Увидел мягко мерцающие магические лезвия двузубых копий в руках вываливающихся из бокового коридора солдат.

А потом маленький и ничтожный металлический шарик ворвался в темную пустоту открытого Творцом прохода. И в тот же миг что-то оглушительно ахнуло. Волна багрово-черного пламени пронеслась по коридору, расшвыривая нападающих.

Метнувшийся в сторону шпион еще успел увидеть, как сбило с ног и протащило по каменному полу явившегося из пустоты проклятого незнакомца. А потом мощнейшая ударная волна, использовав его тело вместо тарана, вышибла прочную деревянную дверь и вынесла окровавленного шпиона на небольшой балкончик, где обычно находился пост охраняющих портал арбалетчиков.