"Фантастика 2024-40". Компиляция. Книги 1-19

— Я думаю, что они еще неизвестны вам, — вдруг изменив своей привычке насмешничать, серьезно заметил Симаргл.

Ее нестерпимо раздражало то, что она постоянно оказывалась не в состоянии его понять.

— В чем же заключается моя вопиющая невежливость? — с вызовом спросила она

— Я всегда предоставляю вам выбор, даже когда его нет. Вы же не предоставляете мне выбора даже тогда, когда он все равно есть.

Сова почувствовала, что запасы выдержки в ее организме не беспредельны.

— Вы не могли бы выразиться яснее, — попросила она, досадуя на необходимость этой фразы.

Лорд Тонатоса насмешливо кивнул на ее кредитную карточку:

— Леди, я оплатил счет заранее.

Глава 9 Иллюзии достоверности

Не всякое видимое приобретение есть истинное приобретение.

Не всякая видимая потеря есть истинная потеря.

Неизвестный автор

Прохладные коридоры посольства были пусты. В дни торжеств работа большинства отделов была приостановлена, а сотрудники, кроме дежурных, распущены в краткие отпуска. Если бы Ястри Ритор видел, как тремя минутами ранее, морщась от боли, но не сбавляя скорости, Сова пронеслась к регистрационной стойке, у него были бы все основания усомниться в подавленности ее состояния. Но он застал ее уже мрачной и нахмуренной, за сосредоточенным покусыванием нижней губы при заполнении на компьютере бланка убытия. Сова заполняла чистые графы регистрационной формы и демонстрировала обычную медлительность неопытного туриста, впервые покинувшего родную планету. Бланк убытия был отлично знаком каждому офицеру, вынуждаемому буквой устава постоянно отчитываться в своих перемещениях. Сын Магистра должен был узнать его с первого взгляда… Монитор был предусмотрительно развернут под таким углом ко входу в помещение, что взгляд посетителя с неизбежностью упирался в экран.

— Доброе утро, мисс Эвери.

Наверное, после вчерашнего приема он предпочел бы благоразумно проскользнуть мимо, но тяжелый долг вежливости заставил его подойти и поздороваться. Сова подняла глаза, прищурилась — и резко отвела взгляд в сторону.

— Доброе, — буркнула она.

Он почувствовал ее враждебность — и недоумение задержало его рядом с Совой чуть дольше, чем он планировал.

— Что вы тут делаете в выходной день?

— Оформляю убытие. — Сова, казалось, не проявляла ни малейшего желания продолжать разговор.

— Убытие? Разве вы уже закончили курс лечения?

Сова приложила к сканирующему устройству указательный палец, дождалась считывания компьютером ее биометрических данных, ввела код доступа и только после этого обернулась к собеседнику.

— Спасибо за заботу, — язвительно поблагодарила она. — Вчера я чуть было не закончила курс своего лечения на всю оставшуюся жизнь. И не поверите, целых три человека выразили желание мне в этом способствовать.

Она отвернулась от него, чтобы извлечь из ридера смарт-карту удостоверения личности офицера Ордена.

— Ах, так вы еще не в курсе? — словно только что заметив, что ее собеседник далек от понимания происходящего, бросила она.

— Не в курсе чего?

Сова начала заводиться…

— Послушайте, если ваша дорогая инфанта так боится за свою собственность, ей неплохо было бы оповестить об этом окружающих женщин. Скажем, повесить вам на грудь табличку: «Дражайшая собственность Ее Высочества». Или еще лучше, колокольчик, чтобы присутствующие вокруг дамы знали, что подходить к вам ближе, чем на пять метров опасно для их здоровья.

— Что за намеки? Я не понимаю! — Ястри Ритор теперь выглядел совершенно растерянным.

— Ах, какая прелесть! — Сова всплеснула руками, обращаясь к отсутствующей аудитории. — Он не понимает! Прямо божий одуванчик, а не офицер Ордена. Вы должны, вы обязаны были меня предупредить! Если бы я знала, что у одного танца с вами будут такие последствия, если бы я знала, что ваши перспективы стать венценосным мужем так очевидны, я бы… я бы предпочла потанцевать с лакеем!

Она резко развернулась, подставив ему спину, и шагнула в огороженную зону биометрического досмотра. Сканирующий луч принялся гулять по ее сердитому лицу, но лицо Сову вовсе не интересовало — она ждала, когда сработают датчики контроля основных физических показателей. Вот сигнал тревожно пискнул и монитор перед глазами Ритора тут же сообщил: «Рекомендуется немедленная госпитализация!» Правильно, с точки зрения рентгеновского аппарата четыре еще плохо заживших прострела в районе груди требовали как минимум врачебного внимания.

— Какие последствия?! — Ястри Ритор потрясенно застыл, глядя на монитор, хотя уже начинал злиться. — Вы можете объяснить, что вы несете? Какая муха вас укусила? На что вы намекаете?

— Намекаю? — Сова перешла на свистящий шепот, боясь, что еще немного, и сюда сбежится посольская охрана (Ястри Ритор, в отличие от нее, голоса не понижал). — Нет, я могу позволить себе роскошь сказать это прямым текстом! Мне не нравится, когда мне угрожают. Мне очень не нравится, когда в меня стреляют. Мне много что не нравится в этом мире, но я бы не хотела его безвременно покинуть только потому, что большой дядя и его дочка сделали на вас крупную ставку, как на жеребца!

Он отшатнулся от нее так, будто она дала ему пощечину. «Не перегнуть бы палку, — подумала Сова. — Сильный противник не вызывает жалости. Надо срочно учиться быть слабой». И она заставила себя сделать невыносимо унизительный жест — поднести руку к глазам. Глаза, естественно, были не к месту сухи, но стоило лишь посильнее задеть ногтем внутренний уголок глаза поближе к переносице, и ее яростный взгляд мгновенно затуманился, реальность поплыла радужными пятнами… И Сова отвернулась. Ох, чего ей это стоило! Какая сила нужна, оказывается, чтобы вовремя притвориться слабой. Она добавила уже тихим, но по-прежнему презрительным тоном:

— Впрочем, все это ваши семейные дела. Мне и так вчера весьма недвусмысленно намекнули, чему я нечаянно помешала. Так что я предпочту оформить убытие и не препятствовать будущей идиллии.

Она заглянула за стойку регистратора, но там, как и было положено по замыслу, никто не появлялся.

— Кто в вас стрелял? — он развернул ее к себе, впрочем, довольно мягко.

— Пустите!

Сова попыталась вырваться, но тут же скривилась от боли в спине и вскрикнула. Он испуганно выпустил ее и тут же добавил:

— Не пущу. Пока вы не объясните все толком. И пока я во всем не разберусь.

— Разбирайтесь, сколько хотите, но без меня. А я регистрирую отъезд и отправляюсь в места более безопасные.

— Вы никуда не полетите, а останетесь здесь. Под защитой Ордена.

— Под чьей защитой? — Сова скептически прищурилась. — Нет уж, спасибо. Я слишком хорошо знаю, что такое «защита» Ордена. Однажды в моей жизни уже был телохранитель от вашей конторы. С тех пор я предпочитаю защищать себя самостоятельно.

Теперь он смотрел на нее как на девушку, попавшую в беду. Почему этот образ так безотказно действует на мужчин Ордена? Наверное, причиной тому — условный рефлекс, выработанный не одним поколением. Условный рефлекс служить высокому и защищать слабых. Первый раз Сова оказалась в плену этой трогательной роли, действительно попав в переделку, а вот сейчас пыталась примерить ее, как старое платье, всей кожей чувствуя отвращение к истлевшей ткани и вздрагивая от прикосновения не совсем умерших воспоминаний.