"Фантастика 2024-40". Компиляция. Книги 1-19

Взгляд брата выразил неподдельное удивление. Лукаво прищурился, глядя на него.

— Я проводил между ними дуэли.

Взяв две конфеты между большим и указательным пальцами, надавливаю, сжимая их вместе, пока одна из них не треснула и не раскололась.

Сейчас это был красный и жёлтый. Красный победил. Жёлтый «неудачник» оказывается съеден.

— Победитель получает возможность пройти ещё один раунд, — подбросил красный кругляш в руке. — Я обнаружил, что, как правило, коричневые и красные конфеты жёстче, а новые синие — генетически хуже, — порывшись в пачке, нашёл синюю и провёл ещё один «бой». Красный вновь победил. Что и требовалось доказать.

Кевин покосился на горсть конфет в своей левой руке, а потом правой поправил причёску. Вновь закрались мысли, что нужно его побрить. Таким темпом ещё вшей подхватит.

Шутка, конечно, но в каждой шутке…

— Я предположил, что синие конфеты, как отдельно взятая раса, эдакие «цветные» из многонационального колорита Эмемдемс, не смогут долго просуществовать в этом напряжённом театре конкуренции, которым является современный мир конфет и закусок. Они дефектны, слабы.

«Побеждённый» синий отправляется мне в рот. Ощущаю себя каким-то великаном-людоедом. Словно какой-то злобный языческий бог, требующий жертв.

— Время от времени, мне попадаются «мутанты» — деформированные конфеты, которые заострены на концах, либо вообще плоские. Почти всегда это оказывается фатальной слабостью, но в некоторых случаях, придаёт им «дополнительную силу». Таким образом, вид продолжает приспосабливаться к окружающей среде.

Вновь «дуэль» и красный оказывается побеждён коричневым. «Слабак» съеден.

— Когда я дохожу до самого дна, то обычно у меня остаётся один Эмемдемс, самый «сильный» из всего их стада, — улыбаюсь, брату, который с интересом слушал мою историю. — Так как подобную силу нужно награждать, то я аккуратно запаковываю его, заворачиваю в конверт и отправляю в Сакраменто, штат Калифорния, в головной офис «Марс Инк», вместе с короткой запиской: «Пожалуйста, используйте этот Эмемдемс для размножения».

Кевин рассмеялся. Кажется, вплоть до этих слов он считал, что я говорю ему абсолютную правду. Смешно. Но почему бы иногда не развлечься?

— За неделю до эпидемии, они мне ответили и поблагодарили. Даже прислали купон на одну бесплатную большую упаковку их сладостей. Я посчитал это моим грантом. За научный вклад. Можно сказать, они выделили средства для грандиозного турнира, где сойдутся сотни прославленных бойцов. И из них я мог выбрать и открыть «Истинного Чемпиона». А он, как ты знаешь, может быть только один.

Я остановился и оглянулся. Вокруг было достаточно тихо. Мы отошли довольно далеко, но местность радовала отсутствием как живых, так и мёртвых.

— Скоро всё очень сильно изменится, Кевин, — перешёл я на более серьёзный тон. — И мне будут нужны люди. Адекватные и умелые. Такие, которые способны будут оказать мне поддержку.

— Что нужно сделать, — отряхнул он руки, заинтересовано на меня посмотрев.

— Таубер решил пойти по тропе переговоров, — тихо хмыкнул, вспоминая итог разговора с Майклом. — Что является откровенной глупостью.

— И ты… — парень, как и я ранее, быстро оглянулся. — Ты хочешь его… завалить?

— Я? Конечно нет, — лично пачкать руки не придётся. Для этого есть другие, которым нужно отрабатывать собственные ошибки и вновь зарабатывать моё доверие. Благо, что этот план не предусматривал выживания. Никого из них. — Но случится может всякое. А потому, — вытаскиваю пистолет, — держи его.

Кевин осторожно принимает «Беретту», которых у меня было аж две.

— Так что надо сделать? — брат был на редкость сосредоточен.

— Приведи себя в порядок, — указываю на волосы. — И начинай участвовать в жизни группы. Отложи мобильник. Даже Тиффани уже забила на него, а она младше тебя.

— Я приглядывал за матерью! — вскинулся он. — А так…

— Плевать, — жёстко хватаю его за плечо. — Покажи, что ты не «синий», что не дефектный. Что являешься чемпионом. Пушка у тебя уже есть. Не стесняйся её применять, но помни: звук может привлечь заражённых. Хорошо подумай, прежде чем использовать ствол. А ещё реши, кем можно пожертвовать в критической ситуации.

Всеми.

— Я… — Кевин поник, но тут же выпрямился, — я справлюсь!

— Мне не нужны слова, — не убираю руку. — Просто будь рядом и выполняй все указы. Точно и качественно. Отец мёртв. Теперь друг у друга остались лишь мы. Мать я не считаю, она женщина. Группа у нас тоже ослабла, к тому же, Майкл себя дискредитировал, а потому нужна новая кровь. Я буду брать тебя на вылазки, помаленьку обучать, но мне нужен адекватный напарник. Тот, на кого я могу положиться.

Во всяком случае, это в планах. А как пойдёт дальше… вопрос, сука, хороший!

— Не подведу и буду готов, — кивает он, широко улыбаясь.

Мы пожимаем руки.

Да уж… много переговоров в тот день прошло изрядно. Я будто бы и в самом деле устраивал заговор. Хе-хе… «в самом деле» — звучит забавно! Потому что заговором это и является.

Воспоминание о вчерашнем дне проносятся перед глазами, в то время как я продолжал находиться на крыше небольшого склада, вместе с Лэнсом и Сарой, наблюдая за пожарной станцией и тремя мужчинами, которые туда проникли.

— Так что там, нагнали их зомби? — спросил Чапмана, когда молчание затянулось.

— Жду, пока выйдут с другой стороны того длинного гаража, возле автомойки, — ответил он мне, продолжая смотреть в бинокль.

Переглядываюсь с Маджо, которая ехидно хмыкнула.

— Показались, — произнёс парень. — Ага, Брюс убирает мачете. Остальные тоже поправляют сумки. Похоже, положили тех трупаков. Ну, оно и понятно, на всех защитная экипировка, маскировка, хорошее оружие, да и сами не в первый раз с такой проблемой дела имеют.

— Угу, — индифферентно согласился с ним. — В таких условиях, особенно учитывая маскировку и опыт, никаких сложностей и быть не могло.

— Всегда бывают исключения, — пожала плечами женщина. — Ты, конечно, отправил с ними свою ручную обезьянку, но я бы предпочла, чтобы… — провела большим пальцем себе по шее. — В последний путь мы проводили сразу всех.

Так и случится. У них нет шансов, особенно с некоторой помощью со стороны…

— Что остальные заражённые? — игнорирую её, задавая Лэнсу ещё один вопрос. — Никак не отреагировали на подобное?

— Так наши же не дураки, — криво усмехнулся Чапман. — Аккуратно сработали. Чисто, я бы сказал. Остались вне поля зрения всех остальных. Трупы даже не дёрнулись.