"Фантастика 2024-39". Компиляция. Книги 1-20

Человек в плаще плавно повел левой рукой. Кочерга стукнулась о другое железо, а потом вдруг отлетела в дальний угол, к горну.

– Рот закрой, – очень настойчиво посоветовал незнакомец, и его просьбу захотелось выполнить. – Шуметь не в твоих интересах, мастер Гитон, – проговорил второй, еще выше и плечистее первого.

Мастер кивнул, соглашаясь. Не шуметь так не шуметь. Лишь бы в живых оставили.

Третий из посетителей неожиданно вытащил из складок плаща камышинку в локоть длиной, дунул, запуская Гитону через плечо облачко то ли порошка, то ли дыма.

Сзади кто-то сдавленно охнул, послышался звук падения тяжелого предмета.

«Акмей, – догадался стекловар. – Вот так они и песика успокоили. Хоть бы не насмерть…»

– Не бойся, мастер Гитон, – словно прочитал его мысли тот, что был выше всех. – К обеду придут в сознание. Да голова поболит до вечера.

Хозяин кивнул. Теперь он был согласен на все. Когда жулик с трубочкой убирал ее снова под плащ, из-под темно-серой ткани мелькнул малый кусочек вороненой кольчуги.

Заметив выпученные глаза Гитона, высокий сказал:

– Приглашай в дом, хозяин. Я тебе все объясню.

Сохраняя согласно приказу молчание, жестом пригласил непрошеных гостей на кухню. Двое вошли, уселись у невысокого стола. Третий задержался. Очевидно, перетаскивал Акмея из коридора в каморку. Похвальная забота о человеке, которого сам и отравил.

Гости скинули на плечи капюшоны. Тот, что пониже, оказался ничем не примечательным человеком. Светлые волосы зачесаны назад, аккуратная бородка, серо-голубые глаза. В Соль-Эльрине таких из дюжины десяток. А вот тот, что повыше… Черноволосый и кареглазый, он производил впечатление чужестранца. Говорят, в Пригорье все такие чернявые, как тараканы. И на Севере есть королевство. Трегетрен называется, если не врут купцы. Тамошние жители тоже темноволосые и темноглазые. Правда, слова произносил высокий со столичным выговором. Приезжему такой выучить – не один год протолкаться в столице Приозерной империи надо. Значит, местный? Или все-таки чужестранец?

– Говори, – милостиво разрешил Гитону высокий. – Только не ори. Шум не люблю.

– Я понял, – непослушными губами произнес мастер, имея в виду собачку и помощника.

В этот момент вошел третий. Встал у двери, опершись о косяк.

– Лишние свидетели нам ни к чему, – рассудительно заметил чернявый. —Мы ведь и тебя могли усыпить, не так ли?

– Да.

– Должен быть благодарен, не так ли?

– Спасибо. Да вознаградит вас Сущий Вовне.

Стоящий у двери нехорошо усмехнулся. Кривляешься, мол? Говорили по-хорошему, можем и по-плохому.

– Зря ехидничаешь, мастер Гитон, – высокий покачал головой. – Мы пришли сделать предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

– Да ну?!

– Именно.

Высокий кивнул напарнику, и тот вытащил из-за пазухи увесистый мешочек. Осторожно опустил его на стол. Деликатно пододвинул поближе.

– Здесь пятьдесят империалов. Хороших, полновесных, новеньких. Еще столько же получишь, когда назад вернешься.

Мастер недоверчиво пощелкал ногтем по мягкой замше мешочка. Внутри звякнуло. Похоже, правда серебро.

– За заказом добрые люди днем приходят, – попрежнему настороженно, но без былого ужаса сказал Гитон.

– Верно. А мы не добрые люди, – прищурился высокий. – Хотя и не злые. Нам заказ не нужен.

– А что же? – оторопело уставился на него мастер.

– Эти сто империалов твои, если ты, мастер Гитон, согласишься на три месяца оставить семью и пожить там, где мы тебе скажем.

– Это что, глупая шутка?

– Может, и глупая, но не шутка, – вздохнул высокий.

– А если я не соглашусь?

– Ты еще торговаться начни. Останешься без денег. Ты хоть раз в жизни столько серебра сразу видел? Развяжи тесемку. Ну, давай, не стесняйся…

Гитон сглотнул. Столько серебра он и взаправду никогда в руках не держал. Но вот условия непонятные: жить где-то, да еще три месяца… Макария его живьем съест, когда узнает.

– А вот жене сообщать ничего не будем, – погрозил ему пальцем чернявый. – Ты же знаешь, мастер Гитон, что знает одна женщина, то знает весь Соль-Эльрин. Не так ли? А для нас главное – тайна.

– А как же… – мастер развел руками. Хотел сказать: «Как же я детей и мастерскую брошу?»

– Сын старший грамоте учен? – спросил высокий.

Гитон кивнул:

– Два года отходил в школу Святого дня.

– Значит, напишешь записку.

– Что же писать-то?

– Так, мол, и так. Выгодная сделка. Напишешь, из Академии, из Вальоны, гонцы были. Витражи, мол, делают. Без меня никак…

– Витражи? – Гитон скривился. – За витражами не ко мне. У меня работа тоньше.

Высокий едва не расхохотался.

– Да это я так просто, про витражи…

– А что я у вас должен буду делать? – кстати поинтересовался Гитон.

– Не бойся, мастер, не перетрудишься. Ну что, пишешь?

Густо натертая воском дощечка, как и костяное писало, были у мастера всегда под рукой. Он вспомнил, что, еще проснувшись, хотел кое-что для памяти отметить. Не вышло. Ладно. Живы будем, припомним.

Нарочно выписывая буквы покрупнее – опыта в чтении у Ордо маловато, – Гитон еще раз исподтишка оглядел гостей. Не грабители и не разбойники точно. Скорее, воины. Может, правда в Вальону придется ехать? Тамошние ученые запросто могли новое оружие придумать, для изготовления которого самое лучшее стекло понадобилось. В том, что его стекло лучшее в Соль-Эльрине, мастер не сомневался ни мгновения. Или к самому императору? Он, как говорит народная молва, тоже силен всякие штуки изобретать. А может, в сам Священный Синклит его приглашают? На нужды Храма поработать, тут и денег не надо. Каждый ремесленник, каждый свободный земледелец Приозерной империи готов расстараться – только свистни.

Нет, точно, от отцов-Примулов посланцы.

– Здесь, на столе оставь, – посоветовал высокий, когда Гитон отложил писало. – И кошелек тоже. Мы ж у твоей семьи кормильца отбираем.

Мастер опять закивал.

Набрался смелости. Спросил:

– А куда мы?

– Меньше знаешь, крепче спишь, – веско проговорил высокий. – Прости, мастер Гитон, но я уже говорил, что тайна для нас – важнее всего. Говорил, нет?

– Говорил.

– Вот и не обижайся. Глаза мы тебе тоже завяжем.

– А как же я пойду?

– Проведем, не беспокойся. У нас тут близенько…

Гитон удивился и не поверил. Как же, все знают, где стоит главный Храм Соль-Эльрина, где заседает Священный Синклит. Тоже мне, близенько. Через весь город почти пешком мотать.

Тем не менее он беспрекословно дал завязать себе глаза. Чего же спорить о ерунде, когда в главном договорились?

Его вывели со двора на улицу.

Поначалу мастер пытался считать шаги, чтобы понять, насколько же «близенько» его ведут. Оказалось, напрасный труд.