"Фантастика 2024-40". Компиляция. Книги 1-19

На той стороне повисло молчание. Оно длилось почти десять секунд. Очень долго, по меркам подобных переговоров, тем более по телефону.

— Может, связь барахлит? — даже спросил Майкл. — Всё-таки телефонные вышки никто не обслуживает.

Но он оказался неправ. Телефон ответил хриплым и низким голосом:

— Чего ты хочешь, Брюс Таубер? — человек не представился и не утруждал себя какими-то пояснениями. Он просто доминировал. Хех, именно так! Ведь он нагло проигнорировал вопрос Брюса, сходу показав, кто здесь хозяин.

С таким нужно мериться жёсткостью, показывать, что диалог — это совместное испытание, полноценная работа, которая должна быть сделана правильно. Лично я бы стоял на своём, попросту повторив вопрос. То есть, узнал бы, с кем разговариваю и является ли он главой той группы. Ежели тот игнорировал бы вопрос, то закончил разговор, попросив передать лидеру, что мы хотим с ним пообщаться. Тогда человеку на том конце провода либо пришлось бы признать себя лидером, либо положить трубку.

Такие вот маленькие мелочи, из которых строится отношение к тебе. Поневоле пришлось их понабраться, когда варился в обществе средневековых аристократов, которые от скуки были готовы почти на что угодно. Этикет, между прочим, потому и придумали, чтобы быстро понимать, кто находится перед тобой: потомственный лорд, с рождения приученный к подобного рода беседам; выходец из низов, что не способен поспевать за всеми тонкостями или попросту какой-то дурак, который вроде и всё понимает, вроде и суть улавливает, но что-то нихрена воедино собрать не может. Плавает, откровенно говоря.

— Я желаю закончить этот конфликт, — ответил Таубер, заставив меня прикрыть ладонью глаза.

Всё. Ситуация уплыла из наших рук. Даже если Брюс в дальнейшем будет пытаться выправить положение, он уже показал, что на него можно сесть и свесить ножки.

Дур-рак!

Кажется, именно в этот момент я окончательно осознал, что ранее озвученный план по зачистке пожарного комплекса придётся-таки применить. Ибо иначе никак. В лучшем случае, даже если абсолютно все влажные фантазии Таубера осуществятся, будем находиться там на птичьих правах каких-то незваных гостей, которых терпят, но совершенно не уважают.

Пф-ф, а скорее всего попросту используют, выжимая ресурсы и попрекая тем, что «впустили бездельников на нашу территорию». Может и вовсе заставят платить аренду в виде запасов еды, топлива и патронов. Чего бы и нет? Интересно, Таубер бы согласился на эти условия?

Сука, подумал об этом и как-то даже не по себе стало. Он ведь может согласиться! Или на «компенсацию» за нападение. Типа у них же тоже кто-то погиб, верно? А значит, могут потребовать виру. И Брюс может её заплатить из наших припасов.

Мде… Теперь точно понимаю, что желание закончить этот цирк одним решительным ударом сформировалось именно тогда. Потому что, когда наступают тяжёлые и жёсткие времена, ты либо становишься таким же, либо тебя съедают. Третьего не дано.

Таубер же… Я могу признать, что он умеет быть лидером, этого не отнять. Но его грёбаный характер миссии всё портит! Не, второго Иисуса нам не надо, не вывезем потом на распятии висеть.

— Я думал, ты хочешь вернуть заложников, — ответил голос из телефона. Мне показалось, или в нём прозвучало ехидство? Хах, а чего бы и нет? Понял, что общается с дурачком! Пусть серьёзным, ответственным, но дурачком.

— Они живы? — Брюс выдал себя беспокойством. О, как. А он то тоже сомневался. Лишь на словах с нами весь уверенный, а по факту понимает, что случиться могло что угодно. Радует — он не полностью потерян для общества.

— Да, — коротко ответил незнакомец.

— Докажи это, — решительно потребовал Таубер.

Верный ход. Нам нужно услышать их голос. Лишь по ему одному можно многое понять. Будет ли он звучать нормально, запуганно или вовсе хрипеть.

— Если тебе недостаточно моего слова, то не вижу смысла продолжать это общение, — произнёс не представившийся собеседник.

Хо, неплохой ответ. Серьёзно. Он не даёт Брюсу инициативу, вот ни на шаг. Заодно заставляет чувствовать себя напряжённо и некомфортно. Во всяком случае, должен заставлять, ибо я не уверен, что Таубер способен на это чувство.

— Стой! — аж выкрикнул Брюс, опасаясь, что там положат трубку. Зря. Там заинтересованы в продолжении общения не меньше, чем мы. А может даже больше. Это ведь такое же поле боя, как и реальная схватка! Нужно быть хитрее, гибче, подстраиваться под противника, менять тактику! — Хорошо. Давай продолжим.

Повторно закрываю глаза.

— Боже, — негромко комментирую ситуацию. — Мы попали…

— Что можешь за них предложить? — лениво спросил хрипловатый голос из телефона.

— Проведём переговоры, — Таубер воодушевился, будто сел на любимого конька.

— А сейчас мы что делаем? — очередная насмешка, которую уже даже не скрывают.

Всё, теперь нас воспринимают за шутов. Это однозначный провал переговоров. Будь моя воля, записал бы этот разговор и крутил на курсах по обучению «удержания собеседника», предлагая слушателям найти десять ошибок.

Уверен, их будет намного больше.

— Необходима личная встреча, лицом к лицу, — Брюс произнёс это столь уверенно, что даже мне невольно показалось, что услышал неопровержимую истину. Вот ему бы так, когда требовал услышать заложников… Ибо если с ними всё действительно нормально, то… я бы признал, что есть шанс начать с ними полноценно сотрудничать.

— Почему не по телефону? — вопрос был столь обезличен и безэмоционален, что создал у меня ощущение, будто неизвестный мужчина о чём-то думает, отвечая на автомате. Может, кто-то пишет ему вопросы, которые он должен спросить, а может он сам что-то спрашивает у того, кто рядом. Либо и вовсе, Таубер уже утомил его своей идиотией. Хех, ладно, последнее — больше шутка.

— А почему не лично? — вопросом на вопрос ответил Брюс.

— Потому что я не хочу проводить их лично, — вполне адекватно заметил его собеседник.

— В ином случае, мы не сможем друг другу полноценно доверять. Важные вещи не решаются по телефону, — Таубер аж пальцем в стол ткнул. Правда кроме нас этого никто не увидел, но смотрелось жутко круто. Сарказм, ежели что.

На том конце провода замолчали. Я бы на месте того мужчины, зная, что Брюс в переговорах откровенно слаб, попробовал бы настоять на своём. Во всяком случае, решить если не ключевые, то хоть какие-то вопросы.

Вот только это работало бы лишь в том случае, если бы незнакомец уже не поставил бы крест на нашем «лидере». Ну, или в случае, ежели он на самом деле был бы не против встречи, а изначальный отказ был чем-то вроде очередной игры.

— Хорошо, — согласился он. — Давай встретимся. У нас, на станции. В главном комплексе. Пройти через мертвецов, как мы уже знаем, вам не составит проблем. Мои люди встретят тебя и проводят.

Так-так… неужто уже допросили пленников? Хотя, они могли и сами заметить, что наши ребята ходили под носом зомби, в одежде, измазанной их кровью. Могли и сами попросту догадаться.