"Фантастика 2024-39". Компиляция. Книги 1-20

— Итак, господа еще предложения? Или ставим вопрос на голосование?

— Нет! — разом закричали «претенденты».

«Похоже, ночь будет долгой», — подумал Эреб. Проблема еще заключалась в том, что раз в год требовалось находить жертву… При этом годился только субъект, страстно хотевший стать властителем. Однажды уже пробовали усадить перепуганного ремесленника — начался такой кошмар…

— Может, снова усыпим кого-нибудь и накормим ненасытную пасть? — предложил Марио.

— Второй раз такой фокус не пройдет…

— Есть идея! — подал голос сэр Ральмонд.

Все с интересом посмотрели на лесного рыцаря.

— Объявим турнир с великим призом.

— Ну-ну. Только последний идиот в этом краю не знает, что его ждет в замке Тонмен! — возразил Эрлик.

— Подожди. Призом будет ларец золота и оружие. Этого все страстно желают… Нужно только победителю немного глаза отвести! Сможешь?

— А приз мы приготовим, как мухи слетятся! — поддержал Гефест.

— И мы, — зашумели остальные.

— Приз соединенного королевства! — резюмировал Эреб.

— Переходящий приз, — поправил Эрлик.

Совет заседал за полночь, настроение его членов явно улучшилось.

— Смотрите, на севере новая звезда, двойная! — заметил Силио.

Далеко над горами поднимался к зениту яркий объект, состоявший из двух звездочек. Постепенно расстояние между ними росло, скорость уменьшалась. Одна светящаяся точка приближалась, вторая удалялась. Наконец, объект достиг апогея и стал снижаться, угаснув где-то над предгорьями.

— Знамение двойной звезды, — охнул кто-то.

— Мы не на базаре и не в ордене спасения, — возразил Эрлик, — кажется мне, этот гость из бездны пришел через северную башню и рухнул на горе Азырен!

— А второй?

— Не знаю…

— Тогда можно выставить и трон. Под знамение хорошо пойдет! — сказал сэр Ральмонд.

— Подождите…

— Что?

— Если привести обломок небесного гостя, обставить победу на турнире как выбор небесных сил, указавших на победителя…

— Тогда и турнир не нужен? — спросил Марио.

— Он создаст нужный накал страстей, помните, одной жертвы хватило на три цикла, так он был уверен в божественном предназначении своей особы!

— Принято. Кто поедет на гору Азырен? — подвел итог совета Эреб.

Все присутствующие посмотрели на Эрлика. Надо пояснить: гора носила имя посланника владыки подземного мира и имела на вершине древние развалины. Они там были всегда, до катастрофы, до первых жителей.

Хищные клыки рухнувших стен возвышались на плоской вершине, отпугивая незваных гостей.

— Хорошо, эта плата меньше. Еще кто? — откликнулся владелец замка Шиндже.

На этот раз головы повернулись в сторону председателя. Эрлик кивнул.

— Жди меня у моста Модруд, на рассвете. Только воины не должны ступать на настил!

Он очнулся на спине среди матовых обломков, похожих на яичную скорлупу. Свет шел сверху, через большой пролом с рваными краями. Видимо, прежде чем рассыпаться, оболочка пробила несколько потолочных перекрытий. Лэзи попробовал повернуть голову, и прежде чем потерять сознание увидел слева квадратный бассейн, заполненный чем-то. Капли синей слизи с черными вкраплениями перемещались по полу…

Когда он пришел в себя снова, свет сверху стал ярче, и попытка пошевелиться уже не привела к столь печальным последствиям, но от увиденной картины Лэзи едва не умер…

Вдоль стены стояли шестеро рогатых стражников, помешавших ему пройти посвящение до конца! «Я пропал, теперь или трезубцы, или…», — подумал он, осторожно приоткрыв один глаз. Клинок лежал рядом, вдоль тела. Под спиной он ощутил теплый плащ. На одном из стражников, похожих друг на друга как братья-близнецы, плащ отсутствовал. Более того, в лицах воинов он узнал свои черты. Лэзи не удержался и ощупал себя, на глаза попалась уродливая рука, да и морда крысогоблина была на месте… Стражники дружно отстучали тупыми концами трезубцев о камень подобие марша.

— Приветствуем тебя, повелитель.

Лэзи поднялся и вернул плащ воину.

— Где мы, что это за отстойник?

— Не знаем, повелитель!

— А вы-то кто?

— Мы часть тебя! Мы сила твоя, руки твои, защита твоя!

«Как в сказке, — двое из ларца, одинаковы с лица! А их тут шесть!» — пронеслось в голове у бывшего оператора телевидения в городе… «Какое это теперь имеет значение? Интересно, где мой напарник? Нужно выбираться», — снова подумал Лэзи. Он осмотрелся, в помещении размещался бассейн со стороной около тридцати метров, наполненный черной слизью. Хорошо еще потолочная балка изменила направление падения, и он не угодил в жидкость… До пролома было метров семь. Размышления прервал шум. Сверху спустилась лестница из плоских дощечек, закрепленных на двух толстых веревках. Воины, направились к ней, но Лэзи насторожился и прислонил палец к губам. Стражники прижались к стене, слившись с ней.

Небольшой отряд, возглавляемый Эребом, в качестве проводника вел Эрлик. Они достигли развалин на плоской вершине ранним утром. Туман все еще укрывал гору, за исключением самой вершины, где высился квадратный фундамент с кусками стен.

— Ты бывал здесь?

Эрлик отрицательно покачал головой и поднял руку с посохом, предостерегая попутчиков. Внутри ничего не было, кроме квадратного колодца со стороной не больше десяти метров. Его закрывала решетка. Каждый прутик с хорошее бревно поблескивал на солнце. Знаменитую сталь, убивающую нечисть, не узнать было невозможно. В одном месте прутья разогнулись и лопнули, образовался пролом. К ним прикреплялась лестница, опускавшаяся вниз.

— Нас опередили.

— Догадался. Кто?

Стон заставил обернуться. В углу, за камнем они обнаружили служителя ордена спасения. Он зажимал рукой страшную, словно от трезубца, рану в груди.

— Выживет? — спросил Эреб.

Эрлик придвинул свой посох с черепом к лицу несчастного, покачал головой. Служитель открыл глаза.

— Посланник Азырен, — прошептали мертвые губы.

Из тела к решетке устремилось голубое облачко.

— Теперь ее не догнать, связь оборвалась. Почему люди даже здесь создают себе столь непрактичные тела…

— Наверное, другие не умеют…

— Ну, не верю!

— Жаль, он не сказал нам ничего.

— Да, назвал имя горы и все.

— Спустимся?

— Лучше подожди тут.

Через минуту Эрлик снова появился на поверхности.

— Еще три трупа, обрывки сети и скорлупа. Один плавает в смоле или похожем составе, два других — на полу.

— Ну и резюме?

— Очевидно, служители нас опередили. Они ловили кого-то, и «оно» их убило. Кажется мне, этот «метеорит» освободил нечто…