"Фантастика 2024-30". Компиляция. Книги 1-25
Шрифт:
Осторожно двигаясь по этому мерзкому следу, разведчики наткнулись и на поместье сеньора Сорли, который до сих пор не мог прийти в себя после случившегося. По словам престарелого помещика, армия Симмерской ведьмы прошла тут больше недели тому назад. Разведчиков крайне озадачило описание самой ведьмы – оказывается, это была совсем молодая девчушка, едва ли не подросток. Также удивило и её поведение в поместье – если старый маразматик ничего не выдумывал, то она приходила просто для того, чтобы принарядиться… Хотя, с другой стороны, чего ещё было ожидать от сопливой девчонки?
Учитывая, что, по свидетельству сеньора Сорли, ведьма прошла здесь восемь или девять дней тому назад, сейчас она должна была бы уже быть далеко. Каково же было
Спешившись и оставив лошадей, разведчики дальше двинулись осторожно, пригибаясь так, чтобы их не было видно издали. Кроме того, ещё важнее было следить за направлением ветра – зрение у гоблинов неважное, а вот нюх немногим отличался от собачьего.
И вскоре крадущимся людям открылась шокирующая картина. Полчища гоблинов, навскидку – не меньше шести-семи десятков тысяч тварей, разбрелись по значительному пространству вокруг небольшого елового перелеска. Гоблины были заняты самыми разнообразными делами, что создавало невероятную какофонию.
Надо сказать, что бывшим воинам Соланы приходилось туго. Они пока ещё не смели ослушаться приказа, хотя, вероятно, это был вопрос нескольких дней. Пока же они разбрелись в поисках пищи. Уничтожив всю живность в округе, они теперь привычно рыли землю, выкапывая личинки жуков и корни, а также пожирали павших или убитых в драках сородичей.
Намётанный глаз разведчиков сразу определил, что войско стоит тут давно и, похоже, пока не собирается никуда трогаться. Самой Симмерской ведьмы было не видно – не исключено, что просто не разглядеть с такого расстояния. Однако, главное сейчас было сделано – вражеская армия отыскалась. Разведчики, так же скрытно, не привлекая внимания, вернулись к своим лошадям и во весь опор помчались к назначенному пункту встречи с армией.
***
Как жаль, что Солана так и не увидела этого зрелища! Всё было в точности так, как она себе представляла сотни раз. Был предпоследний день месяца жатвы, в последние пару дней ветер внезапно сменился на южный и почти разогнал облачность, так что сквозь широкие прорехи в облачном покрове то и дело пробивалось солнце.
Огромная армия с трепещущими знамёнами и бликами на наконечниках копий, выстроилась едва ли не от горизонта до горизонта. Командование «Армии возмездия» учло ошибку латионских кавалеристов, а потому было решено по возможности не втягиваться в ближний бой и не позволять увязнуть в многочисленной толпе гоблинов. Несколько магов уже готовились принять на себя всю мощь Симмерской ведьмы.
К этому дню войско гоблинов значительно расползлось по местности в поисках пищи. Они были совершенно дезорганизованы и растеряны, лишившись управляющей воли своей госпожи. Сейчас они уже ничем не походили на армию – просто голодное, потерянное стадо, роющееся в земле в поисках съедобных корешков. Их боевые дубинки теперь были просто палками, валяющимися тут и там.
Когда забили боевые барабаны и взвыли рога, гоблины тревожно заверещали, обращая свои взгляды к западу. Когда показались стройные ряды защищённых доспехами воинов, гоблины с криками заметались – столь огромное море было довольно сложно всколыхнуть, поэтому когда ближние уже почувствовали смертельную опасность, их путь к спасению был перекрыт ничего не понимающими массами других.
Не дойдя до панически мечущихся гоблинов всего каких-нибудь ста ярдов, войска остановились. А затем в небо взвились тысячи стрел, злыми осами обрушившись на визжащих животных. Заработали и маги, сжигая и сминая несчастных гоблинов. Те же, не делая никаких попыток защищаться, просто бросились в бегство, сбивая и топча тех из своих сородичей, что оказались недостаточно расторопны.
На этот раз, лишённые своей повелительницы, гоблины вновь были всего лишь трусливыми, слабыми, едва разумными
животными, повинующимися исключитель инстинкту самосохранения. Никакого сражения не было – медленно наступающие единой стеной войска смяли и растоптали армию Симмерской ведьмы. Тысячи и тысячи гоблинов, которым посчастливилось избежать побоища, рассеялись по окрестной степи, и часть из них была истреблена немногим позже, а другие оказались обречены на голодное существование вдали от родных болот и, по итогу, на более медленную и мучительную смерть.Как ни старались, саму ведьму отыскать не удалось. Вполне возможно, она была где-то там, среди тысяч окровавленных трупов, а может быть куда-то сбежала. Но идти здесь было особенно некуда, а кроме того, гадина лишилась своих ядовитых зубов, так что вряд ли могла быть опасна. Рано или поздно её найдут и уничтожат. По крайней мере, одной проблемой у Палатия стало меньше.
Глава 33. Хутор
Хутор уютно расположился на небольшой полянке почти на самой границе рощи. Всего одна порядком покосившаяся изба с подгнившей соломенной крышей, да несколько небольших хозяйственных построек – вот и весь хуторок. Неподалёку от избушки – колодец и небольшой, почти уже убранный огородик, где торчали лишь ещё пара десятков кочанов капусты. Никакой ограды не было – крупные хищники тут не водились, да и лихие люди наверняка были не меньшей редкостью.
Из волокового оконца прозрачными белыми клубами выходил дымок. Наверняка внутри сейчас было восхитительно сухо и тепло, а ещё, быть может, там имелась лишняя вязанка соломы, на которой можно было развалиться и дать отдых истерзанному ломотой телу. А ещё там наверняка было молоко – неподалёку меланхолично пережёвывали пожухшую траву несколько коз. Слюна заполнила рот Соланы, и та брезгливо её сплюнула – слюна была вязкой и горькой, и воняла, должно быть, изрядно.
Теперь, когда до вожделенной двери было не больше полусотни шагов, Солана вдруг засомневалась. Что если обитатели знают о ней? Что если они нападут или прогонят? Конечно, хотя она и была очень слаба, но простейшее колдовство всё ещё было ей по силам, так что любой простолюдин, попытавшийся напасть, горько бы об этом пожалел. Но если она убьёт или прогонит обитателей хутора – это может стать фатальным и для неё.
У девушки мелькнула было мысль прикинуться парнем, направляющимся в Шинтан, чтобы поступить в армию. На самом деле, она сейчас действительно больше походила на тщедушного паренька – мужская одежда, короткие волосы, почти совершенно опавшая грудь, полностью скрываемая свободно висящей рубашкой. Дополнял картину внушительный арсенал, с которым Солана ни за что не согласилась бы расстаться – лук со стрелами, кинжал и шпага. Однако, чуть поразмыслив, девушка отказалась от этой затеи. Она была очень больна, впадала в забытьё, поэтому, скорее всего, её анатомические особенности вскроются довольно быстро, что вызовет только лишь новую порцию неудобных вопросов.
Так же, как и оружие. Остановившись, Солана задумалась. Девочка-подросток, внезапно оказавшаяся в этой глуши, и так вызовет множество подозрений. А уж если она вдобавок будет ещё и вооружена… Как ни противилось этому всё её нутро, но она, кажется, должна была пока избавиться от своего оружия. Решившись, Солана изменила направление, свернув прямо в рощу, мимо хутора. Там, шагах в ста пятидесяти от дома, она заприметила то, что искала – поваленный толстый берёзовый ствол.
Несмотря на слабость, она вытащила кинжал и стала осторожно рыть землю под этим стволом, пока не образовалась небольшая ямка, достаточная, чтобы туда поместилось её оружие. Тогда она бережно сняла тетиву с лука, а затем, не найдя ничего более подходящего, замотала всё своё добро в плащ и аккуратно засунула в вырытую нишу под стволом. Конечно, хранилище было ненадёжным – вскоре сталь покроется ржавчиной в таком месте, но Солана и не собиралась оставаться здесь надолго. А пока – и так сойдёт.