"Фантастика 2024-3". Компиляция. Книги 1-19

– Зачем? – коротко спросил он бесенка.

– Страшный секрет! Драконы не переносят человеческого пения, – объяснил черт на бегу. – Особенность у них такая. Зато пение девственниц их просто зачаровывает, потому драконы их и похищают. Правда, за год репертуар и тембр даже самой голосистой девушки изрядно надоедают. Ее съедают и летят за новой. Теперь, правда, не едят. Цивилизация, блин.

– А я тут при чем?

– Вы же сами пригрозили пением! Теперь – кранты!

– Да… Никогда не думал, что пожалею, мол, зря я не девственница, – пропыхтел Дубовых.

Он продирался сквозь колючие заросли. Запинался о корни, оступался, когда ноги попадали в ямки, но не сбавлял темпа. Иметь дело с кучей разозленных летающих огнедышащих шестиэтажек не хотелось.

Драконы заметили беглеца. Они кружились, но не снижались – деревья росли слишком близко друг к другу, чтобы между ними прошел взрослый ящер.

Мелкий провокатор уже не орал.

По следам прапорщика ломились драконы-подростки.

Впереди маячил просвет – роща и кусты заканчивались, начиналась широкая поляна. На нее приземлились два ящера. Палваныч свернул направо. Сверху посыпались булыжники: барражирующие над лесом драконы принесли их в лапах и теперь бомбили. Весьма прицельно.

Прижавшись к толстому стволу, прапорщик затравленно огляделся. В соседнем стволе, прямо у земли, зияло дупло. Беглец метнулся внутрь, врезался во что-то мягкое. Затем его оттолкнули, и Палваныч вывалился наружу.

Из темноты вышла белка. Рыжий зверек был на голову выше прапорщика. В мощных лапках покоился желудь величиной с регбийный мяч. На коричневом боку «орешка» прапорщик заметил следы зубов – глубокие широкие борозды.

– Пшел! – зашипела она, распушив роскошный хвост.

Обалдевший Палваныч перевернулся и на четвереньках понесся прочь.

В другое время он захотел бы добыть ценного пушного зверя, но сейчас было не до шкурки.

– Белка… там… живет… ектыш… ручная… – безотчетно шептал мужик. – Да затейница… какая… Жуть…

Сзади топали молодые драконы.

Похоже, у ящеров существовал аналог плана «Перехват». Курсировавшие в небе сообщали бегущим, куда сворачивает преследуемый. Впереди выставлялись заслоны. Несколько раз животный инстинкт помог Палванычу миновать засады, и он спрятался в обломках древнего то ли дворца, то ли замка.

Забился в темные коридоры, уселся в тупике, пыхтя и утирая пот.

– Аршкопф, факел…

Черт принес огня.

К счастью беглеца, здесь не оказалось какого-нибудь таракана-переростка. Пыль, паутина, живительная прохлада. Прапорщик достал из мешка баклажку с водой, от души благодаря добрых гномов.

Попил.

– Тихо… Не к добру…

Ни топота, ни рыков.

И, словно услышав настороженные мысли Палваныча, драконы дали о себе знать.

– Презренный человечишка! – раздался густой бас. – Сдавайся! Ты окружен.

Низкий голос пробирал до костей, звучал в груди. Ужасное ощущение.

– Хрен вам в обертке. Русские не сдаются, – проговорил сопящий прапорщик. – Пулемет бы… Блин, все как в фильмах про партизан… Еще «Калинку-малинку» передайте с целью разжалобить.

Нехитрая ирония взбодрила беглеца.

– Пойми, убогий! – продолжалась вражеская пропаганда. – Чем дольше ты там сидишь, тем злее мы становимся. Сейчас у тебя есть возможность защищаться в суде. Когда я закончу считать до тридцати, мы просто прожарим твое убежище. Думай быстрее. Раз… Два…

– Умереть смертью храбрых из-за капризного дракончика? Ерунда, – рассуждал Палваныч. – Значит, выхода два: сдаться или приказать черту перенести меня отсюда к егерям каким-нибудь.

– Семь… Восемь…

Прапорщик был суеверным. Доверять себя черту боялся до дрожи в коленях. Глупый, иррациональный, но непобедимый страх. В глубине души мужик верил: решаться на крайние меры рано.

– Я ж все-таки крещеный, – твердо произнес Палваныч. – Суд так суд.

– Восемнадцать… Девятнадцать… Двадцать…

– Эй! – закричал прапорщик. – Я сдаюсь!

– Двадцать два… О! Даже так?! – удивился считавший. – Тогда выходи.

Дубовых вышел к драконам, подняв руки и щурясь на яркий свет.

Они принялись переговариваться:

– А чего это он руки задрал?

– По-моему, это признак агрессии.

– Да, так медведи атакуют…

– И кони…

– И хомячки…

– Давайте жахнем?

– Не надо жахать! – пробасил самый крупный ящер. – Человечишка показывает пустые руки, мол, я не вооружен.

– Ну, и где ваш суд? – спросил Палваныч.

– Пади ниц, человечишка! – велел один из молодых драконов. – Пред тобой вседраконно избранный король Шуппентайль [42] .

– Ты, что ль?

– Нет, я, – ответил басовитый. – Можешь не падать. Я вижу, ты из тех, кто пришел в наш мир извне.

– Есть такое дело.

– Почему обиделся сын нашего племени?

– Сожрать меня хотел.

– И?

– А я, соответственно, не хотел.

Король драконов рассмеялся:

42

Schuppenteil – чешуя.

– Нагло для провинившегося! Что ты конкретно сделал?

– Ну, оттолкнул, – нехотя сказал прапорщик.

– А он?

– На зад бухнулся и заревел.

– Так и было? – спросил Шуппентайль у подданных.

Крайний дракон кивнул.

– Мне это нравится, – заявил король. – У вас все такие сильные?

«Ага, вот он как думает! Это нужно использовать!» – пронеслось в мозгу Палваныча.

– Я, честно говоря, слабеньким вырос, – сказал он. – Да и толкнул мальца случайно… вскользь.

– Не врешь?

– Чуток есть.

– Ладно, – Шуппентайль задумался. – Ох, неспроста мне Гроссешланге все уши прокоптил насчет угрозы войны… И куда ты шел?

– Ищу логово Белоснежки. Надо исправить барышню, охамела совсем.

– Опять-таки трудно поспорить… Нынче гномам плоховато приходится. Хорошо. Вижу, лжешь в мелочах, но цели имеешь благородные. Иди с миром.

– А суд?

– Он только что состоялся.

– Ну, тогда мне пора. Приятно было познакомиться. И извините за малого. Он молодец. Зеленый еще, а уже туда же – охотник.