"Фантастика 2024-39". Компиляция. Книги 1-20
Шрифт:
— Древнее пиктов?
— Да. Я понял, что монах указывал, кто именно он по крови, да там полстраницы испорчено… Не смог я разобрать.
— Что поделать… Дальше что?
— Король Бран боролся с римлянами. Было время, когда пикты весьма преуспели в этой борьбе. Но потом легионы начали одолевать. Не помогло и колдовство. Не помогла и Чаша.
— Чаша и не могла помочь, — убежденно сказал Вратко. — Она служит миру, но не войне.
— Пойди объясни это королеве и ее горбатому военачальнику.
Парень вздохнул, соглашаясь. Ее величество желает использовать Чашу-Котел именно для борьбы с врагами. Не умиротворять же она их возжелала?
— В итоге король Бран рассорился
— Рианна говорила об Аннуне. Только она рассказывала, что это не остров, а Мировая Бездна. Изначальная. Место, где есть только смерть, но где рождается все живое, иной мир, где живут боги…
— Может, и так. Я толкую о том, что прочитал своими глазами. — Димитрий пожал плечами. — Я мог перевести неправильно? Мог. Разбираться еще надо.
— Значит, остров на севере… — прошептал новгородец. — Свальбард.
— Что?
— Холодные берега. Так викинги называют земли далеко на севере. Там лето длится не больше двадцати дней.
— В воспоминаниях Брана было не так. Он назвал этот остров едва ли не землей обетованной.
— И он оставил Грааль там?
— Да.
— Значит, его можно найти.
— Можно, — согласился херсонит. — А надо ли?
— Ты прав. Не надо. Слишком велико искушение изменять мир. Почувствовать себя всесильным властителем, вершителем судеб. Мне этот груз ни к чему. Я уже был стрелой, изменившей судьбу Англии.
— О чем это ты?
— Когда-нибудь расскажу.
Монах кивнул и отвернулся. Задумался, упершись подбородком в сложенные ладони.
Вратко тоже замолчал. Больше всего ему сейчас хотелось, чтобы от него перестали требовать невыполнимого. Чтобы никто не считал его великим ворлоком, грозным чародеем, Стрелой Судьбы. Рядом были только друзья: ученый Димитрий, въедливый Вульфер, рассудительный Гуннар, простодушный Олаф, мудрый Хродгейр, веселая Рианна и печальная Мария. И никаких королей и герцогов, конунгов и ярлов, бенедиктинцев и прочих чернорясников. Может, ради этого стоит уплыть далеко на север? На Аваллон, Свальбард, Йотунхейм, а если понадобится, еще дальше. Туда, где не борются за власть над землями и людьми, где не вцепляются в горло ближнего своего по пустякам. Где верят в Чашу и поклоняются ей с открытым сердцем, а не вскармливают Зверя бесчисленными кровавыми жертвами. Где можно будет жить и любить, а не воевать и ненавидеть.
Да, ради этого стоит преодолеть бушующие моря и ледяные равнины, мерзнуть и голодать. Ради этого стоит даже сразиться с великаном или драконом.
Парень улыбнулся в темноту.
Он все для себя решил.
Владислав Русанов
Рассветный шквал
Автор выражает благодарность
Аномалии за очень полезные замечания и советы,
дочери Анастасии за помощь в работе
и жене Инне за безграничное терпение.
Северный ветер — копейное жало
В горло, сердце, живот.
Воздух дрожит над лужею алой,
В розовых крапинках лед.
Северный ветер — тяжесть копыта,
Черепа, ребер хруст.
Заступ, кайло, желоб да сито,
Солнце на гранях друз.
Северный ветер — жгучее пламя,
Криком распятый рот.
В клочья кольчуга, под ноги знамя,
Молния, хлыст, полет.
Северный ветер — пляшущий высверк,
Ветра
свист у виска.В крошево зубы, жаркие брызги,
Бездна чернее песка.
Пролог
Утомленный пахарь с трудом распрямил согбенную спину и смахнул с глаз горький пот. От вспоротой шкуры земли исходил терпкий аромат, сшибающий с ног не хуже крепкого пива. Пегая корова, впряженная в соху, горько вздохнула и, растопырив мосластые ноги с широкими, как снегоступы, копытами, принялась пережевывать жвачку, поводя по дальней кромке леса мутно-белесыми глазами.
Слабое, еще не набравшее силу после долгой зимы светило легонько ласкало смоляную черноту пашни, прогревало проплешины не протаявшего в низинках и рытвинах снега. Несмотря на ясную погоду в воздухе ощущался холод, словно виднеющиеся далеко на горизонте ледяные шапки Облачного кряжа отбирали тепло из влажного воздуха только одним своим присутствием.
Селянин присел на корточки и широким ножом с костяной рукояткой принялся счищать чернозем с лемеха.
Набежавший порыв северного ветра заставил его привычно поежиться. Ветер — только и всего, но смутная тревога вынудила человека бросить работу и вскочить на ноги. Что-то было не так…
Тоскливо, словно почувствовав настроение хозяина, замычала корова. Взметнулись в воздух, шумно ударяя иссиня-черными крыльями, трудолюбиво копошившиеся на пашне желтоклювки. Пальцы пахаря, который вдруг понял, что же обеспокоило его, сомкнулись на рукояти кривого ножа. Прилетевший от искрящихся льдом горных пиков северный ветер был горяч, как самый злой летний суховей. Он нес запах гари, крови и смерти.
Уловив в обжигающем жаре северного ветра предупреждение свыше, пахарь разрезал постромки, поддерживающие упряжь коровы, и наотмашь треснул кормилицу кулаком по костлявой спине. Рябуха снова замычала, жалобно и протяжно. Словно в ответ ей откуда-то издалека донесся приглушенный звук боевого рога. Высокий и звонкий. Ему ответил другой. Пониже и погрубее. Потом еще и еще один.
Больше человек не вслушивался, не терял драгоценных мгновений. Сломя голову он мчался наперегонки с пегой коровой к ближайшему леску. Бросив на пашне соху и прочий нехитрый скарб. Грубые башмаки вязли в раскисшей земле, комья которой липли к подошве, сковывая шаг. Все же они успели нырнуть в прозрачный, не успевший одеться в зеленый наряд, подлесок и затаиться в томительном ожидании.
Смутное время, когда выплеснулась наружу копившаяся веками межрасовая ненависть, давало не много шансов на выживание простому, безоружному человеку, вынужденному жить на широкой лесистой полосе земли, спорной между королевствами Трегетрен и Повесье. Изобилие хищных зверей и чудовищ, подчас предпочитающих человеческую плоть любой другой пище. Банды лесных разбойников и грабителей. Мало отличающиеся от них разъезды обеих королевских армий. Караваны купцов с далекого юга напоминали скорее небольшие воинские формирования, готовые ограбить и увезти в полон зазевавшегося селянина. А теперь еще и отряды жаждущих крови, обезумевших от ненависти сидов.
Не далее как в минувшем сечне, по приглашению Трегетренского государя Витгольда, ясновельможные короли Властомир и Экхард прибыли в Трегетройм с тем, чтобы заключить долгожданное перемирие и союз против ненавистных остроухих. Подробностей этого совета не сообщали народам, населявшим три северных людских королевства, но герольды, надсаживая глотки в трактирах на всех перекрестьях, в многочисленных факториях трапперов, поселках рудокопов в Железных горах, крупных селах землепашцев и замковых слободах, населенных ремесленным людом, призвали тех, в ком течет человеческая кровь, к оружию.