"Фантастика 2024-39". Компиляция. Книги 1-20

— Сударь, я не закончил, — резко поднял на противника глаза Дож. — В прошлый раз мы закончили играть через двое суток после того, как сели за стол. Сегодня… у меня с Луккой нет столько времени! А специально проигрывать я не могу.

— А сколько у вас есть времени на мою скромную персону? — подумав, спросил Шер.

— Сутки. Максимум.

— Отлично! — Шер сгреб со стола коробочку и, раскрыв ее, вытащил колоду карт. — Уверен, мы отлично проведем это время! Господин Айдо, вы не против, если мы ненадолго займем ваш прекрасный дом?

— Сделайте одолжение! Мне тоже будет интересно посмотреть на двух великих игроков, так сказать, в действии. Только я бы советовал вам переместиться в другую комнату, там и стол поудобней, и опять же есть очаг.

— Я не против, — встал Шер. — Куда идти?

— Я провожу, — поднялся и Айдо, — прошу за мной.

Мы зашли в комнату, как и обещал хозяин, с нормальным, а не низким, возле самого пола, столом и очагом в стене. Ильд-Ми с одним из Храу быстренько разжег огонь, другой принес свечи.

Игроки сели друг против друга с самым скучающим выражением морд. Как будто по заказу, в комнату вбежала пара орков, вооруженных большими корзинами. Расставив по столу посуду, бутылки и закрытые блюда, они ретировались, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Может, кто-нибудь из присутствующих захочет выпить и закусить, — объяснил бандюга. — Господа, прошу вас, присаживайтесь. В течение всего времени, что я буду находиться здесь, вы, а значит, и ваши друзья-торговцы будут в полной безопасности. Итак, господин гном, — Шер уселся поудобней на своем стуле, — засучим рукава?

Мне позволили сидеть рядом с гномом. Во-первых, мне было интересно, во что и как они играют. Надо сразу же сказать, что из всех игр, в которые играют за столом с помощью этих четырехугольных разрисованных бумажек, я знал и умел только в «олуха», или в так называемого «дурака». Такая вот тролльская народная игра. Здесь все было по-другому и, главное, непонятно, а соответственно и неинтересно. Со стороны поначалу выглядело так: двое с абсолютно каменными лицами смотрят в свои карты, говорят вслух цифры и суммы, потом меняют одну-две-три-четыре-все-ни одной карты, опять смотрят в них, снова называют цифры и суммы, после чего показывают друг другу свои картинки, и один из них загребает себе ту кучу монет, которую они накидали на стол по ходу дела.

— Ставлю тридцать. — Гном, положив свои карты рисунком вниз, отсчитав и кинув в общую кучу шесть золотых монет, налил себе винца.

— Хорошо, и добавляю еще столько же. — Шер повторяет действия гнома один в один, все то же, кроме суммы денег.

Они наливают себе пивка и прикладываются к кружкам, при этом умудряясь не сводить друг с друга глаз. Смотрю на них — ну просто Винетта с Купом!

— Мне две, — объявляет полуорк, отодвигая от себя пару бумажек.

— Пожалуйста. — Гном вытаскивает из стопки две карточки. — А мне, если позволите, одну.

Поторговавшись еще, они показывают свои наборы.

— Каре…

— Отродье! У меня фул!

— Не переживай так, гном, игра только началась!

Гном исподлобья сверлит глазами противника и тасует колоду.

Так продолжается целую ночь. Мои глаза режет сон и табачный дым. В голове все мутится от однообразия: карты, монеты, непонятные слова, карты, кружки, карты, блюдо с кусками жареной курицы, стаканы, карты, монеты, карты… карты… карты…

Проснулся я по естественной причине. В комнате, кроме Дожа, Шера и меня, никого нет.

— Вы поспали бы, мужики, — предложил я по возвращении с улицы, — не ровен час еще умом тронетесь, а нам еще с гномом аж до Уилтавана топать.

— Доберетесь… — пялит красные глаза в свои карты Шер, — если что, ребята проводят… Ставлю две сотни!

— Не многовато? — подперев голову рукой, рассматривает картинки Дож. — А! Глупить так глупить, гну я твои сотни!

— Рискуешь… мне две…

— А мне одну!

— Ну, как скажешь. — Шер поднял мутны очи. — Сколько… или пасуешь?

Дож долго изучал свои карты, потом, отложив их в сторону, еще дольше рассматривал полуорка. Тот производил те же действия.

— У меня здесь осталось три сотни… — проскрипел Дырявый Мешок, — ставлю все и вскрываюсь. — Гном отодвинул все, что осталось, дальше по столу.

Шер еще раз оценивающе глянул на свой набор и двинул навстречу гномской кучке золота свою.

— Вскрываемся… — И одну задругой выложил пять карт. — Девять пик, девять треф, дама червей, дама бубна…

— Две пары? — радостно подскочил Дырявый Мешок.

— Где? А? Нет… У меня еще… — Шер повертел в руках картинку. — Червовая… — Он помедлил. — …Девятка!

Гном налил себе вина, выпил, налил еще:

— Фул?

— Да… — Шер кивнул. — Мне жаль, Дож! Гном взглянул на бандюгу и, ничего не ответив, одним глотком осушил стакан до дна.

— Лукка, — вытер он с бороды капли вина, — зови Айдо, нам пора…

— А что меня звать? Здесь я, — вошел учитель. Он обвел глазами стол, гнома и Шера. — Даже не спрашиваю. Дож, ты меня прости, конечно, но только интересно. Ты так крупно проигрался в первый раз в своей жизни?

— Второй. — Гном вглядывался в свой стакан. — Шестнадцать лет назад… Аллу Слепцу… — Он допил остатки. — Был такой игрок.

— Прими мои соболезнования, если, конечно, от них тебе будет легче. Ладно, к делу, я поговорил с ребятами, если хочешь, Ильд-Ми может с тобой пойти. Разумеется, не абы что, но хоть не зря сюда приходил.

— Спасибо, но, думаю, не стоит. — Дырявый Мешок завязывал шнуровку на рукавах. — Я знаю, он тебе как сын, а я зову не на гулянку. Парень он слишком горячий, а я уже слишком стар, чтобы тянуть его за собой в могилу. — Он поднял голову. — И так тяжко бывает по земле ходить!..

— А его, — Бор-От кивнул на меня, — тебе не жалко?

— Он уже успел влезть в это дело по самые уши. Так что…

— Господа, а в чем дело? — встрял Шер. — Может, я смогу чем-нибудь помочь?

Дож глянул мельком на бывшего противника и принялся дальше приводить свой костюм в порядок.

— Бойцы ему нужны. — Айдо, присев за стол, с любопытством перебирал лежащие на столе карты. — Хорошие бойцы. И много…

— «Много» — это сколько?

— Столько, чтобы вкупе с гарнизоном Уилтавана, при поддержке эльфийских стрелков и троллей вогнать обратно в землю поднявшуюся мертвечину.